Обладание Крымским полуостровом имело стратегическое значение. Гитлер справедливо называл его советским непотопляемым авианосцем, угрожающим румынской нефти.
18 октября 1941 11-й армия вермахта под командованием генерала от инфантерии Э. фон Манштейна начала операцию по захвату Крыма. После десяти дней упорных боев немцы вышли на оперативный простор. К 16 ноября 1941 весь Крым, кроме Севастополя, был оккупирован.
26 декабря 1941 началась Керченско-Феодосийская десантная операция. Войска 51-й и 44-й армий Закавказского фронта отбили Керченский полуостров, продвинувшись на 100-110 км за 8 дней.
Советские войска остановились 2 января 1942 на рубеже Киет-Новая Покровка-Коктебель. Восьми стрелковым дивизиям, двум стрелковым бригадам и двум танковым батальонам там противостояли одна немецкая пехотная дивизия, усиленный пехотный полк и румынские горная и кавалерийская бригады.
Манштейн в своих мемуарах написал:
"Если бы противник использовал выгоду создавшегося положения и стал бы быстро преследовать 46-ю пд, а также решительно ударил по отходившим от Феодосии румынам, то создалась бы обстановка безнадежная не только для этого нового участка фронта 11-й армии. Решалась бы судьба всей 11-й армии. Более решительный противник мог бы стремительным прорывом на Джанкой парализовать все снабжение армии. Отозванные от Севастополя войска - 170-я и 132-я пд - могли прибыть в район западнее или северо-западнее Феодосии не раньше чем через 14 дней."
Командование Закавказского фронта все-таки запланировало проведение операции по освобождению Крыма. План операции был доложен наркому обороны 1 января 1942. Ударом мотомехгруппы (две танковые бригады и кавдивизия) и 51-й армии (четыре стрелковых дивизии и две бригады) планировалось выйти к Перекопу, где заранее предполагалось выбросить воздушный десант, 44-й армии (три стрелковых дивизии) - к Симферополю, две горнострелковые дивизии должны были ударить вдоль черноморского побережья, а Приморская армия должна была сковывать противника у Севастополя и высадить десант в Евпатории с последующим направлением на Симферополь. Общая задача - уничтожение всех сил противника в Крыму. Начало операции - 8-12 января 1942.
Однако в намеченный срок операция не была начата, а 15 января 1942 немцы и румыны нанесли контрудар, отбив 18 января Феодосию. Советские войска были оттеснены на 10-20 км, на Карпачский перешеек.
27 февраля 1942 началось советское наступление как из Севастополя, так и с Карпачского перешейка. Там против трех немецких и одной румынской пехотных дивизий действовали семь стрелковых дивизий и две бригады, несколько танковых батальонов. Во втором эшелоне были шесть стрелковых дивизий, одна кавдивизия и две танковые бригады. Румынская дивизия на северном фланге отступила вновь до Киета, на 10 км. 3 марта 1942 фронт стабилизировался - теперь он выгибался дугой на запад.
13 марта 1942 советские войска (8 стрелковых дивизий и 2 танковые бригады) вновь перешли в наступление. Немцы держались, а 20 марта 1942 попытались нанести контрудар силами 22-й танковой дивизии (только что сформированной) и двух пехотных дивизий. Немцы были отбиты.
26 марта 1942 четыре советские дивизии попытались наступать, но в свою очередь были отбиты.
Последняя попытка советского наступления в Крыму была 9-11 апреля 1942.
Директива Ставки ВГК №170357 от 6 мая 1942 гласила:
"Увеличение сил Крымского фронта в настоящее время произведено не будет. Поэтому войскам Крымского фронта прочно закрепиться на занимаемых рубежах, совершенствуя их оборонительные сооружения в инженерном отношении и улучшая тактическое положение войск на отдельных участках, в частности захватом Кой-Асанского узла."
К этому времени в составе Крымского фронта было 16 стрелковых дивизий и 3 бригады, кавалерийская дивизия, 4 танковые бригады, 9 артиллерийских полков усиления. Фронт имел 225 бомбардировщиков и 176 истребителей (исправных). У противника было 5 немецких пехотных и 1 танковая дивизии, 2 румынских пехотных дивизии и кавалерийская бригада, а также моторизованная бригада "Гроддек", состоявшая в основном из румынских подразделений под командованием немецкого штаба.
При таком соотношении сил (Манштейн оценивал советское превосходство в силах как двукратное) немцы и румыны перешли 8 мая 1942 в наступление.
Манштейн решил обратить фактор численного превосходства советских войск в свою пользу. Линия фронта состояла из двух участков. Южный участок от Кой-Асана до берега Черного моря (8 км) представлял собой хорошо оборудованные (с января 1942) советские оборонительные позиции, их занимала 44-я армия. Северный участок от Кой-Асана до Киета (16 км) выгибался на запад. Советское командование должно было ожидать, что немцы ударят в районе Кой-Асана, чтобы отрезать северную группировку (47-ю и 51-ю армии).
Действительно, учитывая малочисленность своих сил, Манштейн мог рассчитывать только на окружение как можно большего количества советских сил на как можно меньшей территории и уничтожение их затем авиацией и артиллерией. Его сил было достаточно для действий на узком участке фронта, но далее на восток Керченский полуостров расширяется, и там численный перевес советских сил мог дорого обойтись немцам.
Замысел немецкой операции "Охота на дроф" базировался на нанесении главного удара не в районе Кой-Асана, а на южной оконечности линии фронта, где его меньше всего ожидали. Причем здесь должны были наступать три пехотные и танковая немецкие дивизии, а также бригада "Гроддек", то есть не менее половины всех немецко-румынских сил. На северном и центральном участках фронта немцы и румыны должны были провести демонстрацию наступления, по-настоящему перейдя в него лишь после прорыва южной группировки. Кроме того, в первые часы операции наносились массированные авиаудары по штабам частей 47-й и 51-й армий.
Уловка немцев сработала - советские резервы после начала наступления оставались на севере. 8 мая немцы прорвали советскую оборону на 5 км участке на глубину 8 км. 9 мая пошел проливной дождь, помешавший немцам ввести в бой танковую дивизию, однако до ливня успела продвинуться моторизованная бригада "Гроддек", отрезавшая 44-ю армию от тыловых позиций. Кроме того, в тылу 44-й армии высадился шлюпочный десант. Этот был лишь один батальон, однако он оказал помощь немецкому наступлению.
11 мая 1942 22-я тд достигла северного побережья Керченского полуострова. За ней следовали немецкая 170-я пд и румынская 8-я кавбригада. В образовавшемся котле оказались 8 советских дивизий, в этот день погиб командующий 51-й армией генерал-лейтенант В.Н.Львов. В этот же день Сталин и Василевский отправили главнокомандующему войсками Северо-Кавказского направления гневную директиву, начинавшуюся словами
"Военный совет Крымфронта, в том числе Козлов, Мехлис, потеряли голову, до сего времени не могут связаться с армиями…"
и заканчивавшуюся приказом
"не пропускать противника".
Однако немцы и румыны наступали стремительно. Вечером 14 мая немцы были уже на окраинах Керчи. 15 мая 1942 Ставка ВГК приказала:
"Керчь не сдавать, организовать оборону по типу Севастополя".
Однако уже 16 мая 1942 немецкая 170-я дивизия взяла Керчь. 19 мая 1942 боевые действия на Керченском полуострове прекратились, за исключением сопротивления остатков советских войск в Аджимушкайских каменоломнях.
Из 250 тысяч бойцов и командиров Крымского фронта за 12 дней боев было потеряно безвозвратно 162.282 человека - 65%. Немецкие потери составили 7,5 тысяч. Как написано в "Истории Великой Отечественной войны":
"провести эвакуацию организованно не удалось. Противник захватил почти всю нашу боевую технику и тяжелое вооружение и позже использовал их в борьбе против защитников Севастополя".
4 июня 1942 Ставка ВГК объявила виновными в "неудачном исходе Керченской операции" командование Крымского фронта.
Армейский комиссар 1-го ранга Мехлис снят с постов замнаркома обороны и начальника Главного политуправления Красной Армии и понижен в звании до корпусного комиссара.
Генерал-лейтенант Козлов снят с поста командующего фронтом и понижен в звании до генерал-майора.
Дивизионный комиссар Шаманин снят с поста члена Военного совета фронта и понижен в звании до бригадного комиссара.
Генерал-майор Вечный снят с должности начштаба фронта.
Генерал-лейтенант Черняк и генерал-майор Колганов сняты с постов командующих армиями и понижены в звании до полковников.
Генерал-майор Николаенко снят с поста командующего ВВС фронта и понижен в звании до полковника.
1 июля 1942 (еще до взятия Севастополя) Манштейн получает звание фельдмаршала.
