Победа в кровопролитной войне открыла новую страницу в истории страны. Она породила в народе надежды на лучшую жизнь, ослабление пресса тоталитарного государства на личность, ликвидацию его наиболее одиозных издержек. Открывалась потенциальная возможность перемен в политическом режиме, экономике, культуре.
"Демократическому импульсу" войны, однако, противостояла вся мощь созданной Сталиным Системы. Ее позиции не только не были ослаблены в годы войны, но, казалось, еще более окрепли в послевоенный период. Даже сама победа в войне отождествлялась в массовом сознании с победой тоталитарного режима. Борьба демократической и тоталитарной тенденции становилась в этих условиях лейтмотивом общественного развития.
Главной причиной демократического импульса стало относительно близкое знакомство советских людей с западным укладом жизни (во время освобождения Европы, в процессе общения с союзниками). Немаловажную роль сыграли и перенесенные нашим народом ужасы войны, приведшие к пересмотру системы ценностей. Война изменила общественно-политическую атмосферу общества, она пробила брешь в «железном занавесе». Западный образ жизни, увиденный во время освободительного похода в Европу, породил сомнения в правильности выбранного государством пути. Победа породила надежды: крестьян - на роспуск колхозов, интеллигенции - на ослабление политического диктата, нерусского населения - на изменение национальной политики.
Эти идеи высказывались даже в обсуждении закрытых проектов новых Конституции Устава и Программы партии. Хотя предложения высказывались лишь партийной номенклатурой, но и она была готова ликвидировать суды военного времени, освободить партию от хозяйственных функций, ограничить срок пребывания на выборных должностях, ввести альтернативные выборы.
Реакция на демократический импульс со стороны Сталина была двоякой: с одной стороны, были сделаны минимальные шаги в сторону «демократизации» общества. В сентябре 1945 г. прекращено чрезвычайное положение и упразднен неконституционный орган власти – ГКО. Возобновились съезды общественных и политических организаций СССР. В 1946 г. СНК был преобразован в Совет Министров, а наркоматы – в министерства. Вскоре прошли выборы в Советы всех уровней и народных судей. Чаще стали созываться сессии Советов, но их деятельность по-прежнему носила формальный характер. В 1952 г. состоялся XIX съезд партии. Он переименовал ее в КПСС. Прошли съезды профсоюзов и ВЛКСМ. В 1947 г. проведена денежная реформа и отменена карточная система. Но с другой стороны, произошло значительное ужесточение тоталитарного режима. Началась новая волна репрессий. Основной удар, на этот раз, был нанесен по репатриантам – возвращавшимся на Родину военнопленным и насильственно перемещенным лицам. Пострадали также деятели культуры, острее других ощутившие влияние новых веяний, и партийно-экономическая элита - "Ленинградское дело" (1948 г.), Последним актом репрессий стало «дело врачей» (январь 1953 г.), обвиненных в попытке отравления высшего руководства страны.
Демократический импульс войны был настолько силен, что он коснулся даже ближайшего окружения Сталина. Когда Маленков, Молотов, Берия и Микоян в 1945 г. в отсутствии Сталина, находившегося в Потсдаме, ослабили цензуру, то он по возвращении перевел их на другие посты. В противовес «старой гвардии» Сталин выдвигает А. Жданова, Н. Вознесенского, А. Кузнецова и А. Косыгина.
Новый виток репрессий. Система ГУЛАГа достигла своего апогея именно в послевоенные годы, так как к сидевшим там с середины 30-х гг. "врагам народа" добавились миллионы новых. Один из первых ударов пришелся по военнопленным, большинство из которых (около 2 млн.) после освобождения из фашистской неволи были направлены в сибирские и ухтинские лагеря. Туда же были сосланы "чуждые элементы" из прибалтийских республик, Западной Украины и Белоруссии. По разным данным, в эти годы "население" ГУЛАГа составляло от 4,5 до 12 млн. человек.
В 1948 г. были созданы лагеря "специального режима" для осужденных за "антисоветскую деятельность" и "контрреволюционные акты", в которых использовались особо изощренные методы воздействия на заключенных. Не желая мириться со своим положением, политические заключенные в ряде лагерей поднимали восстания, проходившими порой под политическими лозунгами. Самыми известными из них стали выступления в Печоре (1948 г.), Салехарде (1950 г.), Кунгуре (1952 г.), Экибастузе (1952 г.), Воркуте (1953 г.) и Норильске(1953 г.).
Наряду с политзаключенными в лагерях после войны оказалось и немало тех тружеников, которые не выполняли существовавшие нормы выработки. Так, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1948 г. местным властям было предоставлено право выселять в отдаленные районы лиц, злостно уклоняющихся от трудовой деятельности в сельском хозяйстве.
Опасаясь возросшей в ходе войны популярности военных, Сталин санкционировал арест маршала авиации А.А. Новикова, генералов П.Н. Понеделина, Н.К. Кириллова, ряда сослуживцев маршала Г.К. Жукова. Самому полководцу были предъявлены обвинения в сколачивании группы недовольных генералов и офицеров, неблагодарности и неуважения к Сталину. Жуков был понижен в должности и отправлен командовать военным округом сначала в Одессу, затем на Урал.
Ленинградское дело. Репрессии затронули и часть партийных функционеров, особенно тех, кто стремился к самостоятельности и большей независимости от центральной власти. В начале 1948 г. были арестованы почти все лидеры ленинградской парторганизации. Общее число арестованных по "ленинградскому делу" составило около 2000 человек. Спустя некоторое время были отданы под суд и расстреляны 200 из них, в том числе Председатель Совмина России М. Родионов, член Политбюро и Председатель Госплана СССР Н. Вознесенский, секретарь ЦК ВКП(б) А. Кузнецов. "Ленинградское дело" должно было стать суровым предостережением тем, кто хоть в чем-то мыслил иначе, чем "вождь народов".
Последним из готовившихся процессов стало "дело врачей" (1953 г.), обвиненных в неправильном лечении высшего руководства, повлекшем смерть ряда видных деятелей. Всего жертвами репрессий в 1948-1953 гг. стали почти 6,5 млн. человек. Маховик репрессий был остановлен лишь после смерти Сталина.
Национальная политика. Наряду с другими изменениями война привела к увеличению неподконтрольных "верхам" идейных и политических движений, в том числе и национальных. Особый размах они приобрели на территориях, вошедших в состав СССР в 1939-1940 гг., где борьба против коллективизации и советизации продолжалась до начала 50-х гг. за участие в них только в Западной Украине к 1950 г. было депортировано, сослано или арестовано около 300 тыс. человек. В Прибалтике депортации было подвергнуто 400 тыс. литовцев, 150 тыс. латышей, 50 тыс. эстонцев. Параллельно здесь шел насильственный процесс сплошной коллективизации, прерванный войной.
Вслед за переселенными в годы войны немцами Поволжья, крымскими татарами, чеченцами, ингушами, калмыками, карачаевцами, балкарами (общее их число составляло около 1,5 млн. человек) в послевоенные годы были подвергнуты насильственной депортации и представители других народов (в частности, молдаване).
Началась ревизия истории национальных отношений в России и СССР, в ходе которой любые национальные движения рассматривались как реакционные и вредные. Усилилось и давление на национальные отряды интеллигенции, традицию и культуру "малых народов". Так, с 1951 г. началась критика национального эпоса мусульманских народов как "клерикального и антинародного".
Особого размаха национальная нетерпимость достигла в отношении представителей еврейской нации. Еще в годы войны был создан Еврейский антифашистский комитет (во главе его стоял выдающийся актер С. Михоэлс). После войны он превратился в центр национального объединения. Представители комитента в беседах с официальными лицами предлагали создать еврейскую автономию в Крыму или Поволжье. Это было представлено властями как свидетельство "проамериканского сионистского заговора". Михоэлс в 1948 г. был убит агентами МГБ. С ноября 1948 г. начались аресты членов Антифашистского комитета и других еврейских интеллигентов, "людей без роду, без племени", обвиненных в "космополитизме". В мае - июле 1952 г. состоялся закрытый судебный процесс, приговоривший лидеров комитета к расстрелу.
Одновременно власти начали выделять русский народ в качестве "наиболее выдающейся нации из всех наций, входящих в состав Советского Союза". Это было по существу отказом от прежних положений, когда русский народ был представлен первым среди равных.
Откровенный национализм проявлялся не только в назначении руководителями многих союзных и автономных республик русских, а не национальных кадров, но и в усиленном "научном" обосновании исключительной роли и значения всего русского (в то время как политические и культурные достижения других народов замалчивались).
Все это свидетельствовало по существу о возврате Сталина к идее "автономизации", на началах которой он предлагал создать союзное государство еще в 1922 г. вместе с тем это не могло не вызвать в перспективе всплеска национализма в самих национальных районах СССР.