29июля 200* года, 01.48.
Наверное, это как-нибудь объяснимо с точки зрения психологии и какой-нибудь там физиологии, но едва они нашли новое место для стоянки, возле начала распадка, у устья ручья, едва перекусили концентратами из «аспирантского» мешка, как Маша тут же провалилась в глубокий, спокойный, прямо-таки младенческий сон, словно не она только что едва не погибла от заточки накаченного наркотиком уркагана. У троих же оставшихся сидеть возле костра беглецов сна не было ни в одном глазу. Хотя поспать ох как не мешало – учитывая, сколько им ещё предстоит топать до станции.
Над ручьём стлался туман, мерно клокотал далёкий лягушачий хор, изредка взбулькивала рыба. В таёжной чаще давешний ручеёк теснился в обрывистых берегах, временами превращаясь чуть ли не в речку; нырял под коряги, подмывал корни вековых елей, разделялся мизерными островками на микроскопические протоки, закручивался водоворотами.
Гена и Гриневский говорили по очереди – сначала неохотно, но когда поняли, что только совместно могут нарисовать общую картину, то разошлись, дополняя друг друга и уточняя детали. Карташ же всё больше слушал – и в голове его наконец стала выстраиваться та самая мозаика, стройная, в которую вписывались все загадки, странные события последнего года и необъяснимые, на первый взгляд, факты.
В самом деле, не было никакой соболиной фермы в Шаманкиной мари. А есть там нелегальный платиновый прииск – по отрывочным сведениям, неимоверно, несказанно богатый.
Кто и когда его открыл – неизвестно, однако достоверно, что он вовсю разрабатывался до самого недавнего времени. Платина превращалась в доллары, доллары уходили за бугор и там оседали – непонятно на чьих счетах.
А вкалывают на прииске рабы. Иначе говоря, примитивно похищаемый по окрестным городам и весям рабочий материал – мужчины, женщины, подростки – желательно из тех слоёв населения, кого не кинуться разыскивать с собаками и вертолётами, но который способен к физическому труду. Материал сей эксплуатируется на выработке до полного износа, а затем уничтожается. Просто, дёшево и удобно.
Но никакая тайна не может храниться вечно – и о почему-то неподконтрольном ему прииске узнал некто Пугач. И, разумеется, тут же решил прибрать его к рукам, потому как непорядок. Однако не на тех нарвался: когда Пугач, под видом богатенького буратины-бизнесмена, вышел на контакт с владельцами прииска – дескать, берите меня в долю, не то хуже будет, – те просто-напросто его завалили… Точнее, завалили бы, не случись в ненужное время и в ненужном месте некий доброхотный таксист Петя Гриневский, который и отволок истекающего кровью папика в больницу…
Однако и хозяева прииска не знали, с кем имеют дело. Получив столь недвусмысленный отказ, Пугач, что называется, завёлся. И решил костьми лечь, но прииск захапать. Тем более, шантарский сходняк его поддержал – конечно, такие деньги… Какими путями Пугач вышел на Шаманкину марь, как узнал, что именно здесь в землю зарыты миллионы, с этим ещё предстоит разобраться, но факт остаётся фактом: он задумал операцию столь же наглую, сколь и простую – но, как обычно в истории и случается, именно поэтому имеющую все шансы на успех.
Не так далеко от Шаманкиной мари расположена крохотная, тихая зона, где отсиживают своё урки мелкого и среднего звена, причём местного значения. И вот Пугач садится, набирает из среды контингента боевой отряд – как совершенно справедливо выразился гражданин Таксист, «уголовный спецназ», – завозит в лагерь взрывчатку, оружие, наркотики (это очень, чрезвычайно дорого провернуть, но дело того стоит, хотя много ввозить, на самом деле, не надо, главная захоронка со снаряжением и оружием находится в тайге, неподалёку) и уходит в рывок, имея целью перекрошить в капусту персонал прииска, захватить вертолёт, прилетающий за грузом, и смыться…
Но.
Московский ОБЭП при поддержке Шантарского ФСБ тоже давно искали подходы к прииску. И тоже кое в чём преуспели – хотя и отставали от угловых на несколько корпусов. Им неизвестно было, ни где находится прииск, ни как туда пробраться – по возможности без стрельбы, ни кто стоит за всем этим, кто управляет и дёргает за ниточки. Для ответа на первые два вопроса, и был взят в разработку охотник Егор Дорофеев. Который, кстати, как выяснилось позже, работал на два фронта – собственно на ФСБ и на некоего никому неизвестного старшего лейтенанта ВВ Алексея Карташа, который, в свою очередь, тоже зело прииском интересуется. Так родилась встречная операция: использовать и охотника, и Карташа втёмную добраться до загадочного прииска и при этом не спугнуть его хозяев.
Однако Дорофеев погибает. А по некоторым сведениям, прииск уже выработан до донышка и его собираются закрывать, буквально со дня надень, вертолётом вывезут последнюю партию платины, место зачистят и никаких концов не остаётся. Ищи ветра в поле. Вот и пришлось частично перед старлеем раскрыться…
* * *
– Так за что же всё-таки убили Егорку? – спросил Алексей после длительной паузы. Голова пухла от обилия информации.
Значит, что же это получается, значит, Маша была с ним по заданию ФСБ – и только?.. Твою мать…
– А вот за это убили, – «археолог» полез в карман, достал сложенный вчетверо листок бумаги. – Это карта: где конкретно расположена Шаманкина марь, как обойти внешний периметр колючки, как проникнуть со стороны кряжа…
Других путей нет, только по кряжу – вокруг топь, тропы не существует… Дорофеев, шельмец, нарисовал две карты, одну послал нам, вторую собирался отдать тебе. Но не успел. Кто-то его зарезал.
– Кто?
«Археолог» понуро пожал плечами.
– Я не успел выяснить. Слишком быстро всё началось…
«Подарочек для тебя имеется, – как наяву услышал Алексей голос Егорки Дорофеева. – Сам сделал, вот этими вот руками. Лучше всяких зарубок…»
Прошептал потрясённо:
– Карта… – и вдруг почти крикнул:
– Так! Минутку! Карта, етить её дрыном… От я ж кретин, а!.. – Он судорожно зашарил в потайном кармане, выудил полётную карту, найденную им во время шмона и уже напрочь позабытую, и резко сунул её под нос Гриневскому. – Не нашли. Шуруп со товарищи, искать не умеют… Твоё, сволочь?!
Таксист молча кивнул.
– Ты же рассказывал раненому Пугачу, что был вертолётчиком, там, в такси, как я сразу не допетрил! Поэтому он тебя в свой спецназ и определил, когда встретил на зоне! И это твоя карта, по ней ты должен был вывозить Пугача с грузом из Шаманкиной мари! Так?! Говори, падаль!
– Так! – выкрикнул тот нисколько не тише. – Да, Пугач сказал, что я должен буду вести вертолёт, а что или кто будет в вертолёте, об этом мне знать не положено! Ясно? И я перед тобой отчитываться не должен, у меня свой опер есть!
– Тихо! – рявкнул «археолог». – Ну-ка дай сюда. – Он буквально выхватил карту из рук Алексея.
Но тот уже успокоился. Неконтролируемая вспышка агрессии, только и всего. Просто ещё один элементик головоломки встал на своё место. Только и всего…
– Значит, у Пугача теперь нет лётчика, – сказал он. И хмыкнул:
– Вот бедолага – устроить такое шоу и оказаться с носом…
– Вряд ли, – возразил Гена. – Пугач не такой дурак, чтобы не перестраховаться. В этом его спецназе наверняка есть дублёр – как есть дублёры и всех прочих необходимых ему в деле бойцов…
– Ясно. – Алексей хлопнул себя по колену. – С этим вопросов больше нет. А теперь отвечай прямо. Ежели это операция ФСБ, секретная операция… так какого ж лешего ты нам – вэвэшнику и уголовнику – всё про неё выложил?!
И Гена вдруг запнулся, низко опустил голову.
– А я могу тебе ответить, – победно продолжал Карташ. – И мой тебе ещё один вопрос: а что в таком случае с Машей будет?
– Таксист её выведет к станции, всё расскажет, она подтвердит… – глухо ответил «археолог», глядя в огонь. – Если… если с нами что-нибудь случится, то информация через Таксиста попадёт, куда надо. – Он вдруг резко вскинул взгляд, посмотрел прямо в глаза Карташу – как тогда, во время первой вербовки. – Ты понимаешь, что мы должны остановить вывоз платины?! Вертолёт заберёт её – и всё! И никаких концов! А я один не справлюсь. Слишком внезапно всё получилось – я не успел подать сигнал, сообщить…
– Значит, я опять угадал, – удовлетворённо хмыкнул Алексей. – Ай да Карташ, ай да сукин сын… Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой и помешал вывозу. Взорвал вертолёт, перестрелял охранников на прииске, поубивал этот спецназ уркаганский. Да?
Гена молчал, но взгляд не отводил.
– И ты за это орден хочешь получить, что ли?
– У меня нет другого выхода. Это дело чести, – сказал «археолог». – Не знаю, поймёшь ли ты… Но я пойду туда и сделаю всё, чтобы платина досталась только государству. Пойду с тобой или без тебя.
– Я тоже пойду туда.
Они синхронно обернулись. Маша уже не спала, сидела на лапнике и внимательно слушала.
– Мария Александровна… – начал было Гена, но «хозяева» дочь его перебила, ответила в тон:
– Это дело чести. Я пойду туда и убью того, из-за кого погиб мой отец. Пойду с вами обоими или без вас… Меньше надо было орать, разбудили.
– А я, значит, один пешедралом на станцию? – хохотнул Гриневский и яростно почесал темечко. – Не, братва, не прокатит. Я с вами. Если победим, то мне, глядишь, и амнистия будет – за спасение платинового запаса родины…
– Маша, – просительно сказал Алексей, – Ма-аша! Я же ещё не решил. Я вообще никуда не пойду – с одним «макаркой» под пулемёты лезть!
– Ну, положим, не с одним «макаркой»… – «археолог» задумчиво посмотрел на свой вещмешок. – Найдутся игрушки и для каждой Марфушки.
– А я пойду – Она упрямо тряхнула чёлкой.
– Без карты?
– Без карты.
И Карташ вдруг захохотал – оглушительно, на весь лес.
– Такого приключения я на свою жопу ещё не искал, – простонал он сквозь слёзы. – Даже и вообразить себе не мог. Ну и команда спасателей подобралась – вэвэшник, кагэбэшник, дочка «хозяина» зоны и беглый уголовник с этой же зоны!..
* * *
В общем, можно сказать, что им пока фартило изо всех сил. У Гены-псевдоархеолога в вещмешке обнаружилось масса полезных штуковин – начиная от репеллента против комарья и гнуса, походного складного топорика и саморазогревающихся консервов (поворачиваешь крышечку, в банке что-то шипит по-змеиному, и пышущий паром, например, гуляш – готов) и заканчивая прибором ночного видения, двумя бесшумными пистолетами 6П9, пятью светошумовыми гранатами «Заря» и даже СВУ-АС в количестве одной штуки – снайперским автоматом с дальностью аж до трехсот метров, который Карташ прежде видел только на картинках в методичках ДСП. Коньячку не было.
– Мы сейчас здесь, – на ходу ткнул Гена в карту покойного Дорофеева. Они двигались цепочкой по дну глубокого песчаного оврага, стены которого были, как очередями из крупнокалиберного пулемёта, истыканы стрижиными гнёздами. Спасибо Егорке, толковую карту нарисовал – с указанием вовсе уж непроходимых участков, окольных путей и достопримечательностей вроде скального отрога или исполинского кедра на верхушке сопки – для пущей ориентации. – А Шаманкина марь – вот она. Нашими темпами дня два пути…
– Ну и дальше что? – спросил Алексей, косясь на карту.
– Ввяжемся в бой – а там посмотрим, – уверенно сказал Гена. Помолчал и добавил:
– Главное – не дать им увезти платину. А уж как сообщить своим, я придумаю, не боись…
– Если «уголки» нас не опередят.
– А вот тут уж – на всё воля аллаха. Но не должны: им ещё вертолёта ждать.
Алексей вздохнул. Искала его деятельная натура приложения сил – и вот пожалте, нашла…
Нет, ему по-прежнему не было страшно, скорее просто интересно, жутко интересно… однако, господа офицеры, ежели рассуждать здраво, то ничем иным, кроме как глупостью, безрассудством и самоубийством, их поход назвать нельзя. Трое мужиков, не считая девки, – против вооружённой охраны прииска, против уголовного спецназа! А ещё и девку под пули подставляем… Он посмотрел на спутников.
Машка, вот же зверь-баба, шла вперёд как заведённая, упрямо прикусив губу и глядя прямо перед собой из-под сведённых бровей. Гриневский же, шалопай уркаганский, двигался вроде как даже весело – отгонял комаров веточкой и радостно щурился на солнце. Ну да, ну да, почуял свободу – да ещё и возможность искупить вину перед обществом опять же…
К вечеру небо затянуло тучами, стал накрапывать мелкий дождик – бесконечный, как тайга, и унылый, как пеший переход по ней. Быстро темнело.
– Стоп, – сказал наконец Гена и шумно перевёл дух. Потянулся, сбрасывая с плеч рюкзачок, – дальше не пойдём, промокнем на фиг…
– Смотрите! – Маша вдруг вытянула руку, указывая на бурелом слева по курсу.
Алексей вгляделся. И впрямь: за серыми нагромождениями поваленных деревьев отчётливо угадывался тёмный силуэт, напоминающий косо воткнутый в землю крест. Причём явно сие было человеческих рук творение – уж слишком правильных форм.
– Что это, как думаете? – отчего-то шёпотом спросила Маша.
«Аспирант» же молча достал топорик и двинулся к бурелому. Карташ пожал плечами и пошёл следом…
Самолёт.
Алексей сунул сигарету между губ, прикурил со второй попытки – пальцы дрожали, всё ж таки давненько он не ходил в столь длительные пешие прогулки…
Крошечный двухмоторый «ан», свалившийся посреди тайги неведомо когда и неведомо по какой причине – но, судя по всему, очень давно. Борта проржавели, сквозь фюзеляж проросли крепкие осинки и прочие лопухи. Дверь нехотя подалась, когда Гриневский потянул за ручку, – и вдруг с шумом отвалилась, упала на жухлую листву, разбрызгивая дождевые капли, как крышка гроба. А в кабине… Маша испуганно ойкнула, даже Алексею на миг стало не по себе – в кабине, на истлевшем кресле первого пилота, сидел натуральный скелет и таращился на незваных гостей пустыми глазницами. Ухмылялся приоткрытым ртом. Правая костяная рука лежала на колене, прихлопнув ржавый пистолет – «ТТ», машинально определил Карташ.
Второе кресло пустовало.
– Однако, – негромко прокомментировал Геннадий. – Чего только в тайге не найдёшь…
Он потыкал носком сапога порог – не провалится ли – осторожно поднялся и скрылся в салоне. Самолёт качнулся со скорбным скрипом.
– Там змеи могут быть, господин археолог! – запоздало предупредил Карташ. И добавил вполголоса:
– Любят они такие укрытия…
– Гляди-ка, начальник, – Гриневский аккуратно, чтобы не потревожить кости, колупнул пальцем обшивку кресла под черепом, и на ладонь ему упала какая-то металлическая хреновинка. – А здесь весело было…
Алексей наклонился поближе. Пуля. Пистолетная пуля, немного деформированная… И только теперь он заметил, что в отвалившейся дверце имеют место несколько аккуратных дырочек. Стреляли явно снаружи.
– Чудны дела твои, господи, – в кабине показался «аспирант» с расползающимся от дряхлости холщовым мешком, спрыгнул вниз, бухнул мешок на землю.
Мешок развалился окончательно, и на прелую хвою веером разлетелись пачки красных купюр в банковской упаковке. Старые «червонцы».
– И таким добром там – весь салон набит, – сообщил «археолог», отряхивая ладони.
– Мама моя, – Маша наклонилась, осторожно взяла пачку, – это сколько ж здесь?
– Старыми – миллиона на два, – усмехнулся Гена, – а по нынешним временам – даже на антиквариат не сгодятся. Гнилые к тому же…
– Интересное кино… – Алексей поднял воротник бушлата. – Что ж его, самолёт этот, получается, сбили?
– Не факт, – возразил Гриневский. – Мог и сам шмякнуться. А мог и напарничек этого, костлявого, принудить сесть. Второе-то кресло ведь пустует, а по одному никто не летает…
– А почему тогда второй деньги не забрал? – тихо спросила Маша.
Таксист пожал плечами.
– Всяко могло быть, – философски ответил за него Геннадий. – Друг друга постреляли, а второй снаружи был, его тело зверьё потом растащило… А могли и местные, какие-нибудь мимо проходящие охотники услышать, что самолёт упал – да и поспешили на помощь, с ружьями да рогатинами. А что такого, пилотов в расход, деньги, естественно, себе, а тайга – она всё спишет… В те годы старатели по государственным золотым приискам знаете сколько зарабатывали? А ежели одному такое богатство? Да вот что-то не срослось…
– В общем, тёмная история, – подытожил Алексей.
– Так где ночевать будем? – подал голос Гриневский. – Дождик усиливается.
– А можно прямо тут, под фюзеляжем. Сухо и бумажек много, на костёр хватит до утра, – сказал «археолог».
– Вот уж нет, – решительно заявила Маша. – Ещё рухнет на нас такая махина… Да и рядом со скелетом что-то не хочется ночевать.
– Тоже верно, – сказал Карташ. – Предлагаю денежек набрать, сколько унесём, и передислоцироваться вон туда – там как будто скальный уступ виднеется, под ним и переждём…
– Такие деньжищи – и только на растопку, – покачал головой Гриневский. Цыкнул зубом:
– И впрямь, гражданин «аспирант», – чудны дела твои, господи…
К счастью, дождь закончился к полуночи.
* * *
– Люди!
Когда за сотни вёрст от жилья слышишь человечий голос, то реакции могут быть самые различные – от буйной радости до леденящего страха. Всё зависит от того, насколько желательна тебе самому встреча с другим человеком. Как это ни странно, большинство из тех людей, что бродят по тайге, вовсе не жаждут встреч с себе подобными.
Крик донёсся из оврага, мимо которого они проходили.
– Падай! – выпалил Гена и первым рухнул на землю, одновременно сбрасывая с плеча автомат.
Карташ прыгнул к замешкавшейся Маше, обхватил её за талию, завалил за осину и сам упал рядом.
В них никто не стрелял. В общем-то, трудно ожидать, что сначала предупредят окриком, а потом начнут садить из всех стволов. Это надо чтобы враги были или очень благородные или очень дурные. Однако ежели в экстренных ситуациях будешь сперва рассуждать, а потом уж действовать, долгожителем не станешь. Лучше повиноваться рефлексам, лучше перебдеть. И плевать, что глупо и смешно они выглядят в чьих-то глазах… Зато поживут ещё, даст бог.
Рассмотрев же сверху окликнувшего их человека, они переглянулись и стали спускаться по склону оврага – совершенно безбоязненно.
Дед, этакий таёжный Берендей, идиллически восседал под елью. Возле его ног, обутых в самые натуральные лапти, валялся латаный-перелатаный «сидор», пустой, судя по виду. Совершенно белая борода топорщилась клочьями, на плечи свисали такие же белые, длинные волосы. Кожа – дублёная, коричневая, как сосновая кора, кожа человека, живущего под открытым небом. А морщин на лице, наверное, столько же, сколько и лет ему самому – огромное, в общем, множество. Головной убор старика напомнил Карташу иллюстрации в книге о Робинзоне Крузо – в такой, с позволения сказать, шапке обычно изображался популярный островной сиделец. Тело дедка прикрывало невообразимое рубище – то ли остатки какого-то кафтана, то ли кафтан, пошитый из остатков всего на свете.
– Ты кто, отец? – спросил Геннадий, присаживаясь напротив деда на небольшой выворотень. Автомат «археолог» перевесил на грудь.
Дед приоткрыл совершенно беззубый рот, прошамкал:
– Человек божьего мира, как и всяк. А наречён Силантием, по отчеству Петрович. Ваших имён не спрошу, не запомню. Памятью худ стал. Ранешнее помню, а новое проваливается, как сквозь сито…
– Сколько ж вам лет, дедушка? – Маша во все глаза пялилась на диковинного старца.
– Одному богу ведомо. К чему считать? Проживу, сколько положил господь, а больше мне не надо. Но, вестимо, к закату идёт. Ноги отказали. Потому и позвал вас. Самому, чую, до дому не дойти.
Дед говорил странно, словно спотыкаясь в конце каждого слова. Но какое-то спокойствие исходило от его слов и от него самого – такое исходит от реки утренней порой вместе с поднимающейся над водой дымкой и поразительным затишьем всей природы.
– И откуда сам будешь? – Воспользовавшись внеплановым привалом, Гриневский закурил.
– Здесь живу.
И тут Карташа осенила догадка:
– Уж не из раскольников ли, отец?
– По разному нас величают. Двоеперстцами тож. От никонианцев скверна идёт. Мы-то люди праведной веры. Оттого и гонимы. С протопопа Аввакума горе мыкаем…
Значит, не все байки врут. Выходит, и вправду обитают в болотах раскольники…
– А где твои…
«Как же их назвать, – Карташ не мог подыскать подходящего слова, – единоверцы, сородичи, что ли…»
– …ну, братья и сёстры?
– Померли все. Один я остался. Доживаю-от. Уж недолго ждать.
Геннадий расстегнул рюкзак, достал карту, положил дедку на колени.
– Карту читать умеешь, отец?
– Не обучены. Грамоту раньше знал, а теперь не ведаю. Глаза давно мелкоту не различают.
– Ясно, – «археолог» карту убрал. – Ну чего, попробуем подняться, отец.
– Да уж пытал. Ноги не держат.
Но всё-таки Геннадий приподнял старика, ухватив под мышки. И убедился, что ничего не выходит.
– Не держат, сынок, я ж говорю, – дедок покосился на сигарету Гриневского, насупил брови. – Зелье греховное потребляешь. Дым люб сатане, потому и ад утопает в дыму.
– Эх, отец, – вздохнул Гриневский, – если такие пустяки признавать грехами, то праведников вообще на земле не отыщется. И царствию небесному пустовать придётся.
– А Сатана помалу в нас проникает, – не задумываясь, сообщил старец. – Сперва одну щупальцу запустит, ухватится, потом другую, а потом ты уж и заметишь, как весь его…
Пока дед с Гриневским спорили о смертных грехах, Гена отвёл Карташа в сторону.
– Ты понимаешь, что нельзя с ним возиться?
– Бросить помирать?
– А что ты предлагаешь? Оставим еды и воды.
Может, посидит и отойдёт. Могу вколоть ему препаратец под названием «Прилив»… Только сомневаюсь, что подействует.
– Погоди-ка.
Карташ, в отличие от «аспиранта», знал и помнил местные байки. И если одна оказалась правдой, то почему бы и другой к ней не присоединиться?.. Старлей вернулся к раскольнику.
– Скажи, отец, ты здешние болота хорошо знаешь?
В ответ прозвучал короткий старческий смешок, похожий на кашель.
– Средь них жизнь прожил, как не знать.
– Самолёт упавший встречал?
– Ероплан-то? А то. Давно тут лежит, за грехи был с небес свергнут.
– Ну уж у самолёта-то какие грехи? – устало, как учительница у тупого второгодника, спросил Гриневский.
– Так ведь деньги – грех, – назидательно сказал старик.
Карташ оттеснил настырного Таксиста в сторонку:
– С этим понятно. А известен ли тебе… как бы его назвать… остров, который почти со всех сторон окружён болотами?
– Так то ты про Вороний Глаз говоришь, – кивнул старик.
– Ты там бывал? – быстро спросил Геннадий.
– Захаживал по молодости. Потом уже нет. С тех пор, как на Вороньём Глазу нехристи поселились.
– А когда они там появились?
– Не помню, сынок, – развёл руками дед. – Годы сливаются в один поток, как ручьи в реке. И уже не разобрать, когда и откуда что влилось.
– В какой стороне твой… дом, отец? – спросил Алексей.
Старец уверенно указал направление морщинистой ладонью.
– Там же сплошные болота, – задумчиво проговорил «археолог».
– Не одни болотины, сынок, не одни. Язык человечий привык одним вымахом все крошки слизывать. Он и веру христову одним словом величает, будто разницы нет. А ты плод яблоко возьми, вглядись. Не одна мяготь в нём. Есть червоточины, есть черви, мяготь грызущие…
– Ты погоди про веру, давай с болотами закончим, – Гена, прищурившись, посмотрел на карту, раздражённо пожал плечами и карту спрятал. – Я не могу в толк взять, вы что, на топях живёте?
– Не живём. Один я, говорю, век доживаю.
И не на топях, а на тверди. Там край низкий, однако ж тверди хватает, хотя и затеряна в болотине, лежит гривами, одна грива больше, другая меньше, третья совсем крохотная.
– И сколько идти до твоего обиталища?
– Лесным шагом к сумеркам окажешься.
Ежели ходко двигаться, то раньше.
– То есть часа полтора-два, – Гена посмотрел на часы.
– А как ты до Вороньего Глаза ходил, отец? – осторожно спросил Алексей. – В обход или по болоту?
– По болотине ходил.
– И… можно сейчас напрямки по болотине пройти к этому Вороньему Глазу?
– Чего ж нельзя, когда можно, – усмехнулся старец. – Тропка-то помечена. Главное, выход на неё найти, а там иди от вешки к вешке, и пройдёшь. Эх, сынки… Понимаю, что недалече уж отход. Однако душе – ей не всё равно, где с телом расставаться. Одно в лесу, как зверю какому, другое помереть в своём доме, под иконами.
– Ну-ка покажи свою карту, – Карташ, отобрав у Геннадия бумагу Дорофеева, отошёл с ней на пару шагов, присел на выворотень. «Археолог» примостился рядом. – Вот примерно, где его обиталище, а вот где прииск. До дедовского жилища около трех километров. Если всё так, как он говорит, то что мы имеем? Отсюда в обход болота – до прииска крюк километров в двенадцать. А напрямую всего пять.
– Да. Но пять по трясине. А это всё равно что десять по суше…
– Твёрдая земля тоже не всегда быстро носит, – негромко сказал Карташ. – Завалы, заросли, овраги, прочая хренотень. И потом, Гена… Мы выйдем оттуда, где нас никто не будет ждать. Главное, мы минуем известные и неизвестные препятствия. Ты уверен, что кроме колючки нет никаких иных сюрпризов? Можешь гарантировать, что уголовный спецназ не прибавит к уже имеющимся закладкам свои собственные? В одну «растяжку» мы уже чуть было не вляпались. И «растяжка» – это не самое поганое из того, что они могут подсунуть. Так что мы всё равно будем каждый шаг как по минному полю делать, а это скорости не прибавит…
– Да, резон имеется… Имеется, – Гена задумчиво почесал переносицу. – Старичок лёгкий, сухонький. Килограммов пятьдесят от силы. Три километра на закукорках по очереди… Не должны выдохнуться…
– К тому же, – усмехнулся Алексей, – богоугодное дело делаем, господин аспирант. Грехов на нас и так хватает, глядишь, потом и зачтётся при подсчёте…
* * *
Переход занял полтора часа. Старика, как и договорились, по очереди несли на себе Гриневский, Карташ и Гена-«археолог». Ноша не слишком обременяла, дедок весил немного, да и менялись они, чтоб уж точно не устать, через каждые четверть часа.
Это путешествие с дедом на закорках напоминало какую-то народную сказку – то ли про горе-злосчатье, то ли про лихо одноглазое. Весь фольклорный антураж был соблюдён скрупулезнейше: тёмный лес, уханье филина и бравый солдат прёт на себе через леса лесного старикана. Ещё только не хватало, чтоб дед и впрямь оказался лихом одноглазым. Вот заведёт в гиблое место, растает в воздухе под сатанинский хохот, а ты ходи заколдованными кругами вокруг одного и того же места и отбивайся от наседающей нечисти…
Но какая бы романтика в народных кафтанах не лезла Алексею на ум, её сметала неумолимая проза: в нос шибал пот немытого старческого тела, чесались комариные укусы на шее и на руках, над людьми вились голодные рои гнуса, гудели ноги, покалывало в правом боку, да и примитивно хотелось жрать.
Они спустились в низину. Под ногами запружинил мох, идти стало труднее, запахло прелыми листьями и сырой мшиной. Пошёл чахлый березняк – верное свидетельство того, что болото близко. А вот и захлюпало под ногами, между кочками травы показались лужицы «ржавой» воды с торчащими пучками жёсткой, мерзко шуршащей осоки. Ничего удивительного, что за много лет никто не натолкнулся на раскольничью берлогу – поди тут натолкнись, когда на десятки километров протянулся однообразный, как рельсовый путь, болотный пейзаж, поди тут сообрази, где надо сворачивать к какой-то там заимке – про то ведь указатели не поставлены и путеводные маячки не мигают… А тем более без большой нужды люди сюда не ходят. Опытный таёжник в болото и не сунется, а неопытные в такую таёжную даль забредают раз в сто лет. К тому же таёжный люд вообще предпочитал избегать этих сомнительных мест, особенно в последние годы. Тайга большая, есть где погулять и без этих болотин…
Дошли.
Собственно по болотине пришлось топать совсем немного, только до первой гривы. Затем уже перебирались с гривы на гриву, следуя указаниям старика. Грива – одно из слов, которыми старший лейтенант Карташ обогатил свой лексикон за время пармской ссылки: так в Сибири называют лесистые островки твёрдой земли посреди трясин… Теперь остаётся лишь уповать на то, что все эти словечки вроде «шишковать», «ломать жадеит», «грива» в дальнейшем по жизни напрочь не пригодятся…
Острова – пардон, гривы – тут располагались близко одна от другой, видимо, раньше они составляли один большой остров, со временем погрузившийся в болотную воду. Пришлось одолеть шесть или семь грив, пока не достигли нужной.
Карташ сперва дёргался, вспоминая охотничьи истории про то, что, дескать, на гривах, если вокруг них болото не слишком топкое, любит сшиваться разный зверь, в том числе и медведь.
Опытный, опять же, таёжник на гриву не сунется, если нет в том большой надобности, потому как ни к чему ему нежданные встречи с туманным исходом.
Однако кроме разноголосой птичьей сволочи никто им на островах не попался.
Углядеть жилище или иные признаки человеческого присутствия можно было, только ступив на тот самый обитаемый остров, что стал для раскольничьей семьи прибежищем и домом на долгие годы.
Повесть о том, как советская семья очутилась в лесах, старик Силантий им уже рассказал. На это ему хватило одного короткого привала.
Ушли они с женой в леса «аккурат в тот год, когда деньги меняли» (из чего слушателям не составило труда догадаться, что в шестьдесят первом). До того оба, то есть сам Силантий и его жена, проживали в посёлке Вычуга, что на берегу Шантары, и оба происходили из староверовских семей. Их поженили самым домостроевским образом – родительским выбором и родительской волей. Вопреки расхожим представлениям о непрочности подобных семей, они с женой жили в любви и согласии, душа, что называется, в душу.
Может быть, благодаря общей вере. Вот только детей им бог не давал.
Обоим было уже за тридцать, когда жена Силантия уверовала в то, что причина их бездетности – совокупный людской грех, в окружении которого они вынуждены жить. Безбожие, пьянство, разврат и всё такое прочее. И жена заразила своей верой мужа. Она же настояла на необходимости укрыться от греховной суеты, остаться наедине друг с другом в тишине и чистоте нетронутого божьего мира – за что Господь несомненно одарит их ребёнком. А дитё, когда вырастет, само решит, где ему жить.
Однако детей бог им так и не дал.
Но они прижились в тайге и возвращаться не стали. Да и не тянуло их к людям, пусть это и покажется странным. Напрочь не тянуло. Им было хорошо вдвоём… Может быть, даже слишком хорошо им было без людей, за эту гордыню господь их и наказал, не дав ребёночка. И особо господь наказал Силантия, забрав жену на небеса, а его оставив в одиночестве дожидаться своего последнего земного часа.
Почему в тот далёкий год они направились сюда? В староверских преданиях часто упоминаются здешние края. Говорят, что в этих болотах, начиная с петровских времён, старообрядцы не раз находили укрытие в те годины, когда власть учиняла гонения на праведную веру.
А именно эту гриву, сказал Силантий, крестясь двумя перстами, им с женой указал господь.
Будто взял за руку и провёл через болота. А когда ступили они на эту твердь, словно кто-то сверху шепнул, мол, оставайтесь тут, стройтесь и живите в спокойствии. Ну, в общем грех жаловаться, прожили в спокойствии.
Сейчас Карташ с любопытством оглядывал места добровольного таёжного заточения. На поляне, находящейся точно по центру острова, стоят две избы. Одна поменьше (это чёрная баня, объяснил старик Силантий), вторая побольше. Других отличий между ними не заметно. Тёмные брёвна сруба, проложенные мхом, крыша сделана из плах, по одному узенькому оконцу. Между изб рос толстоствольный кедр.
Наверное, из его собратьев, росших на острове, и изготовили сорок лет назад эти срубы.
Старика внесли в избу, положили на полати под закопчёнными иконами.
Алексей огляделся. Было заметно, что сейчас здесь не живут, а доживают. Запах плесени. Кругом пыль и паутина. Какое-то тряпьё в углу. На столе две деревянные миски, одна алюминиевая. Последняя, думается, принесена из прежней жизни – вместе с немногим прочим скарбом, захваченными в дорогу.
– Пойду взгляну на баньку, – сказал Геннадий, – в ней же ночевать придётся.
Гриневский сел на пенёк, стоявший рядом с лежанкой и служивший здесь стулом. Карташ пристроился на таком же пеньке возле стола.
Маша заинтересованно рассматривала иконы, на которых мало что можно было разобрать, настолько они были закопчены.
– Я ведь ведал там в лесу, что бог пришлёт мне добрых людей, – прошамкал Силантий.
– То есть как? – удивился Гриневский.
– Я бога просьбами зря не тревожил. А попросил единый раз сего дни: «Дай в собственном доме помереть». И знал, что сполнит он ту мою просьбу, потому как жизнью своей я то заслужил. Оттого вы и не прошли мимо. А думали, что случай.
– Так получается, случайностей вообще нет в природе? – чтобы не молчать, поинтересовался Алексей, с любопытством разглядывая муравьёв, вольготно бегающих по столу.
– В божьем мире, сынок, налажен порядок и всему положен свой срок. Солнце всходит всегда там, где ему положено. Трава растёт весной, а осенью усыхает. Твари божьи, бессловесные, тоже тому порядку подчиняются… И коли ты порядок тот понимаешь и принимаешь, то живётся тебе легко и помирается легко. А коли ты пьёшь, сквернословишь или вот дым через рот пускаешь, то тем заслоняешь от себя божий мир и отдаляешь себя от Бога, приближая к Сатане.
И помирать тяжелее, оттого что на душе грехи висят, как кандалы на каторжанине. Так вот случай – это божий подсчёт твоих дел на сей час.
Поможет он тебе или отвернётся, и ты останешься один, а то и вовсе в дружбе с Сатаной.
– Вы хотите сказать, дедушка, что мы, допустим, согрешили, – Маша озорно стрельнула глазками на Карташа, – и теперь бог от нас отвернётся?
– Он совсем отвернётся, когда от грехов душа твоя черна станет. А так лишь не поможет тебе, когда другому бы помог.
– Дедушка, а нечистая сила здесь водится? – Маша отвела взгляд от толстой пыльной книги, которую держала в руках.
– Тьфу на тебя! Нашла о чём думать! Выкини из головы нечисть. И запомни. Нет ей хода туда, где крест, вера и праведная сила…
От долгого говорения дед заметно притомился. А его ещё было о чём порасспрошать. Карташ поднялся, жестом остановил Машу, которая готова была пристать к старичку с новыми вопросами, подошёл к лежанке и присел на край.
– Расскажи, отец, как через болото пройти? Как найти завтра поутру твои ветки? Какие там метки, кстати?
– Вешки, сынок. Найдёте. Чую, угодное дело делаете, вот Господь нас и свёл. Всё расскажу.
Найти просто. Вот послушай…
* * *
…Опять не спалось – да что ты будешь делать! То ли это выброс адреналина такой мощный… то ли мерзавец от археологии подсыпал в жратву какую-то дрянь. Только-только начинало светать, и сквозь щели в ставнях сочился мутный серый свет. Оттого предметы обстановки в комнате казались зыбкими, нереальными: стол с остатками ужина, пни заместо табуретов.
Он опустил ноги на вязаный коврик, встал, зашлёпал босыми ступнями к выходу. В сенях снял с гвоздя бушлат, снял с входной двери тяжёлый брус засова, на крыльце вдохнул всей грудью сырой рассветный воздух. Заря ещё не успела хорошенько заняться над лесом, западный окоем мигал последними гаснущими звёздами. Карташ спустился с крыльца и как был босой, в исподнем и накинутой на плечи куртке, сел на ступеньку, закурил.
Скрипнула дверь в баньке, тёмный силуэт скользнул вдоль стены избы, остановился неподалёку. Негромкой голос:
– Там, за банькой, чья-то могилка. Жены, наверное. Ухоженная… Разрешите присоединиться, товарищ старший лейтенант?
– Садитесь, товарищ контрразведчик.
Гена примостился рядом. Помолчали.
– А вот скажите мне, товарищ контр