Придания Балканского полуострова с давних времён повествуют, о страшных драконах, живущих во вратах в иной мир. В Словении существует легенда, согласно которой, некогда, в подводных пещерах в недрах гор обитал ужасный дракон по имени Олм (он же Ольм), насылавший на людей всяческие погодные катаклизмы в виде ливней и потопов. И вот, однажды, случилось сильное наводнение. Крестьяне, уверенные что это проделки дракона, обратились к священнику (кто же еще остановит чудовище?). К тому времени, как тот добрался до пещеры, дракона вымыло подземной рекой на поверхность из темного убежища. Зрелище, представшее перед глазами священника, оказалось неожиданным… И так, встречайте живую легенду!
Европейский протей — вовсе не дракон, и не рыба никакая, а хвостатая амфибия семейства протеев (Proteidae), единственный вид рода Proteus. Прародитель страхов и легенд! Небольшая хвостатая амфибия, обитающая в подводных пещерах на западе Балканского полуострова. Драконом его назвать язык не поворачивается настолько он мил, изящен и беззащитен. Но ученый мир очень заинтересован этой диковинной животиной. Протей действительно всю жизнь проводит в подземных озёрах и речушках, в полном мраке, при температуре около 10°, кормится мелкими ракообразными и червями. На поверхности встречается только после очень сильных ливней, когда несчастных выносит из пещерных рек бурными потоками.
Недостаток света - причина отсутствия пигментации, поэтому кожа бледная, схожая по цвету с телом светлокожего человека от сюда и прозвище «человеческая рыбка». Весит взрослая особь не более 150 грамм. Внешние вид весьма экзотичен (не даром, всё-таки, драконом назвали). Тело длинное, угревидное 25—30 см длиной. Маленькие слабые конечности с 3 пальцами на передних и 2 на задних ногах. Хвост сплюснут с боков. Плоская тупоконечная голова, по форме, напоминает щучью. Глаза совершенно скрыты под кожей, однако, слепота компенсируется удивительным образом: “дракоша” может воспринимать свет всей поверхностью кожи благодаря особым светочувствительными клетками. Особое сходство со сказочным чудовищем придают яркие красные жабры, веерами распускающиеся у основания головы по три выроста с каждой стороны. Есть у протея и легкие, но долго дышать ими он не может, вынутое из воды животное погибнет за пару часов. Поэтому, на поверхность воды протей поднимается лишь за глотком воздуха.
Ранее считалось, что «человеческие рыбки» не забираются в пещеры, расположенные глубже 100 метров от поверхности воды, но недавно была обнаружена колония европейских протеев, живущих на глубине аж 113 метров одной из пещер Хорватии. Для данного вида земноводных это рекорд. Оказалось, что важна не столько глубина пещеры, сколько ряд условий, таких температура, скорость течения воды и уровень освещенности.
Предполагается, что протей - неотеническая форма древней саламандры (аналогично другому земноводному - аксолотлю).
Неотени́я—это явление, при котором половая зрелость и окончание индивидуального развития наступают на ранних стадиях, например, на личиночной стадии.
Но это еще не все сюрпризы, которыми наделила удивительных животных шутница природа. Они еще и редкие долгожители, дадут фору многим. В среднем, в природе они живут около 70 лет, а некоторые могут прожить и до 100 лет. Такое долголетие, разумеется, будоражит учёные умы, ведь это не типично для столь миниатюрных животных. Предположения по поводу медленного обмена веществ и синтеза большого количества веществ-антиоксидантов не находят подтверждений. Есть точка зрения, что такой длинной жизнью “человеческие рыбки” обязаны спокойному, неактивному образу жизни и отсутствию сторонних стрессов (это берём себе на заметку). Ведь у этих животных практически нет естественных врагов.
Развиваются они тоже медленно. Половое созревание наступает лишь к 15 годам. А потомство протеи приносят только раз в 12 лет. С рождением у этих существ тоже все не так просто. Тут мы сталкиваемся с явлением лецитотрофного живорождение. Это значит, что самки как живородящие, так и могут откладывать яйца. Первоначально в теле созревают от 12 до 80 яиц, но только 2 из них начинают развиваться и превращаются в личинок, а остальные образуют желточную массу и служат пищей для этих двоих. Живорождение чаще всего встречается в природе, а в неволе же протеи в большинстве случаев откладывают яйца, из которых через 3 месяца на свет появляются маленькие личинки.
Такая вот непростая жизнь у драконов. Сейчас численность протеев резко упала. Это вызвано выловом для продажи туристам и зоопаркам. Животное в настоящее время взято под охрану и его отлов строго запрещен. Европейский протей включен в Красную Книгу МСОП. Так что, будете нырять в озерах подземных карстовых пещер будьте с ними вежливы.