После установления абсолютизма в 1661 Дания и Норвегия стали считаться «королевствами-близнецами»; таким образом, формально признавалось их равноправие. В кодексе законов Кристиана IV (1670–1699), оказавшем большое влияние на датское право, крепостные отношения, существовавшие в Дании, не распространялись на Норвегию, где быстро росло число свободных землевладельцев. Гражданские, духовные и военные чиновники, правившие Норвегией, говорили по-датски, обучались в Дании и проводили политику этой страны, но часто принадлежали к семействам, несколько поколений которых проживали в Норвегии. Политика меркантилизма того времени приводила к концентрации торговли в городах. Там перед выходцами из Германии, Нидерландов, Великобритании и Дании открывались новые возможности и развивался класс торговой буржуазии, заменивший местную знать и ганзейские объединения (последнее из этих объединений утратило свои привилегии в конце 16 в.).
В 18 в. лес продавали преимущественно в Великобританию и нередко перевозили на норвежских судах. Из Бергена и других портов экспортировали рыбу. Норвежская торговля особенно процветала во время войн между великими державами. В обстановке роста благосостояния в городах были созданы предпосылки для учреждения национального норвежского банка и университета. Несмотря на эпизодические выступления против чрезмерных налогов или противоправных действий правительственных чиновников, в целом крестьянство пассивно занимало лояльную позицию по отношению к королю, жившему в далеком Копенгагене.
Идеи Французской революции оказали некоторое влияние на Норвегию, которая к тому же весьма обогатилась от расширения торговли во время наполеоновских войн. В 1807 англичане подвергли Копенгаген жестокому обстрелу и увели в Англию датско-норвежский флот, чтобы он не достался Наполеону. Блокада Норвегии английскими военными судами причинила большой ущерб, и датский король был вынужден учредить временную администрацию – Правительственную комиссию. После поражения Наполеона Данию заставили уступить Норвегию шведскому королю (по Кильскому мирному договору, 1814).
Отказавшись подчиниться, норвежцы воспользовались ситуацией и созвали Государственное (Учредительное) собрание представителей, выдвинутых главным образом из зажиточных сословий. Оно приняло либеральную конституцию и избрало датского престолонаследника, наместника Норвегии Кристиана Фредерика, королем. Однако отстоять независимость не удалось из-за позиции великих держав, гарантировавших Швеции присоединение к ней Норвегии. Шведы направили против Норвегии войска, и норвежцы были вынуждены согласиться на унию со Швецией, сохранив при этом конституцию и самостоятельность во внутренних делах. В ноябре 1814 первый избранный парламент – Стортинг – признал власть шведского короля.
Правление элиты (1814–1884).
Дорого обошлась Норвегии утрата английского рынка древесины, перехваченного Канадой. Население страны, выросшее в период 1824–1853 с 1 млн. до 1,5 млн. человек, было вынуждено перейти на снабжение собственным продовольствием преимущественно за счет натурального сельского хозяйства и рыболовства. В то же время стране необходимо было реформировать центральные органы власти. Политики, отстаивавшие интересы крестьянства, требовали снижения налогов, однако право голоса имели менее 1/10 граждан, и население в целом продолжало полагаться на правящий класс чиновников. Король (или его представитель – статхолдер) назначал норвежское правительство, часть членов которого посещала монарха в Стокгольме. Стортинг собирался раз в три года, чтобы проверить финансовую отчетность, отреагировать на жалобы и отвести любые попытки шведов пересмотреть соглашение 1814. Король имел право наложить вето на решения Стортинга, и примерно каждый восьмой законопроект таким образом отклонялся.
В середине 19 в. начался подъем национальной экономики. В 1849 Норвегия обеспечивала большую часть грузоперевозок Великобритании. Тенденции свободной торговли, возобладавшие в Великобритании, в свою очередь благоприятствовали расширению норвежского экспорта и открывали путь к импорту британских машин, а также к созданию текстильных и других небольших предприятий в Норвегии. Правительство содействовало развитию транспорта, предоставив субсидии на организацию регулярных рейсов почтовых пароходов вдоль побережья страны. Были проложены дороги в ранее недоступные районы, а в 1854 открылось движение на первой железной дороге. Революции 1848, прокатившиеся по Европе, вызвали непосредственный отклик в Норвегии, где возникло движение, защищающее интересы промышленных рабочих, мелких землевладельцев и арендаторов. Оно было слабо подготовлено и быстро подавлено. Несмотря на усилившиеся интеграционные процессы в экономике, жизненный уровень повышался медленными темпами и в целом жизнь оставалась тяжелой. В последующие десятилетия многие норвежцы нашли выход из такого положения в эмиграции. За период с 1850 по 1920 эмигрировали 800 тыс. норвежцев, главным образом в США.
В 1837 Стортинг ввел демократическую систему местного самоуправления, что дало новый стимул для политической деятельности на местах. Поскольку образование стало более доступным, в крестьянской среде вновь появилась готовность к продолжительной политической деятельности. В 1860-х годах были созданы стационарные начальные школы, заменившие передвижные, когда один сельский учитель переезжал из одного населенного пункта в другой. В это же время началась организация средних народных школ.
Первые политические партии начали функционировать в Стортинге в 1870–1880-е годы. Одна группа, по своему характеру консервативная, поддерживала правившее бюрократическое правительство. Оппозицию возглавлял Юхан Свердруп, сплотивший представителей крестьян вокруг небольшой группы городских радикалов, которые хотели сделать правительство ответственным перед Стортингом. Реформаторы стремились внести изменения в конституцию, требуя, чтобы королевские министры участвовали в заседаниях Стортинга без права голоса. Правительство ссылалось на право короля наложить вето на любой конституционный законопроект. После ожесточенных политических дискуссий Верховный суд Норвегии в 1884 издал постановление о лишении портфелей почти всех членов кабинета. Рассмотрев возможные последствия силового решения, король Оскар II счел за благо не идти на риск и назначил Свердрупа главой первого правительства, ответственного перед парламентом.