Живописец, народный художник СССР Аркадий Александрович Пластов родился 31 января 1893 года в селе Прислониха Симбирского уезда (ныне Ульяновская область) в крестьянской семье, дед и прадед Пластова были иконописцами. По проекту Григория Пластова, деда художника, построен храм в Прислонихе, в том селе, где суждено было родиться будущему художнику. Именно в храме, глядя на работу иконописцев, подновлявших дедовы росписи, он выбрал свой жизненный путь. Образы Родины и народа органично вошли в его сознание еще в детстве и слились с наследием великих художественных традиций русского искусства, став незыблемой основой его творчества.
Три года проучившись в сельской школе, в 1903 году Пластов поступил в Симбирское духовное училище. После училища он учился в Симбирской духовной семинарии, а в 1912 году решил получить художественное образование и уехал в Москву. Сначала Пластов обучался в мастерской Ильи Машкова, а затем в Строгановском училище, где его учителями были Сергей Алешин и Федор Федорковский.
В 1914 году Пластов поступил в Училище живописи, ваяния и зодчества, где занимался у скульптора Сергея Волнухина и живописцев Алексея Корина, Аполлинария Васнецова, Абрама Архипова, Алексея Степанова, Леонида Пастернака.
Духовное образование, с детства воспринятая православная культура и гуманитарная образованность сформировали его как личность, помогли сохранить себя и осуществить свое предназначение в самые драматические моменты жизни. Христианское мировоззрение, восторг и благоговение перед величием созданного Богом определили и его творческий метод художника - изображать мир в тех формах, в которых явил его нам Создатель. Это и будет с ним всю его жизнь. Библейские мотивы, знание порядка церковной службы и любовь к православным праздникам станут для художника естественным источником многих сюжетов и композиций.
Прирожденный живописец Пластов учился в Училище живописи, ваяния и зодчества на скульптурном отделении, желая изучить скульптуру «наравне с живописью, чтобы в дальнейшем уже иметь ясное представление о форме».
После Октябрьской революции в 1917 году Пластов уехал домой в деревню. Почти восемь лет он жил в Прислонихе, был секретарем сельсовета, трудился в поле вместе с односельчанами. В 1920-х — начале 1930-х годов работал главным образом над политическими плакатами и иллюстрациями к произведениям русских писателей. В 1931 году пожар уничтожил дом и все имущество художника, в том числе все этюды и эскизы, то подтолкнуло Пластова сосредоточиться только на живописи, чтобы восполнить утраченные произведения. В этот период художник выработал метод подробного и тщательного этюдирования всех частей и деталей картин, благодаря чему его эскизы быстро обрастали множеством рабочих этюдов, рисунков, набросков, в той или иной мере связанных с замыслами будущих полотен. В 1935 году с успехом были впервые показаны в Москве картины Пластова "Стрижка овец", "На сенокосе", "Колхозная конюшня".
С тех пор он стал постоянным участником крупных художественных выставок. В 1937 году на выставке "Индустрия социализма" была показана картина Пластова "Колхозный праздник", принесшая автору славу. Перед самым началом Великой Отечественной войны Пластовым был исполнен ряд больших композиционных акварелей, в том числе "Выборы комитета бедноты". В годы Великой отечественной войны художник создал картину "Немец пролетел" (1942 год), потрясшую современников почти парадоксальным взглядом художника на сущность войны смерть мальчика посреди тихой красоты мирной природы. В 1943 году это полотно висело в залах советского посольства в Тегеране во время проведения совещания лидеров СССР, США и Великобритании, на котором решался вопрос об открытии второго фронта.
В 1946 году картины Аркадия Пластова "Сенокос" и "Жатва" экспонировались на первой послевоенной Всесоюзной художественной выставке в Государственной Третьяковской галерее. В «Сенокосе» художник создает аллегорию бесконечного лета, радости, счастья, бросает все цветы своей родины к ногам победителей. «Радуйся... каждому листочку радуйся - смерть кончилась, началась жизнь...». В 1946 году Пластов создает одно из самых лиричных своих полотен – "Первый снег". Ощущением радостной полноты жизни проникнута написанная в первые послевоенные годы картина "Едут на выборы" (1947 год). Продолжают сельскую тему картины "Колхозный ток" (1949 год) и "Ужин трактористов" (1951 год). Последняя картина была экспонирована на выставке в Лондоне в 1958 году.
Подобно мастерам Возрождения, Пластов был художником-универсалом. Не было, пожалуй, в художественном ремесле отрасли, в которой бы он не проявил себя. В голодные двадцатые годы он зарабатывал на жизнь сельскохозяйственными плакатами, и достиг в этом совершенства. На протяжении всей свой жизни он иллюстрировал произведения русских классиков, находя, быть может, единственную возможность выразить себя свободно.
В 1953–1954 годах художник написал картины – "Юность" и "Весна". В это же время Пластов много работает над иллюстрациями к произведениям художественной литературы, в частности, к рассказам Льва Толстого "Холстомер" (1952–1954) и "Три смерти" (1953–1954), выполненные акварелью и гуашью. Пластов трижды побывал в Италии, где посетил Рим, Венецию, Неаполь и Флоренцию.
Русской женщине, красоте материнства посвящает Пластов ряд своих произведений шестидесятых годов: "Солнышко" (1964–1966), "Из прошлого" (1969), "Мама" (1964). В 1962 году Аркадию Пластову было присвоено звание народного художника СССР.
Сознавая свое высокое предназначение художника, Пластов оставался верным ему всю свою жизнь: «Видимо я до старости буду чувствовать и глубоко волноваться, как в дни юности благоуханным дыханием искусства, в чем бы и у кого это не проявлялось. И едва душа у меня почувствует это тонкое, ароматное веяние прекрасного, ей Богу, я делаюсь сам не свой, становлюсь порывист, точно мне семнадцать лет, и будто у меня впереди вся жизнь, и мне скоро-скоро придется увидеть Третьяковку, Москву, Василия Блаженного, Царь-колокол, Иверскую... - всю Русь, родную, великую, несокрушимую...»
Живописец продолжал работать до самых последних дней жизни. Умер Пластов 12 мая 1972 года в родном селе Прислониха, в котором в 1988 году был открыт мемориально документальный музей Аркадия Пластова.
13 июля 2006 года в Мраморном дворце Государственного Русского музея состоялось открытие выставки произведений советского художника Аркадия Пластова.
Сформировавшись как художник под влиянием передвижников и мастеров Союза русских художников, Пластов в своем творчестве продолжал и развивал традиции русской пленэрно жанровой живописи конца 19 — начала 20 века. Его работам свойственна непринужденная простота композиции с расположением крупных фигур обычно на первом плане и мажорная яркость теплых красок.
За свою творческую деятельность Пластов был награжден двумя орденами Ленина, Сталинской премией, Государственной премией РСФСР имени Ильи Репина, а также медалями.
Аркадий Пластов был женат на Наталье Алексеевной фон Вик, происходившей из старинного дворянского немецкого рода. Их сын Николай Пластов (1930 2000) продолжил дело отца и стал художником. Внук живописца Николай Николаевич Пластов член Союза художников России. Закончил Московский государственный институт им. В.И. Сурикова.