Дождь усилился, когда карета после долгого плутания по лесным тропкам выехала к воротам старинного поместья. Дремавший до этого Фердинанд встрепенулся и с любопытством выглянул в окошко кареты, но увидел только пелену дождя.
Дэмиен вышел ему навстречу, и в тусклом свете лампы и сумерках он выглядел, как мистическое видение или хранитель древних тайн.
- Добро пожаловать, Фердинанд. Я уже начал беспокоиться, не случилось ли по дороге.
- Дэмиен! Всё так же высок и хорош собой. Что, неужели не вскружил голову ни одной юной особе?
- То же самое могу спросить и у тебя, - Дэмиен склонил голову и внимательно рассматривал в гостя.
Фердинанд же с любопытством вглядывался в поместье. Тяжёлое, мрачное, оно терялось во мраке, будто уходило вглубь как в землю, так и в сад. Внутри дом казался лабиринтом из ответвлений, похожих на пещерные проходы. Пока Дэмиен вёл его в столовую, Фердинанд зябко озирался по сторонам.
Ещё в университете они подружились и делили одну комнату на двоих, хотя Дэмиен владел куда большими землями, чем семья Фердинанда. После окончания учебы оба регулярно переписывались, и в последнем письме Дэмиен настаивал на приезде. Ему нужен был совет друга, к тому же, Эмилия давно мечтала с ним познакомиться. Как объяснил Дэмиен, сестра уже отдыхала, так что ужин они провели вдвоём за воспоминаниями об университетских годах, после чего, зевая и подшучивая о количестве выпитого вина, разошлись по холодным спальням.
Утром Фердинанд встретил Дэмиена в главном холле, когда вернулся с ранней прогулки по саду. Тот будто и не ложился спать: под глазами тёмные круги, взгляд блуждающий и мутный, волнистые волосы спадают на плечи. Ещё в университете Фердинанд заметил за другом привычку замирать с какой-то внутренней мыслью, которая захватила его полностью. Дэмиен напоминал неторопливую реку, мимо которой проходят столетия.
- Это Эмилия, - Дэмиен заметил друга и кивнул на портрет прекрасной девушки с мягкой улыбкой. – Чуть больше года назад.
- Я помню, как ты писал ей длинные письма и зачитывал забавные истории из дома.
- Мы скучали друг по другу. А что ты забыл в такую рань в саду?
- Мне не спалось. Сначала увлекся книгой, а потом вышел прогуляться.
- Ты точно понравишься Эмилии, она тоже любит ранние прогулки. Идём, завтрак подали в беседке.
Беседка таилась среди кустов бузины. Тонкокостная и длинноногая борзая вскинула морду при их приближении, а потом поднялась им навстречу. Фердинанд же замер в удивлении. Невысокая, гораздо ниже и брата, и Фердинанда, Эмилия выглядела удивительно хрупкой, особенно в тяжелом платье. В темных волосах виднелась седина, а лицо выглядело странным, чем-то напоминавшим заостренные птичьи черты.
Фердинанд растерялся от этого сочетания – маски старости, проступающей в юности. Мрачное обращение, которому не было объяснения. Эмилия смутилась от его взгляда и всё-таки улыбнулась. Дэмиен уселся в тени деревьев и подхватил гроздь винограда, не спуская глаз с обоих.
- Я так рада с вами познакомиться, Фердинанд, - голос Эмилии звучал немного хрипло, - Дэмиен никак не мог заманить вас к нам на каникулах. Вы такая же ранняя птица, как и я?
- Мне не спалось сегодня, и я занял утро прогулкой по саду.
- Тогда точно стоит подкрепиться.
Эмилия легонько пожала протянутую руку Фердинанда, и он ощутил, какая она лёгкая, и правда похожая на птичью косточку. Хотя завтрак был подан со всем возможным разнообразием, Фердинанд ограничился фруктами, размышляя о том, что же произошло с Эмилией. Она с интересом расспрашивала о его путешествиях, о семье, о местах, в которых он вырос.
А после завтрака оставила их вдвоем, сказав, что ей хочется прогуляться. Фердинанд молчал, не зная, как деликатнее спросить, но Дэмиен заговорил сам.
- Эмилия стареет. Она знает, как выглядит и какое впечатление производит. И хотя она никогда этого не показывает, но ей страшно. А я не знаю, как помочь.
- Какова причина этого недуга?
- Проклятие. Наш дед мнил себя великим колдуном и ввязался в дела с темными силами. Он жаждал вечной молодости, но в одном ритуале совершил ошибку. И силы обернулись против него самого. Проросли в крови и передались детям. Всегда будет один, кто рано состарится и умрёт.
- И твой дед всё равно продолжил род?
- Да. И мой отец считал, что продолжение нужно, и ничего не сказал матери. Когда она узнала, что один из её детей будет так страдать, пока не умрёт, то постриглась в монахини, чтобы замолить грехи деда. Ну а мы… остались на попечении опекуна, пока я не вступил в права наследства.
- Так чем я могу помочь?
- В университете ты увлекался… потусторонним. Даже состоял в каком-то тайном обществе. Врачи бессильны, этот недуг не излечим. Возможно… ты подскажешь, что можно сделать. Я не могу смотреть, как Эмилия умирает, теряя жизнь день за днём. Хватило и того, что я видел подобное у дяди, а отцу было плевать. И после этого он умудрился разбиться на лошади!
Фердинанд считал, что друг преувеличивает его возможности и знания, но видел мрак отчаяния и страх в его глазах. Сколько они были знакомы, Дэмиен никогда ни о чём не просил. Фердинанд помнил, как у него самого братик умер от чахотки, и сухое маленькое тельце, искаженное болезнью и смертью. По крайней мере, он попробует помочь.
В те недели, когда Фердинанд на пару с Дэмиеном не изучал записи мрачного предка, они проводили время втроём. Эмилия с удовольствием присоединялась к ним, хотя её хрупкое телосложение не давало в полной мере насладиться жизнью: она быстро уставала, но упрямо выходила на прогулки и занималась садом. Порой Фердинанд заставал их вдвоём где-нибудь в уединенном месте поместья: Эмилия сидела, прислонившись к брату, а он нежно гладил её по седеющим волосам, тихо говорил что-то успокаивающее и промокал слёзы, которых Эмилия стыдилась.
По вечерам они собирались у камина, чтобы рассказывать истории о призраках, а в другой раз разыгрывали сценки из пьес Шекспира или Мольера. Фердинанд порой проводил время наедине с Эмилией, пока Дэмиен занимался делами поместья, и всё больше привыкал к первым морщинкам, заостренным чертам, юности, смешанной со старостью.
Однажды днём Эмилия увлекла его к фонтану в центре сада и призналась, как счастлива, что он принял приглашение Дэмиена.
- Я знаю, что вряд ли есть способ помочь, но эти несколько недель как маленькая жизнь. Я не смею обременять…
Не дав договорить, Фердинанд бережно поцеловал Эмилию, чувствуя, как она подаётся навстречу, как её тонкие руки обвивают его за шею. От неё веяло ароматом цветов и свежестью, будто майской грозой.
Дэмиен только хмыкнул, когда они вернулись, и тут же выдумал какое-то развлечение на вечер.
Эмилия металась в кошмаре. Фердинанд прибежал на крик раньше, чем слуги пришли за ним. Дэмиен стоял на коленях на кровати сестры, тщетно пытаясь добудиться. Скрюченные пальцы стискивали простынь, Эмилия стонала и не приходила в себя.
- Соль! – быстро велел Фердинанд и, поставив канделябр на комод, сам метнулся к Эмилии. - Придержи её.
Фердинанд поднёс соль и осторожно провел под носом, надеясь, что Эмилия очнётся. Он мог поклясться, что в этот момент черты лица ещё больше заострились, а морщинки стали глубже. Она вздрогнула и распахнула испуганные глаза, судорожно цепляясь за брата.
- Я держу тебя, всё хорошо. Я держу тебя, Эм.
Фердинанд вдыхал утренний воздух, подставив лицо теплым солнечным лучам. Он думал, что у неё ещё не один год впереди, но теперь сомневался. Возможно, Эмилию не спасти, и тогда всё, что он может, - остаться рядом с Дэмиеном. Смерть всегда кажется далекой, чем-то, что случится однажды, но для Эмилии она всегда была рядом быстрым увяданием.
Фердинанд почувствовал рядом его присутствие Дэмиена.
- Всё напрасно, - глухо пробормотал тот. – Сейчас она спит, но знаешь, что она шепнула мне? «Скоро я умру. Лучше яд, чем так». Как я могу!
- Ты же говорил, что всё дело в вашем деде. Будто он сам так и питается жизнью потомков, ведя странное существование.
- Это лишь догадки. Говорят, у любого проклятия есть ключ. Может, наш – это предок, который так и не успокоился.
С наступлением ночи оба направились в фамильный склеп, наказав слугам ждать снаружи. Фердинанд зажёг свечи и выложил на полу вещи, которые принадлежали деду Дэмиена и Эмили. Тот мрачно ходил кругами, напряженный и готовый ко всему.
Повеяло мглистым сумраком, холодом и подгнившими цветами. Дэмиен вздрогнул, ощутив чье-то присутствие.
- Он здесь, я знаю.
Фердинанд встал рядом с другом, глядя, как трепещет пламя свечей, а воск расползается в странные символы. Кто-то ещё был в склепе, его тяжёлые шаги раздавались за спиной, Фердинанд чувствовал, как его придавливает к земле, видел, что Дэмиен сам будто потускнел и сморщился от боли.
- Оставь её! Эмилия не принадлежит тебе. Моя воля так же сильна, как и твоя! – прокричал Дэмиен со злостью, и Фердинанд вторил ему. Сейчас они вдвоём противостояли тому, что захватило Эмилию, пустило корни в их семье, и не хотело уходить.
- У тебя нет власти над нами. У тебя нет власти…
Дэмиен покачнулся, его рука слабо схватилась за стенку, и Фердинанд видел, как черты лица заострились и вытянулись, как тяжело вздымалась грудь. Дэмиен смотрел куда-то в сторону, бормоча слова снова и снова, а потом перевёл взгляд на Фердинанда.
- Скажи ей, что она будет жить.
Фердинанд кинулся к другу, хотя знал, что его сердце остановилось.
- Он погиб.
- Эмилия…
- Не стоит, Фердинанд. Такие силы всегда что-то забирают, но зачем он только позволил забрать себя! Он мог бы жить, счастливо и спокойно. А кто я? Калека, уродец!
- Я не считаю, что ты калека или уродец. А Дэмиен никогда не думал, что оставит тебя в одиночестве. Меньше всего он хотел причинить тебе боль. Он отчаянно хотел, чтобы ты жила.
Эмилия ничего не ответила, бездумно перебирая пальцами край одеяла. Фердинанд мог бы сказать, что она лучше выглядит, что хоть седина и останется, но он знал точно, что впереди многие годы жизни. Всё это не зря. Он мог бы… но знал, что Эмилии всегда будет не хватать Дэмиена, как и ему.
- Как думаешь, мы можем его увидеть однажды?
- Думаю, Дэмиен будет ждать тебя. И приглядывать, чтобы я не натворил бед. Он всегда будет рядом.
Фердинанд выглянул в сад, и на мгновение увидел статную фигуру за беседкой в кустах бузины.