Начало золотого века детской литературы относится к середине 19 века. К этому времени все наконец признали, что детям, помимо учебников и религиозных сочинений, требуются собственные книги. Кроме того, набирало силу движение за всеобщее обязательное образование, и уровень грамотности среди детей, включая и принадлежащих к низшему классу, повышался. Так что само время располагало к возникновению литературы, предназначенной исключительно для детского чтения. По счастливому стечению обстоятельств, творчество ряда самых блистательных авторов, создававших книги для детей, приходится на вторую половину 19 века. Тут прежде всего нужно назвать Л.Кэрролла: он не был первым по времени, но, подобно сияющему метеору, преобразил небосклон детской литературы. Огромный резонанс его книг «Приключения Алисы в Стране чудес» (1865) и«Сквозь зеркало и что там увидела Алиса» (1872) приписывали полному отсутствию в них дидактики и познавательного материала и свободной игре фантазии и юмора, какой предшествующая литература, входившая в круг детского чтения, практически не знала, за редким исключением народных сказок.
Несколько преданных своему делу романисток создавали книги для девочек, пользовавшиеся большим успехом. В области приключенческой литературы для мальчиков «Остров сокровищ» (1883) Р.Л.Стивенсона и по сей день остается популярнейшей классической книгой, возможно, потому, что автор вывел в ней Долговязого Джона Сильвера, персонаж нового типа, привлекающий своей непредсказуемостью. Роман «Копи царя Соломона»(1885) Г. Р. Хаггарда, повествующий о трех друзьях, которые отправились в Африку на поиски алмазов, затерянного племени и пропавшего товарища, поражал читателя экзотикой. Взрослые и подростки с одинаковым удовольствием читали рассказы А. Конана Дойла о великом сыщике Шерлоке Холмсе. В приключенческом жанре выступали и Майн Рид (1818–1883), из книг которого наибольшую любовь снискали «Юные путешественники» (1853) и«Всадник без головы» (1866).
Р.Киплинг в 1894 выпустил для детей «Книгу джунглей», куда вошли истории про воспитанного волками мальчика Маугли, тигра Шер Хана, медведя Балу и других говорящих животных. За ней последовали «Просто сказки» (1902), построенные как истории-ответы на вопрос «Почему?»; наиболее известна из них, вероятно, сказка о любопытном слоненке.
О.Уайльд опубликовал два сборника литературных сказок, написанных в его неподражаемом стиле: «Счастливый принц и другие истории» (1888) и«Гранатовый домик» (1891); самые известные его сказки – «Великан-эгоист» и«Счастливый принц».
В 1876 Марк Твен выпустил «Приключения Тома Сойера», об увлекательных похождениях и злоключениях мальчишки из городка на реке Миссисипи в штате Миссури. Твен был наделен даром безошибочно чувствовать радости и горести детского возраста. Его «Приключения Гекльберри Финна» (1885), один из признанных шедевров американской литературы, серьезнее по тону, здесь речь идет об осуждении рабства, но и в этом романе события даны сквозь призму твеновского юмора. В области фольклора самым значительным явлением стали записанные Дж.Ч.Харрисом (1848–1908) рассказы и сказки дядюшки Римуса – образцы устного творчества чернокожих на местном диалекте; наибольшей известностью пользуется сказка «Братец Кролик и смоляное чучелко».
Заметное влияние на детскую литературу 19 века оказали три европейских писателя. Француз Ж.Верн был «отцом» научной фантастики. Его самый знаменитый роман «Двадцать тысяч лье под водой». Соединение научной информации с приключенческим сюжетом покорило молодых читателей новизной и занимательностью. Итальянец К. Лоренцини (1826–1890), известный под псевдонимом Карло Коллоди, создал произведение на все времена – «Приключения Пиноккио» (1883), историю марионетки, которой лживость не дает превратиться в живого мальчика. «Хайди» (1881) швейцарской писательницы Йоханны Спири (1827–1901) тоже книга классического ряда; в ней рассказано о сиротке, которой достается хлебнуть горя, пока ее наконец не возвращают к дедушке в любимые горы.
В огромном количестве разных изданий
Старинных и новых, красивых и нет,
Хочу я отметить, что детские книжки
Несут за собой исключительный свет.
И в день детской книги, что празднуют в мире
Уже много лет на планете Земля,
Хочу пожелать, чтобы книжки из детства
Учили, как добрые учителя.
Пусть самые лучшие сказки, поэмы,
Стихи и рассказы, картинки для них,
Тебе книжный мир раскрывают в ладонях -
Читай аккуратно и помни всех их.
