Жесткая экспортная ориентация неизбежно сказывается и на социально-экономической обстановке в лесных поселках. Компании, зажатые в тисках между криминальным бизнесом и его официальными государственными "крышами", между дэмпингующими конкурентами и налоговым прессом, не в силах тратиться на свое развитие, которое могло бы дать работу людям, вынужденным идти в тайгу на браконьерский промысел. Не могут обновлять технику, заниматься развитием лесовозных дорог. Этот фактор, кажущийся экологически позитивным, сохраняющим массивы нетронутых лесов, на деле приводит к еще более серьезным экологическим последствиям. Заготовители пробиваются на новые, соблазнительные участки за желанным ясенем или кедром по старым лесовозным проездам либо прямо по водотокам, в том числе по нерестовым речкам и ручьям, твердо зная, что любой штраф и экологический ущерб можно компенсировать, если довезти сваленный лес до покупателя-оптовика. Чтобы выжить в таких условиях, наращивая чьи-то криминальные капиталы и затыкая местные бюджетные "дыры", заготовителям приходится наращивать объемы, используя случайную, дешевую рабочую силу и технику, работая методом "налета" - вырубают и вывозят за одну ночь мелкую партию в один-два лесовоза. В последнее время все чаще лес воруют в несколько приемов, что сильно сокращает время на собственно погрузку и вывозку и делает таких "самовольщиков" фактически неуловимыми.
Совместный анализ "Экологической вахты Сахалина" и PERC в 1999 году, многочисленные экспедиции ОО БРОК, Гринпис России и "Друзей Земли-Япония" по таежным дорогам Сихотэ-Алиня показали, что чаще всего местные рабочие используются на лесозаготовках как рабы. Абсурдно высокий уровень налогообложения, вынуждающий компании воровать лес и продавать его за наличные деньги по очень низким ценам, остается серьезным препятствием на пути к ограничению криминальных заготовок. Результатом такой налоговой системы является искусственное занижение заработной платы заготовителей. По свидетельствам жителей Красноармейского района директор Рощинского леспромхоза в Приморье Анатолий Головинов получает зарплату $ 2000 в месяц, рядовые же рабочие на лесосеке редко имеют больше $ 60-80. Самой жесткой рабовладельческой системой по свидетельствам таежных жителей отличается в Приморье АО "Тернейлесстрой". Побои, работа на износ считаются здесь нормой, социальные гарантии отсутствуют. В Анивском лесхозе на юге Сахалина бригада вальщиков в 8 человек зарабатывает всего 18 рублей (60 центов) с заготовленного кубометра. Водитель лесовоза, транспортирующий лес в порт за 40 километров - 6 рублей с кубометра. В то же время древесина продается в Япониюпо цене до $ 100 за кубометр. Личный капитал, накопленный на "левом" лесном бизнесе, предприниматели предпочитают держать в зарубежных банках, а не вкладывать в производство. Из миллионов таких частных накоплений и скапливается фантастическая утечка российских капиталов.
Ряд зарубежных инвесторов, преимущественно деревообрабатывающие компании Японии, Китая и Сингапура предприняли в 90-е годы ряд попыток создать в регионе свои или совместные с российскими лесоперерабатывающие производства. Часть из них даже оказалась успешной благодаря близости сырьевой базы, готовой инфраструктуре поселков и неограниченному количеству дешевой рабочей силы - новых российских безработных. Средние и мелкие древообрабатывающие цеха появились в Красноармейском, Чугуевском, Кавалеровском, Тернейском районах Приморья, в поселках нижнего и среднего Амура. Многие из них не смогли найти свое место на рынке. Лишь к 1999 году, когда возродился местный спрос на отечественные пиломатериалы, некоторые из этих цехов, успевшие уже поменять хозяев (как Рощинский цех Сингапурской компании, выкупленный "Тернейлесом"), начали стабильно наращивать производство, открывать новые рабочие места и пополнять местные бюджеты.
Новые лесозаготовители
В результате приватизации и сокращения масштабов деятельности бывших леспромхозов, многие жители таежных моно-поселков, оказавшиеся безработными, стали создавать свои мелкие фирмы. Из обломков некогда брошенных машин формировали минимальный парк техники, необходимый для начала собственной заготовительной деятельности. Начав ее, понемногу стали скупать и машины леспромхозов, оказавшихся в большинстве на грани банкротства, и по дешевке приобретать во множестве распродаваемые тяжелые транспортировочные машины из ликвидируемых военных автобаз, которыми была перенасыщена дальневосточная тайга в советское время. Причем военная техника, часто снабженная удобными самопогрузчиками, давала владельцам возможность рубить и вывозить лес самовольно без особого шума. Эти новые фирмы, стараясь брать в краткосрочное или разовое пользование лучшие участки, объединили местных знатоков тайги и пришельцев со стороны, зачастую уже обладавших некоторым начальным капиталом, порой сомнительного происхождения.
Обычно эти фирмы неизбежно попадают под контроль базового леспромхоза, превращаясь в его рыночного двойника - мобильного, независимого, трудно контролируемого налоговыми органами и необремененного социальными проблемами поселка. Такой двойник оказывается удобен для предприятия-банкрота, позволяя ему выпутываться из финансовых тупиков, в том числе и за счет нелегальных заготовительно-торговых операций в наличной валюте. Штрафы, которые вынужден платить нелегальный заготовитель или перекупщик, будучи пойман, намного ниже, чем налоги, которые он платил бы при легальной заготовке. Количество таких заготовителей выросло за эти годы в 3 раза, достигнув в 1997 году в Хабаровском крае 346 и в Приморье - 224. Контролировать их работу лесхозы неспособны. К 2000 году число пользователей в Хабаровском крае выросло до 450.
Только в 1999 году администрация Приморья вместе с управлением лесами и уполномоченным Минторга, несмотря на неограниченные права, данные коммерсантам федеральными законами, сумели найти некоторые рычаги для сокращения их числа и ужесточения контроля за деятельностью. Созданная губернатором комиссия взяла на себя ответственность в нарушение права свободной торговли отказывать в экспортной лицензии сомнительным фирмам И все же никто не может запретить при необходимости закрыть "засвеченную" фирму, пойманную с поличным, и тут же основать новую - чистую для всех инспекций. Долги старой фирмы оказалось легче проигнорировать, или в крайнем случае покрыть, продолжая заниматься тем же нелегальным экспортом под новой "крышей" или вывеской.