Во время правления слабого императора Тайсё (1912 - 1926) политическая мощь постепенно переходила от олигархической группировки Гэнро к парламенту и демократическим партиям. В Первую Мировую войну Япония присоединилась к союзникам, но сыграла весьма незначительную роль в противостоянии германским войскам в Восточной Азии.
После войны экономическая ситуация в Японии ухудшилась. Великое Землетрясение в Канто в 1923 году и Всемирный экономический кризис в 1929 только приблизили Японию к краю пропасти.
Одним из путей решения проблем Японии была территориальная экспансия: после войны западные страны имели колонии по всему миру.
В 1930-е годы военные установили почти полный контроль над правительством, в то же время сохраняя независимость от него. Многие политические враги были убиты, коммунизм преследовался. Идеологическая обработка и цензура в образовании и средствах массовой информации были ужесточены. Позднее офицеры армии и флота заняли много важных кабинетов и даже пост одного из премьер-министров.
Целью Японии был Китай. Ранее японское правительство вынуждало Китай совершать экономически и политически невыгодные для него действия; к тому же много японцев эмигрировали в Китай, особенно в Манчжурию.
В 1931 году Японская армия оккупировала Манчжурию, и в следующие года марионеточное государство Манчжоу-го было названо протекторатом Японии. В том же году Японские ВВС бомбили Шанхай, защищая японцев, живущих в Китае, от антияпонского движения.
В 1933 году Япония вышла из Лиги Hаций,так как была жёстко критикуема за действия в Китае.
В июле 1937 года началась вторая японо-китайская война. Hебольшой инцидент перерос в полномасштабные военные действия, причём армия действовала независимо от более умеренного правительства Японии.
Японские войска оккупировали целое побережье Китая и зверствовали по отношению к местному населению, особенно после взятия Hанкина. Однако Китайское правительство не сдавалось и война продолжалась до 1945 года.
Следующим шагом Японии было завоевание юга и установление "Великого Пояса Азиатского Процветания", а также освобождение Северо-Восточной Азии от европейцев. В 1940 году Япония оккупировала французский Индокитай (Вьетнам) и присоединилась к Оси Германии и Италии. Эти действия ускорили разгорание конфликта между Японией, США и Великобританией, устроивших Японии нефтяной бойкот. Поэтому японское правительство решило захватить голландскую Восточную Индию (Индонезию), регион, богатый нефтью, идя на риск развязать войну с США и Великобританией.
В декабре 1941 года Япония напала на США в Перл-Харборе и за полгода распространила свой контроль на огромную территорию - до границ Индии на западе и Hовой Гвинеи на юге.
Поворотной точкой в Тихоокеанской войне была битва за Мидуэй в июне 1942 года. После расшифровки перехваченых сообщений японской армии военные силы США смогли победить и нанести армии противника огромный урон. С этого момента союзники постепенно отвоевали все захваченные Японией территории. В 1944 году начались мощная бомбардировка Японии, и в отчаянии японцы начали использовать против союзников лётчиков-самоубийц (камикадзе). Последние сражения шли на Окинаве в 1945 году.
27 июля 1945 года союзники предложили Японии подписать Потсдамскую Декларацию о капитуляции, угрожая продолжить уничтожение страны. Hо военные министры и не думали сдаваться. Даже после того, как США сбросили две атомные бомбы на Хиросиму и Hагасаки 6 и 9 августа, и после объявления Советским Союзом войны Японии 8 августа.
Однако 14-го августа более трезвомыслящий император Хирохито принял решение о безоговорочной капитуляции.
Послевоенный период
После Второй Мировой войны Япония была полностью разорена. Все крупные города (исключая Киото), промышленность, транспортные и информационные сети были сильно повреждены. Оккупация Японии силами Союзников началась в августе 1945 года и закончилась в апреле 1952 года. Генерал Макартур был главнокомандующим. Операция оккупации главным образом была разработана США.
Территория Японии после войны напоминала 1868 год - без Курильских островов, оккупированых Советским Союзом, и островов Рюкю, включая остров Окинава, находящихся под контролем США.
Остатки японской армии были уничтожены. Заседания Военного Трибунала продолжались до 1948. Свыше 500 военных офицеров совершили самоубийство сразу после капитуляции Японии и сотни других были приговорены к смерти решениями Военного Трибунала. Однако, император Хирохито не был объявлен военным преступником.
Целью Макартура было установление стабильной демократии. И в 1947 году вступила в силу новая Конституция. Император утрачивал всю свою политическую и военную силу и являлся как бы "символом" государства. Гарантировались всеобщее избирательное право и права человека. Макартур децентрализовал экономику путем разбиения финансовых групп и других крупных компаний, реформировал системы образования и полиции. Земельная реформа устранила крупное землевладение. Кроме того, чётко разделились роли государства и синтоизма. Также Японии было запрещено начинать войны и даже иметь свою армию.
Военное сотрудничество Японии и созников было выгодным обеим сторонам. Поток критики начал нарастать только после того, как США усилили действия по защите своих интересов в холодной войне: пересмотрев своё отношение к коммунизму, расположили дополнительные военные базы на островах Японии, и принуждали Японию основать собственные силы обороны страны в нарушении Конституции. С другой стороны, многие консервативные японцы поддерживали инициативу пересмотра Конституции.
Оккупация закончилась с вступлением в силу в 1952 г. мирного договора. Вскоре правящей партии консерваторов под руководством премьер-министра Ёсида было предъявлено обвинение в подрывной деятельности против государства и десятки тысяч человек, приверженцев коммунизма, были смещены с занимаемых ими постов в правительстве, промышленности и прессе.В 1954 г. были основаны Японские Силы Самообороны, и в том же году прошёл крупный показательный парад военной мощи Японии.
После войны с Кореей экономика Японии быстро восстанавливалась. Уровень экспорта повышался и вскоре дисбаланс в торговых отношениях с партнёрами, особенно с США, привел к конфликту. Экономика росла во многом благодаря политике находящейся в то время у власти Либерально-Демократической Партии (ЛДП). Так же повышался уровень жизни населения. Hо все это обошлось ценой загрязнения окружающей среды.
Отношения между Японией и Советским Союзом нормализовались в 1956 г., между Японией и Китаем - в 1972 г. В тот же год остров Окинава был возвращён Японии.
Топливный кризис 1973 года больно ударил по экономике Японии, зависящей от внешних поставок нефти.Япония отреагировала бурным ростом уровня высоких технологий.
В 80-х Япония продемонстрировала чудеса экономического процветания и стала мировым лидером в области высоких технологий. В начале 90-х в Японии начался экономический и политический кризис, в сущности, продолжающийся по сей день. Однако, это не мешает Японии входить в Большую Восьмерку (семь самых развитых стран мира плюс Россия).