Название Объединенные Нации, предложенное президентом Соединённых Штатов Франклином Д. Рузвельтом, было впервые использовано 1 января 1942 года в Декларации Объединенных Наций, когда во время Второй мировой войны представители 26 государств обязались, от имени своих правительств, продолжать совместную борьбу против стран оси.
Для сотрудничества в отдельных областях создавались первые международные организации. Нынешний Международный союз электросвязи был создан в 1865 году как Международный телеграфный союз, Всемирный почтовый союз был основан в 1874 году. Обе организации являются сегодня специализированными учреждениями ООН.
Первая Международная конференция мира была созвана в Гааге в 1899 году для разработки соглашений по мирному разрешению кризисов, предупреждению войн и правилам ведения войны. Конференция приняла Конвенцию о мирном решении международных столкновений и учредила Постоянную Палату Третейского Суда, которая начала свою работу в 1902 году.
Предшественником ООН была Лига Наций, организация, задуманная при схожих обстоятельствах во время Первой мировой войны и учрежденная в 1919 году в соответствии с Версальским договором «для развития сотрудничества между народами и для обеспечения мира и безопасности».
Международная организация труда также была создана в соответствии с Версальским договором в качестве ассоциированного с Лигой учреждения. Лига Наций прекратила свою деятельность вследствие своей неспособности предотвратить Вторую мировую войну.
В 1945 году представители 50 стран собрались в Сан-Франциско на Конференции Объединенных Наций по созданию международной организации, чтобы разработать Устав ООН. В основу работы делегаты положили предложения, выработанные представителями Великобритании, Китая, Советского Союза, и Соединенных Штатов в Думбартон-Оуксе в августе - октябре 1944 года. Устав был подписан 26 июня 1945 года представителями 50 стран. Польша, не представленная на Конференции, подписала его позднее и стала 51-м государством-основателем.
Организация Объединенных Наций официально существует с 24 октября 1945 года, к этому дню Устав был ратифицирован Великобританией, Китаем, Советским Союзом, Соединенными Штатами, Францией и большинством других подписавших его государств. Двадцать четвертое октября ежегодно отмечается как День Организации Объединенных Наций.
Миротворческие силы ООН (миротворческий контингент ООН) - вооружённые контингенты стран - членов ООН, выделенные согласно Уставу ООН в целях предотвращения или ликвидации угрозы миру и безопасности путём совместных принудительных действий (военная демонстрация, военная блокада и т.д.), если меры экономического и политического характера окажутся или оказались недостаточными.
Решения о создании, составе, использовании и финансировании миротворческих сил ООН принимаются Советом Безопасности ООН. Стратегическое руководство осуществляется Военно-штабным комитетом.
За первые 40 лет существования Организации Объединённых Наций (1945-1985 годы) были проведены лишь 13 операций по поддержанию мира. За последующие 20 лет были развернуты 47 миссий.
Первоначально операции по поддержанию мира представляли собой в основном операции по обеспечению соблюдения соглашений о прекращении огня и разъединении враждующих сторон после межгосударственных войн.
Окончание «холодной войны» привело к радикальному изменению характера операций ООН по поддержанию мира. Совет Безопасности ООН стал учреждать более крупные и сложные миссии ООН по поддержанию мира, зачастую предназначенные для оказания помощи в выполнении всеобъемлющих мирных соглашений между участниками внутригосударственных конфликтов. Кроме того, операции по поддержанию мира стали включать в себя все больше невоенных элементов. Для координации таких операций в 1992 году был создан Департамент операций по поддержанию мира ООН (ДОПМ).
Совет Безопасности начал направлять миротворцев и в такие зоны конфликтов, где не было достигнуто прекращение огня и не было получено согласие всех сторон в конфликте на присутствие миротворческих войск (например, миротворческая операция в Сомали и операция в Боснии). Некоторые задачи, порученные этим миротворческим миссиям, оказалось, невозможно выполнить с теми ресурсами и персоналом, которые у них имелись. Эти неудачи, самыми болезненными из которых стали массовые убийства в Сребренице (Босния) в 1995 году и геноцид в Руанде в 1994 году, вынудили ООН тщательно проанализировать концепцию операций по поддержанию мира.
ДОПМ укрепил подразделения, обеспечивающие миссии военными и полицейскими советниками. Он создал новое подразделение - Группу по передовой практике миротворческой деятельности, которая должна анализировать накапливаемый опыт и предоставлять миссиям рекомендации по гендерным вопросам; принимать меры по улучшению поведения миротворцев; планировать программы разоружения, демобилизации и реинтеграции; и разрабатывать методы охраны правопорядка и решения других задач. Для обеспечения наличия бюджетных средств у каждой новой миссии с момента её учреждения был создан механизм финансирования на предмандатном этапе, а база материально-технического снабжения ДОПМ в Бриндизи (Италия) получила финансовые средства для закупки стратегических запасов, необходимых для развертывания миссий. Была укреплена система непрерывного обучения дополнительного персонала на случай быстрого развертывания. ДОПМ реорганизовал систему резервных соглашений ООН (ЮНСАС), которая включает реестр конкретных ресурсов государств - членов, в том числе военных и гражданских специалистов, материалы и имущество, предоставляемые для нужд операций ООН. Обновлённая ЮНСАС ныне предусматривает предоставление сил в течение первых 30-90 дней с момента учреждения новой операции.
В мае 2006 года ДОПМ ООН руководил 18 операциями в пользу мира в самых разных уголках планеты, в которых участвовали в общей сложности почти 89 000 военнослужащих, полицейских и гражданских сотрудников. По состоянию на 31 октября 2006 года в первую десятку стран, предоставляющих больше всего войск для операций ООН по поддержанию мира, входили Бангладеш, Пакистан, Индия, Иордания, Непал, Эфиопия, Уругвай, Гана, Нигерия и Южная Африка, на которые в общей сложности приходилось более 60 процентов всего военного и полицейского персонала ООН.
С 1948 года более 130 стран предоставляли свой военный и полицейский персонал и гражданских сотрудников для проведения миротворческих операций ООН. За время, прошедшее после учреждения первой операции по поддержанию мира, под флагом ООН служило более миллиона военнослужащих, полицейских и гражданских лиц.
Военнослужащие, проходящие службу в составе операций ООН по поддержанию мира, получают денежное довольствие от правительств своих стран. При этом эти страны получают компенсацию от ООН. Все государства-члены ООН обязаны выплачивать свои доли расходов на операции по поддержанию мира в соответствии с формулой, которую они сами установили.
Начиная с 90-х годов ХХ века миротворческая деятельность ООН все больше осуществляется во взаимодействии с региональными организациями. Первой операцией ООН, развернутой в том же месте, где проводилась операция региональных сил по поддержанию мира, стала миссия в Либерии в 1993 году. Региональные силы были направлены туда Экономическим сообществом западноафриканских государств (ЭКОВАС). В 1994 году миссия ООН в Грузии начала сотрудничать с миротворческими силами СНГ. Во второй половине 1990-х годов миротворческие операции, в Боснии и Герцеговине и Косово проводились ООН совместно с НАТО, ЕС и ОБСЕ. В Афганистане возглавляемые НАТО Международные силы содействия безопасности для Афганистана тесно взаимодействуют с миссией ООН по оказанию политической поддержки.