Растение льна-долгунца было известно нашим предкам очень давно. Например, при раскопках на территории Швейцарии были обнаружены остатки льняных тканей и растений льна, относящихся к каменному веку. В Египте лен был известен более двух тысяч лет назад. Египетские жрецы в тот период носили одежды только из льняных тканей, которые считались символом чистоты и света. Мумии египетских фараонов заворачивали в тончайшие полотна из льна удивительной прочности — они уцелели до наших дней.
С незапамятных времен появился лен и на Руси. Первые остатки волокон льна-долгунца на территории нашей Родины, относящиеся к VI веку до н. э., были обнаружены в районах Приднепровья, Приднестровья и Западной Грузии. С началом новой эры посевы льна-долгунца стали распространяться в более северные районы страны в бассейны рек Волги, Шексны, Волхова.
В III—V веках н. э. лен уже возделывали на территории современной Ярославской и Костромской областей, а в VI—X веках уже в районах Приладожья и Прионежья. К X веку льноводство получило такое развитие, что льняные ткани, пряжу и масло стали изготовлять не только для своих нужд,но и на продажу.
Древний период русского льноводства, период феодальной Руси, связан с развитием торговых отношений северо-запада и севера России с Западной Европой. Псковская и Новгородская земли вывозили льняное волокно на запад еще в XII—XIV веках. С открытием в XVI веке торговых путей на Белом море начинает развиваться вологодское льноводство. Одновременно в XVI и XVII веках в связи с развитием древнекустарных промыслов по переработке льна и ростом экспорта льняных изделий сильно увеличиваются посевы льна в Ярославско-Костромском и Владимирско-Суздальском районах.
Несколько по-иному развивалось льноводство в центральных льняных районах. С начала XVIII века, кроме сложившихся уже здесь кустарных промыслов, на их основе начинает развиваться крупная мануфактурная переработка льна, организуемая как торговцами-скупщиками льняных изделий, так и дворянским крепостным хозяйством. Льняная продукция шла главным образом на широкий местный рынок и на экспорт.
Наши экспортные льняные районы в XVIII веке также продолжали развивать льноводство, на основе чего льняной экспорт в России быстро увеличивался. Если в середине XVIII столетия (1758—1760 гг.) поставка льноволокна на внешний рынок составляла 547,8 тыс. пудов, то к концу его (1790—1792 гг.) она увеличилась до 1115,7 тыс. пудов, или более чем в 2 раза. Лен стоял на первом месте среди всех экспортировавшихся из России товаров.
В 40-х годах XIX века намечается значительное сокращение вывоза из России льняных изделий. С конца 60-х годов начинается развитие нашей крупной льняной промышленности, главным образом в Ярославско-Костромском районе. Это значительно расширяет рынок сбыта льноволокна в Центральном районе и общую площадь льна в России. По данным официальной статистики, посевная площадь льна расширилась с 650 тыс. десятин в 1860 г. до 1173 тыс. десятин в 1897 г. Главной причиной такого быстрого роста посевов льна был кризис хлопководства в Соединенных Штатах Америки, увеличивший спрос на наш лен при одновременном повышении цен на него почти на 50%. Такая исключительно благоприятная для льна конъюнктура оказалась временной: цены на льняное волокно стали падать. Однако установившиеся в России к концу 60-х годов прошлого столетия размеры посевных площадей льна не только не сократились, а продолжали расти. Основной причиной такого явления было то, что раскрепощенное крестьянство в льняной полосе, обремененное налогами и податями, остро нуждалось в заработках и вынуждено было работать на помещика за низкую оплату труда. Поэтому дешевый труд русского крестьянина в условиях развертывавшегося капитализма в России долгое время был основой русского льноводства.
Расширению посевов льна в нечерноземной полосе способствовали также строительство железных дорог и подвоз дешевого хлеба из южных черноземных губерний. Это сокращало товарные посевы зерновых культур в нечерноземной полосе и вместе с тем повышало значение льна, как основного источника получения денег в крестьянском хозяйстве.
Быстрое расширение посевов льна позволило значительно увеличить экспорт волокна в Западную Европу. Было вывезено за границу льноволокна, кудели и пакли (в тыс. пудов): в 1880 г.—11123, в 1890 г.—13300, в 1895 г. — 15400. Русское льняное волокно стало основным сырьем льняной промышленности Англии, Франции и других стран. Одновременно это привело к быстрому сокращению посевов волокнистого льна в Западной Европе. Таким образом, Россия стала крупнейшим в мире производителем льняного волокна.
Сначала расширение посевов льна-долгунца шло в результате использования залежей и перелогов. Это сокращало кормовые ресурсы. Нарушение кормового баланса постепенно приводило к упадку скотоводства. С уменьшением поголовья скота меньше стали получать навоза и как следствие меньше урожай. Это сокращало доходы крестьянского хозяйства. Диспропорция между налогами и доходами еще больше возрастала. Нужда в деньгах увеличивалась. Крестьянство нечерноземной полосы вынуждено было дальше идти на расширение посевов денежной культуры—льна. Не желая занимать пахотную землю, предназначенную под продовольственные культуры, крестьяне стремились арендовать землю на стороне.
К аренде земли под лен прибегала в основном зажиточная часть крестьянства, стремившаяся расширить посевы льна с наймом рабочей силы и превращавшая льноводство в источник своего обогащения.
Несмотря на развитие арендных отношений, лен постепенно стал занимать и пахотные земли, вытесняя продовольственные культуры в яровом клину. К началу XIX века многие уезды нечерноземной зоны России имели льна в яровом клину свыше 40%.
Это губительно влияло на крестьянина-льновода. Крестьянин это замечал, но не мог предотвратить надвигающуюся беду, ибо другого пути развития своего хозяйства не видел.
Наряду с подрывом основ земледелия для крестьянина-льновода по мере развития капитализма создаются все менее и менее выгодные условия сбыта продукции основной отрасли его хозяйства — льноводства, в которую он вкладывал огромное количество труда и на которую возлагал все надежды. Крестьянский лен в глазах посредников и крупных владельцев льняных контор (иностранных капиталистов) стал выгодным объектом спекуляции, азартной игрой. Цены на лен, как на бирже, то падали, то повышались в зависимости от конъюнктуры заграничного рынка. Таким образом сдвиги, происшедшие в льноводстве в этот период, диктовались не особыми выгодами, а крестьянской нуждой.
В ряде мест крестьянин-льновод искал и другие выходы из своего бедственного положения. Он уходил «в отход», оставляя свое хозяйство на попечение жены и подростков, которые, как могли, вели его, чтобы добыть какой-то минимум средств к существованию. Иной вовсе оставлял хозяйство и уходил со своей семьей на новые купчие арендованные земли или же выезжал в порядке государственного переселения в Сибирь.
К 1905 г. условия развития льноводства значительно изменились. Цены на лен поднялись. Посевные площади льна-долгунца в России в период 1905—1913 гг. держались на уровне около 1 млн. десятин. В эти годы основным и крупнейшим льноводным массивом становится район Ржевско-Зубцовско-Сычевский с окружающими уездами. Достигает огромного насыщения льном Бежецко-Кашинско-Угличский район. На второй план отступает старый Псковский район, в котором, помимо снижения количества льна в общих посевах, наблюдалось падение урожайности. Со строительством новых железных дорог (Петербург — Вологда — Вятка — Пермь и Вологда — Архангельск) расширяются посевы льна в Вологодской губернии и на востоке страны.