Глава 1
Холодный ветер хлестал по лицу каплями дождя, превращая дороги в размытое месиво. Внезапно чавкнуло под ногами, и резиновый сапог по горлышко ушел вглубь далеко не целебной грязи. Холодная жижа мерзко распределилась от пятки до кончиков пальцев, при этом причмокивая с каждым шагом в сторону долгожданного трактира. Уличные фонари уже давно зажгли, но сквозь проливной дождь, косо бьющий все на своем пути, свет тускнел и блек.
В такую погоду и паршивую собаку не выгонишь во двор, не то, что человека.
Резко отворив дверь трактира, я прошел в самый темный угол оставляя за собой приличный мокрый след. Стараясь не показывать своих глаз, я занял стол, поманив к себе одну из молодых девиц человеческого рода. В зале было мало посетителей. Кто-то мертвецки пьян, кто-то еще не дошел до своей кондиции, ну а некоторые вовсе уставились мне в след, изучая и внимательно разглядывая пришлого гостя в такую непогоду.
Молодая девушка быстро подскочила к столику, приняла мой заказ, при этом несколько раз переспросив, что свидетельствовало о ее усталости за этот долгий мрачный день. Говорил я глядя немного в сторону, опустив при этом лицо для того, что бы моя внешность не стала причиной очередной драки и испуганного женского ора. Ненавижу крики. К тому же шанс нормально поесть и судя по заведению – просить о ночлеге выпадает не каждый вечер.
На противоположной от меня стороне столы и стулья были сдвинуты и мужики, судя по виду охотники, а по запаху – свиньи, бурно обсуждали очередную вылазку в сторону заброшенного леса.
- да говорю тебе, эту тварь капкан твой не возьмет… - заносчиво заливал один из мужиков. Такие, как показывает опыт, больше языками чешут, чем делом занимаются, - тут хитрость нужна, сноровка… поди поймай теперь, в такую – то непогоду…
- попытка не пытка! – не унимался еще совсем молодой парнишка при этом захлебываясь остатками пива. Желтая жижа, явно разбавленная, мерзко потекла вначале по еще не совсем отросшим усам, потом и по шее достав до ключицы. Отвратительно,- капкан всегда пригодится, а то, что на один из них Михей наступил, так смотреть надо куда прешь. Метки я везде расставил…
- найтмар тебе не медведь! – не унимался первый, отбирая кусок мяса у своего соседа, мирно храпящего на столе, благо не в салате, - эта тварь все прекрасно видит и понимает! Вспомни рассказы, что со двора дошли…
То, что после истории с принцессой Эллин на найтмаров началась охота, я узнал не сразу. А точнее тогда, когда в мой бок вонзилась стрела. Хорошо так вонзилась, по самое не балуй. В принципе охотились уже давно, но не с таким остервенением… Эта часть моей жизни очень уж поднадоела, срочно приходилось что-то менять. Ипостась к примеру, конь с красной гривой слишком приметен даже в лесной глуши, а в облике человека еще есть шанс пройти незамеченным мимо очередной деревни с кучкой отбросов вроде тех, что сейчас баяли по поводу охоты. Про смену ипостаси ни кто не поверил, скинув все на бред местных придворных. И это к лучшему.
На стол вскоре поставили блюдо с куском мяса, уже изрядно покоцанной картошкой и какой-то не особо свежей петрушкой. Девушка быстро разрезала хлеб, разложила приборы и тут же ретировалась в сторону кухни. Ее короткие рыжие волосы торчали во все стороны, не смотря на повязку и, как обычно это бывает в заведениях такого рода, снабдили мою еду парочкой коротких кудрявых волосин. Женщины.
Мужики тем временем продолжали обсуждать таких как я, не стесняясь в выражениях и бранной речи. Знали бы, кто рядом.
- идиоты, - буркнув себе под нос, я доел последний кусок.
- что? – переспросила все та же служанка нехотя глянув в мою сторону.
- ни чего, - холодно бросив в ответ, я расплатился за долгожданный ужин серебрушкой и парой медяков, - комната у вас имеется? На одну ночь?
- конечно, сударь.
Она попыталась присмотреться к моему лицу, но все тщетно, я был непреклонен в своих стремлениях не засветиться в этом месте. Меньше проблем, рак, побоев и бранной речи от которой мои уши уже достаточно устали.
Открыв дверь проржавевшим ключом, меня наконец впустили в маленькую комнатку. Главное – в ней была кровать, остальное не важно. Оскалившись, я тут же доплатил за ночлег и попытался как можно скорее выгнать рыжую.
Раскат молний при свете лучины добавил в ситуацию несколько неприятный смысл. Окрасив мое лицо в еще более мертвенно-бледный цвет, и выделив на всем этом фоне янтарные зрачки, я уже примерно догадался, что произойдет, мысленно прощаясь с ночлегом и теплой кроватью.
- что уставилась, женщина? – наглость второе счастье, может удастся все спихнуть на колдовство да магию…
- ни…ничего…
Я лишь ухмыльнулся, клыки обнажились и девушка, пикнув что-то про завтрак, тут же выбежала из комнаты, шепча по пути “Колдун”. Бежала как-то странно, словно подыгрывая ситуации…
- Отлично, - самоирония это то, что осталось.
Скинув на спинку стула промокшую одежду, вычистив сапоги от затекшей грязи, я тут же завалился спать. Все остальное подождет.
Она тихо вошла, мягкой поступью пробежала к столу и поставила подносы с едой. После вчерашнего мне казалось она не придет, испугается. Судя по дрожи в руках и непонятным всхлипам, девушка явно не торопилась уходить, решив, что рассматривать спящего мужика входит в ее обязанности. Что за бред! Я дождался момента, когда лицо ее приблизится на достаточное расстояние.
-тпру… - и резко сел, уставившись на пришлую.
Служанка тут же вдохнула, глаза округлила и назад попятилась, споткнувшись о край стула с одеждой.
- Отлично, женщина!
Пришлось подбирать. И одежду и женщину.
- тебе чего?
В ответ молчание. Ага, глаза мои она еще рассматривать удумала, совсем страх потеряла, девка.
- чего тебе? – уже более грозно переспросил я, дергая ту за руку.
- завтрак вам…принесла, господин колдун…
Я бросил взгляд на подносы, на высохшую и проглаженную одежду.
- с каких пор в таких заведениях так гостей потчуют?
Девушка лишь зарделась. Дура.
Поклонившись, она быстро покинула комнату.
На вид ей лет двадцать, может больше… совсем мелкая.
Стоя перед небольшим зеркалом, я пытался одеть то, что спер некоторое время назад у неудачливого охотника за моей головой. Этакий обмен стрелы на тряпки. И до чего неудобно, особенно когда не по размеру. Пришлось подвязывать штаны, благо длинный плащ прикрывал весь срам и бесстыдство, так бы и в харчевню не пустили. Пара синяков под глазами, следы запекшейся крови в уголках губ и чья-то кожа под ногтями. Все как обычно. Ни чего нового. Растрепав отросшие волосы, патлами свисающие до плеч, я наконец вышел из комнаты и направился к выходу. Долгожданная свобода, но по кровати я буду скучать.
Теперь можно просто сбросить в ближайшем лесочке эти тряпки и пуститься в вольный пляс на всех своих четырех.
Если раньше грязевые ямы были локализованы, то после проливного дождя заполонили собой все дороги. Где-то увязла повозка, где-то подмыло сарайчик. Весна. На улице пусто. После такой непогоды мало кто отважится выйти, разве что под страхом смерти ну или на больную голову.
Почувствовав, как очередная порция грязи просочилась в сапоги, я чертыхнулся. Конечно, теплая кровать это великое изобретение человечества, но как бы ни был соблазнителен этот путь, дорога вперед куда важнее.
Где-то с боку что-то хлюпнуло. Носом. Оглянувшись, я ни кого не заметил, только непонятная возня на заднем дворе и мужицкий рык, поучающий очередную служанку к послушанию достаточно болезненным методом. Девкой оказалась та самая рыжая. Моля о помощи (или бранясь на чем свет стоит, по лицу женщины сложно сказать о чем та думает) она заметила меня еще из дали и, издав непонятный возглас, тут же разрыдалась, прикрывая отекшее лицо грязными ладонями. Плакала навзрыд и явно преднамеренно, стараясь хоть как-то убавить гнев начальника. Вот только не особо помогло…
Мужик еще что-то вякнул перед тем, как ушел в небытие после резкого удара точно по затылку.
- вали, - я был не в силах смотреть как женщина валяется в грязи. Ее руки дрожали, она схватилась за живот и что-то проблеяла, но все в пустую, я не обладаю на столько хорошим слухом.
- вставай, - разозлился я, - и вали от сюда к кузькиной матери! Чего разлеглась, дура?
- мне больно...
Пришлось поднимать. Девушка быстро отдышалась, лицо кухонным полотенцем утерла и как-то резко пришла в себя.
- Эй!
Звуки приближающихся людей меня не обрадовали. Судя по всему это была та самая кампания охотников, уже заметивших нас. Увидев хозяина харчевни в таком бедственном положении, они тут же выхватили мечи и натянули луки.
Ну почему с этими женщинами всегда все одно и тоже?
Гневно глянув на рыжую, я развернулся на пятках и дал деру, до ближайшего леса рукой подать, там уже и не важно, гонятся за мной или нет – все равно сбегу. Мой план был обречен на провал изначально. Рыжая, не придумав ни чего получше, тут же ринулась за мной, причем кочки да ухабы с грязью в придачу перепрыгивала ни чуть не уступая мне, конечно пару раз провалилась, но тут я не помощник.
Мужики что-то орали, нецензурно бранясь, но погоню прекратили, как только наши ноги ступили на лесную территорию.
- какого лешего? – взбесился я, отталкивая от себя девушку, - жить надоело?
- простите, но я с вами…
- какое еще такое “с вами”, женщина? Иди к мамке, смени работу и отстань от меня!
- не могу, у меня дом в другой деревне.
- а я тут при чем?
- а вы колдун!
- и в чем тут логика? – бесился я сильно, бранился тоже, но ей, судя по всему, было наплевать.
- я с вами!
- вали, я сказал!
И, развернувшись от нее, пошел как можно быстрее, лишь бы не видеть эту дуру.
Деревня Силки находилась недалеко отБастарна, где правит отец Эллин, как раз там и можно прикупить все необходимое. И оружие, и еду и прочую утварь. Тащить все это на себе в облике человека нормально, но что делать со всем этим в облике коня? Конь с мечом в зубах без наездника смотрится куда более не правдоподобно чем путник без коня, но с мечом в руках. В лесу я чувствовал себя намного увереннее, вот только сменить ипостась из-за этой пришлой не мог, напасть на мою голову. Надо было оставить ее там и пройти мимо, теперь увязалась за мной…
Сзади пискнули, ухнули и грохнулись, расцарапав при этом руки да босые, между прочим, ноги. Запах крови. Отвратительный запах, такой и через неделю не выветрится.
- и не надоело тебе? – в надежде спросил я.
- нет! – резко ответила девица, попыталась подойти еще ближе, но тут же упала, - и вы мне не поможете?
- с чего бы это? – усмехнувшись, я наблюдал, как очередная кровавая капля остается на влажной земле, - уже помог один раз, с меня хватит!
- но вы ведь колдун! – в сердцах молвила служанка, осмелившись подойти ближе.
- да не колдун я!
- а посох вам тогда зачем?
- а ты как через болота собралась идти? Может по небу пролететь? Или все на удачу скинуть?
Не могу же я ей сказать, что на посох при больной то ноге опираться легче.
- а тогда глаза у вас почему не человеческие?
- а ты у нас откуда такая взялась приставучая?
- а не ваше дело, вы же про себя ни чего не говорите, вот и я не скажу!
- тогда отвали от меня!
И как отделаться от нее, ума не приложу. Можно заставить, как тогда с принцессой, так потом всем растреплет и проблем еще больше будет. Махнув на нее рукой, я продолжил идти дальше. Ни девичьи слезы, ни всхлипы, ни ойканья должного эффекта не произвели, и девушка уже просто шла молча, дрожала от холода и ныла от грязи. Пару раз я вскользь оборачивался, что бы не заметила, наблюдал, как ноги от холода синими становились. И чего пошла за мной, ведь могла сбежать к себе в деревню…
- ты откуда пришла?
- из Силков.
Это кара небесная, не иначе! Сдавшись под напором собственной совести, я сделал привал, разжег костер, вытряхнул грязь из сапог и подставил ноги к костру. Девушка сделала тоже самое при этом нежась от счастья и дрожа от еще не отступившего холода. И где столько сил в такой мелкой?
- до деревни пешим ходом еще пол дня пути, с тобой так совсем ночью доберемся…
- так значит, вы меня с собой возьмете? – глазки тут же заблестели, словно косточку сахарную собачка приметила да хвостиком завиляла.
- а у меня есть выбор? – я всплеснул руками всем видом показывая свое неодобрение, но рыжей было напевать.
То, что одежда не по размеру девица приметила сразу, только смолчала, хоть на это мозгов хватило. Еда у нас с собой была только та, что мне на завтрак принесли, точнее то, что я от него оставил. Пришлось и эти крохи разделить.
- тебя хоть как зовут?
- Хелена, а вас?
- Верен я.
Не соврала, свое имя сказала. Растрепав свой рыжий пучок, она взлохматила короткие кудрявые волосы, чуть достающие до плеч, зевнула и ко мне ближе пододвинулась.
Хамство.
- Боги, Хелена, отстань от меня! Я тебе не подушка, не матрас и не кровать. Мои колени предназначены не для тебя, уж поверь!
Девушка губки надула и тут же отсела явно раздумывая о том, как ок мне лучше подойти да к себе расположить. Нет у нее таланта к этому, не одарила природа мать…
Как следует прогревшись, я вновь одел плащ, схватил посох и нутром почуял неладное.
- леший, - выругался я, замечая приближение людей. Их появление должно было стать неожиданностью, так как крались они исключительно тихо и профессионально, но не в этот раз. Хелен напряглась, тут же за меня спряталась да за плащ схватилась.
- отцепись от меня, только мешать будешь, женщина!
Послушалась, отпустила, но не отошла.
Осознав, что их конспирация коту под хвост, мужики уже не церемонясь вышли на приглянувшуюся нами поляну и, как обычно это бывает перед дракой, с наслаждением поигрывали оружием в руках, мастерски перебрасывая да перехватывая мечи и кинжалы.
- ну что, девка, кинуть решила? – с задних рядов послышался хрип хозяина харчевни. Пришел в себя, гад, - ну так мы тебя вместе с твоим колдунишкой сейчас и накажем, как своих бросать! Забыла, тварь, про уговор?
- я этот договор расторгла! – прорычала Хелен, чуть подавшись вперед. И куда лезет…
- не в этот раз! Взять их!
Скомандовав своим, хозяин харчевни с наслаждением предвкушал предстоящую схватку. На сколько мне известно, колдунов люди не любили, боялись силы, да только кто против топора устоит? У кого-то брякнули амулеты, кто-то смазал некой гадостью себе пальцы и, списав мою скорчившуюся рожу на чудо действенное противколдовское снадобье да побрякушку пошли в атаку.
Проблема в том, что я не колдун. Но почему-то ни кто в это не верит.
Смешно.
- Что же не колдуешь? – усмехнулся один из охотников, что гнался за нами еще от самой харчевни, - или травки наши по вкусу не пришлись?
- скорее по запаху, - вслух же сказал нечто более непристойное, тут же уходя вниз от удара и обезвреживая противника посохом. Не важно, в какой я ипостаси, сила физическая всегда при мне. Еще несколько ударов и проблема с оружием была решена. Теперь в Силках всю эту рухлядь и продать можно. А рыжая понесет. В наказание!
Несколько наемников зашли за спину, тут же получив ребром ладони по гортани, заходясь при этом приступом кашля и мучительным спазмом. Двигался я очень быстро, ловко, и благо, что теперь все это можно списать на ворожбу и особенность колдовской крови.
Через пару мгновений поляну украшала кучка полупьяных и полу истерзанных, но при этом трезвых мужиков вместе с предводителем всей своры. Кто-то пытался пихнуть мне в нос свою “волшебную” травку, за что и поплатился хорошим пинком по мягкому месту.
- Пошли! – рявкнул я Хелен, собирая оружие, стягивая то веревкой да цепью и гордо кинул его к ногам девицы, - неси!
Послушалась. Подняла. Зашаталась, конечно, но на ногах устояла. Грустно глянув в мою сторону, она послушно двинулась за мной, стараясь не отставать. Так и шли молча. Только позвякивание клинков да лесная песнь нарушали тишину, не считая девичьих вздохов и волчьего воя.
Солнце уже садилось за горизонтом. Вдалеке показалась долгожданная деревня, и я искренне обрадовался скорому избавлению от ненужных свидетелей. К тому же желание поскорее избавиться друг от друга было совершенно искренне, и исходило не только с моей стороны.
- еще немного и уже придем, - девушка обрадовалась, бросая на землю отобранное оружие, - все, больше не могу, рук не чувствую!
И как только раньше не кинула?
- так, я тебе жизнь спас? – начал я.
- спас, - тихо ответила Хелен.
- сколько раз?
- два…
- и как ты меня благодарить то намерена за все это?
Рыжая тут же испугалась, за ворот кофты схватилась и назад ходу дала. Я не удержался, прыснул да так с хохотом на землю и сел.
- нужна ты мне, глупая, - смеялся я, указывая на железки, - неси давай! Поди не надорвешься!
Девушка конечно побурчала для приличия, даже возбранилась, но ношу подняла, через плечо перекинула и, сгорбившись, потопала следом.
Сапоги тонули в грязи, пару раз утопая отдельно от моих ног, так что злость, копившаяся во мне за такое не очень долгое время, уже доходила к краю чаши терпения. Прикинув в голове все детали, взглянув на приличное расстояние до деревни и полностью размытую дорогу, превратившуюся в грязевое месиво, я гневно присел на корточки, рявкнул Хелен, что бы та отвернулась при этом пару раз напугав ее для надежности и скрыл лицо капюшоном. Если та подглядывать вздумает, все равно ни чего не увидит. Прислонив ладони к губам, я вызвал огненный поток, струей пламени разнесшийся по самому затопленному участку предстоящей дороги, до боли в висках вызывающий боль от подгоревшей плоти собственных губ. Полукровка.
- можешь повернуться, - скомандовал я, - проверяя высохшую и затвердевшую грязевую корку.
Девушка охнула, глаза округлила и тут же на губы мои уставилась.
- а говорил, что не колдун…
Теперь придется ждать, когда кожа на губах заживет и силы восстановятся.
И как-то умерить свою раздражительность.
Ступали по грязевой корке осторожно. В резиновых сапогах это было не так удобно, как хотелось бы, но пока без происшествий. Босая девушка легко шла за мной следом, при этом обходя все тонкие и пошедшие трещинами места.
Треск, бранная ругань и я вновь ощутил склизкую гадость в своем сапоге, к тому же теперь, благодаря твердому покрытию вынуть сапог стало сложнее. Хелен рассмеялась, наблюдала, как я бранюсь и чуть ли не плююсь ядом и, на зло, спокойно прошла дальше. Проваливался я так еще раза три, девушка же ни разу, учитывая то, что ее собственный вес дополнен килограммами оружия. И это меня напрягло еще сильнее…
***
- стоять! – стража службу бдела и сквозь трезвый взор пришлых осматривала, - кто такие?
- умирающие! - в сердцах бросил я, представ во всей красе, - если не пустите, прям тут дух испустим!
- но, но! Оплатите и проходите. Оружие на входе оставить.
- так я его на продажу!
- а вот тут и пусть лежит, на продажу он! Документ то имеется? На продажу он, видите ли…
Как я мог забыть про все эти людские обычаи да правила. Ну и черт с ними, все равно поднять не сможет, уж я позабочусь и, отодвинув рыжую, по особому перебросив толстую цепь, вызвал жар всей ладонью. Жгло. Чертовски жгло!
Цепь оплавилась, лезвия скрепила. Пару кинжалов я припрятал, воспользовавшись заминкой стражи с Хелен, и, уже пройдя в деревню, с удовольствием наблюдал за их попытками выудить хоть какой-нибудь клинок.
Девушка скривилась, на руку уставилась и глубоко вздохнула. Уже в который раз.
- а магия вам не просто так дается, да?
- как видишь… Дорогу то знаешь? Хелен, или до двери проводить придется маменьки на поклон?
- да нет, спасибо вам, что не бросили, дальше я уже сама.
И, мило улыбнувшись, девушка тут же растворилась в темноте, шлепая по лужам босыми пятками.
- бросишь ее, как же, да моя бы воля и бросил бы…хотя…
В очередной харчевне я смог наконец найти комнатушку и забыться глубоким сном. Благо хоть здесь моих глаз ни кто не заметил.
На утро я вновь вычистил сапоги, поскреб по карманам и, не смотря на финансовые проблемы, побрел в сторону рынка в поисках нормальных штанов. Хоть что-то.
Силки после подписания мирного договора с Эррами расцветали на глазах. В скором времени эта деревня превратится в небольшой городишко. Уже и стража есть и стеной территорию обнесли. Хилой пока, но и это уже что-то. Рогатых тут можно было встретить только за прилавками и в не очень большом количестве, но с людьми они общались вполне себе смело, могли и пинка дать, как ворье почуют. Да и люди постепенно привыкать начали.
Интересно, как там Эллин…Состоялась ли церемония, и как скоро ждать пополнения в семействе…
Вспоминать эту взбалмошную девицу было приятно. Раньше, до знакомства с ней, я не испытывал так много эмоций сразу, они в принципе были мне не свойственны по природе. Видимо роль сыграла моя вторая кровь, точнее то, что досталось мне от моего отца… После всего случившегося в прошлом, я пересмотрел свои взгляды на людей, да и эрров тоже, но до сих пор не понимаю зачем придумывать столько проблем на свою голову, переживать на пустом месте и истязать себя изнутри… А человеческие (как и эрровские) дети – это сущие бесы.
Отдав за нормальные походные штаны приличную сумму, стащив при этом в комплект еще и рубаху с поясом, я остался доволен. Сапоги нашли меня в ближайшей лавке, с высоким голенищем, прочной подошвой и, главное их преимущество, удобной застежкой, которую при смене ипостаси можно будет легко расстегнуть и постараться сохранить сие творение рук человека.
Ближе к вечеру я почувствовал зов.
Как и раньше.
Кто-то в соседнем доме должен был умереть. Быстро и безболезненно отойдя в мир иной во сне. Я чувствовал это, знал, как и другие найтмары, питаясь этой энергией. Не мог не отзываться на зов, не смотря на то, что полукровка.
Прислонившись к стене, я услышал, как в последний раз приподнялась грудная клетка умирающей женщины. Тело расслабилось, воздух вышел из легких со свистом и вот сейчас, даже отсюда я чувствую этот энергетический ореол легкой дымкой витающий в воздухе рядом с мертвой. Несколько секунд и все пропало.
Один вдох. Этого достаточно. И стена, возле которой стояла кровать умирающей - не помеха.
Прилив сил, быстро заживающие раны. Ладонь тут же затянулась, потрескавшиеся губы пришли в норму, зрение обострилось, тело больше не ныло от усталости. Внутренний огонь почти восстановился, хотя одной такой трапезы явно не достаточно.
Это правда, что мы являемся предвестниками смерти, словно она сама зовет нас к своей жертве. Но то, что мы крадем душу, вот это уже бред. Человеческие страхи, не более того.
Выйдя из Силков, я с наслаждением наблюдал все еще не оставившего попытки обогатиться стражника. Предложив за товар оптимальную цену, я отцепил цепь, разломал ее опять же при помощи внутреннего огня и остался доволен, прихватив с собой понравившийся мне клинок.
Лесная глушь, сумерки, все, как я люблю, только в таком сочетании я могу расслабиться и наконец сменить ипостась.
Сложив в дорожный мешок одежду, я перекинулся.
Мышцы немного ныли, вкус на языке резко обострился и, не долго думая, мордой поддев завязки мешка да клинок, пару раз чуть не задев себя при этом, углубился все дальше в лес.
Неудобно.
Мимо пробегающая нечисть нервно хихикала, но близко не подходила. Боялась. И правильно делала. Я еще не забыл тот ужас с моей покраской в рыжий цвет. Такого позора в своей жизни я еще не испытывал, теперь на любой смешок в мою сторону реагирую бурно.
Резко остановившись, я вновь почуял зов. Сильный зов. Совсем близко, почти у дороги. Умирала женщина, молодая, ей больно, от того для нас она еще вкуснее… как бы гадостно это не звучало. В подсознании засела мысль, что что-то здесь не так, но ноги уже сами вели меня к моей умирающей.
Повозка опрокинулась, кобыла сбежала, женщина лежала прямо на отломанном колесе и тихо постанывала, пытаясь приподняться.
Умирает. Что-то не то.
Надо дождаться, нельзя выходить из леса, но что-то не то, что-то не так…
Заметив в самый последний момент почти сдохшего волкодава прямо за повозкой, при этом как-то по особому зарытого тряпками местного кроя я попытался дать деру, приметив явную ловушку. Женщина действительно умирала, но ее срок не сегодня. Прихватив с собой почти мертвую псину, она усилила тем самым зов, своей скорой кончиной перебив мое чутье.
Но это уже не важно. Вылетевшая стрела попала прямо в круп, что естественно было больно и еще больше выводило из себя. Встав на дыбы, я сбил с ног ближайшего охотника, раскроив тому череп, отбился от еще шестерых и уже мчался со всех ног вглубь леса, пока не заметил темную фигуру спрятанную черным одеянием. Малец очень резво управлялся мечом, задев меня пару раз, обхватывал руками шею, не давал спалить всех к лешему, постепенно набрасывая сеть. Его маленькое тельце мелькало перед глазами с неимоверной скоростью и ловкостью, что безумно злило и мешало сбежать. Перекусив путы, проломив кому-то ребра я, не смотря на лишний груз, рванул в сторону, при этом брыкаясь и злобно рыча. Цепкие руки впились в плоть, рвали гриву и всячески уворачивались от огненного потока и попытки укусить. Подпрыгнув, я тут же пал на землю перекувырнувшись. Эффекта ноль. Постепенно подходила подмога, редея в своих рядах благодаря моему огню и четкому удару копыт. Малец сверху рычал, еще сильнее впиваясь в мою гриву. Вновь толстая веревка, брошенная уже мертвым соучастником. Почувствовав, как она оборачивается вокруг моей шей я резко подбросил нападавшего в воздух, при этом рискуя быть убитым, меняя свою ипостась избавляясь тем самым от веревок. Остался только он, только этот малец, остальные не успеют, даже если увидят, я смогу убежать.
Выхватывая острый кинжал, я направил его прямо в сердце нападавшего.
Рыжие волосы выбились из под капюшона. Ужас, отразившийся на лице девушки от увиденного, заставил меня обреченно охнуть.
Последнее, что я почувствовал, это черная ткань, наброшенная на мою голову.
Такая нелепая заминка, и все опять из-за женщины.
***
- какая разница из какой ипостаси тянуть яд? Зубы то вон какие… что за чертовщина… выходят слухи оказались правдой.
- а если нет? Я это сейчас как проверю? Дурья твоя башка!
- Я то здесь при чем? Он сам мужиком стал, его ни кто об этом не просил!
- Отец, хватит!
Множество голосов разносились по небольшой пыльной комнате. Судя по запаху, тут было несколько женщин, но где-то за стеной, при чем одна из них та, на которую меня приманили, вторая нуждалась в помощи гораздо больше первой. И шанс у нее явно был.
Хлопнула дверь. Осталось двое.
- отец, он меня спас! Так нельзя…
- и что? Решила поиграть в благородную охотницу?
- я отказалась от сделки, они не собирались платить и ты это знаешь сам!
- Они убьют твою сестру. Ты этого хочешь? Из-за того, что ты отказалась, они вломились в дом, разгромили пекарню, порезали слуг хоть не до смерти и на том спасибо и чуть было не отправили на тот свет меня с младшей дочерью и все из-за того, что ты изменила решение! Охотница хренова!
- они бы в любом случае так сделали. Охота на найтмаров вне закона! Они не стали бы оставлять свидетелей, либо забрали меня с собой как охотника против воли опять же под угрозой расправиться с тобой и Мартой.
Злобное шипение резко прекратилось, когда в комнату вновь вошла компания наемников. Запах тот еще, мухи дохнут на подлете…
- разрезаешь и подставляешь трубку, все как обычно, - скомандовал их главный, поманив к себе Хелен – а ты еще та охотница, и продумала все до мелочей и заказ исполнила, только кинула…
- не трогайте ее, - вступился отец, - она сделала то, что вы просили, оставьте нас. Забирайте своего демона и уходите!
Звук удара и глухой хлопок. Мужчина явно не до конца понял всю ситуацию…
Я слышал, как кто-то готовил лезвие, примерно представлял, что он собирается делать и совершенно не понимал, для чего им яд, действие которого доступно только для хозяина сей жидкости. Девушка волновалась, сейчас она перестала играть ту дурочку и недотрогу, даже энергетика вокруг нее стала иной, более сильной, искрящейся. Как знал, надо было ее в лесу оставить, сейчас бы не мучился.
Руки мне естественно связали. Ноги тоже.
Ни чему людей жизнь не учит… или она не рассказала?
- отпустите его! Вы же не знаете, получится у вас или нет!
- да ты девка умом тронулась! Что бы потом эта нежить меня по всему свету преследовала? Мстила? Совсем последние мозги растеряла?
Девушка попыталась дернуться, помешать, но лезвие ножа тут же оставило внушительную царапину на шее у ее отца.
Замечательно.
Я ощутил цепкую хватку на своих плечах, мужские пальцы открыли мне рот и, уже приготовив лезвие были мгновенно обожжены вместе с лицом и шеей.
Он даже не орал, просто грохнулся об пол теряя сознание от болевого шока. Пустив огонь через ладони, я мгновенно оборвал путы, тут же стянул повязку с глаз и хватаясь за стул, зашвырнул его в главаря сей банды.
Промазал, но отнял время на освобождение ног. Набедренная повязка, прикрывающая срамоту волшебным образом крепилась узлом, так что хотя бы голышом сверкать из окон не буду. Хотя тут и окон то нет. Хелен на месте не стояла. Она выскользнула из рук противника и обезвредила легким ударом точно в болевую точку. Как бы мужик не пытался, но эта боль ему явно помеха.
Раз. Лезвие вошло по самую рукоять.
Два. Хруст костей и сдавленный хрип.
Три. Огненный жар и выжженные глаза.
Моя жизнь мне дороже. На остальных плевать.
И с каждым последним вдохом я становился сильнее. Наблюдая, как постепенно мои поблекшие янтарные глаза насыщаются цветом, чуть ли не горя от внутреннего пламени, девушка напряглась и даже испугалась.
Ее отец, придя в себя, пытался остановить прибежавшего на подмогу бандита, но тот опередил его, быстрым ударом всадив лезвие в горло, а я не успел, переламывая шею нападавшему.
- умоляю… - можно было прочитать по губам уже старого, в преклонном возрасте человека, - уведи их…
Слово умирающего закон.
Я лишь презренно фыркнул, схватил Хелен на руки, перекинул через плечо и разнес входную дверь.
Рядом с кроватью умирающей девушки никого не было. На вид лет четырнадцать, не больше. Но явно чувствовалась очень хлипкая, на редкость тонкая и серая связь с Хел. Словно не родные…
Подхватив еще и ее, я вышел из дома, не забыв при этом стянуть свой походный мешок, как только не выкинули с последующим ритуальным сожжением?
Там нас ждали. Их было четверо.
- я убил всю вашу банду. Один, - начал я, - как думаете, много времени займет свернуть вам шеи?
Слова подействовали. Нас пропустили.
Скрывшись за домом, благо тот стоит на окраине рядом с лесополосой я сменил ипостась, отойдя на всякий случай от Хелен и наблюдая за ее бурной реакцией в образе приступа рвоты на все происходящее.
Гневно указав на свою спину я подождал, пока она закинет свою сестру на меня и залезет сама.
Это был тот редкий случай, когда найтмар позволяет кому-то сесть себе на спину.
Женщины.
Она ухватилась за гриву, придерживала сестру и старалась не упасть. Мне же было все равно, что с ней случится, моей задачей было вывести этих двоих.
Срезав через лес приличное расстояние, я решил наконец сделать привал. Как раз рассвет.
Намекнув, что пора бы и слезать, избавившись от ноши, я сделал пару шагов в сторону.
- ты нас вот так оставишь? – взмолилась Хелен, прекрасно понимая, что и на спасение не должна была рассчитывать, - бросишь в лесу…
Обреченно фыркнув, я скривил морду, выражая тем самым все, что думаю об этой женщине. Хелен не поняла, приняла за оскал и отшатнулась.
Смена ипостаси заняла лишь несколько секунд, привычная боль эхом отдалась где-то на задворках сознания, равновесие тут же распределилось не на четыре точки опоры, а на две. Выхватив из рук Хелен свой мешок, я раскрыл его, достал содержимое и оделся. Смысла прятаться в кустах уже не было. И так все видела.
Густо покраснев, рыжая отвернулась, крепче вцепившись в сестру. Та что-то промычала в ответ, но глаза продолжала держать закрытыми.
Времени осталось мало.
- привал, потом снова едем…
- куда…
- сестру твою с того света вытягивать…
- это все из-за последней воли отца?
- нет, - прыснув в ответ, я взял с земли нож, что выпал из мешка, - это тут не при чем.
- тогда почему? Я виновата во всем том, что случилось…
- Тогда можешь стать хорошей девочкой, познакомиться со своей совестью, извиниться передо мной и валить на все четыре стороны, не задавая при этом глупых вопросов!
Девушка замолчала.
На самом деле я и сам не знал, почему до сих пор терплю этих двоих.
Поймав пару кроликов, я кинул тушки девушке. Она без разговоров тут же их разделала и принялась готовить. Молча.
Ее сестра постепенно угасала. Каждый вдох давался ей с трудом и, как бы я не пытался, на контакт она не выходила.
На следующий день Марта умерла.
Хелен, кинув последнюю горсть земли, что-то прошептала, перекрестила по местному обычаю и не проронила и слезинки.
- даже не плачешь по убиенной сестре?
- Мы не родные. Отец Дьякон приютил меня несколько месяцев назад сразу после того, как мой дом разрушили. Свою настоящую сестру я похоронила, а с Мартой мы ни разу не обмолвились и словом. При мне она не приходила в сознание.
- ясно.
- теперь ты с чистой совестью можешь меня оставить, я это заслужила, - развернувшись ко мне лицом, она хотела сказать что-то еще, но передумала. Губы предательски дрожали, руки тоже.
Видимо это моя кара небесная, встречать именно на таких вот женщин.
- прости меня, - расплакалась девушка, - я поступила ужасно. Я когда-нибудь смогу вымолить твое прощение?
- никогда, - девушка дернулась, - тебе это не нужно.
Хелен непонимающе уставилась на меня.
- поясню специально для такой как ты. Ты не знала, кто перед тобой. Приняв меня за другого и заманив в ловушку, ты даже не подозревала, что твоей жертвой станет именно тот несчастный дядя, соизволивший спасти твою задницу. Передо мной тебе нечего вымаливать, а вот перед найтмаром стоит. Ты подняла руку на очень злую нечисть, которая, как сказал один из тех идиотов, будет мстить. Надеюсь, что в твоей коллекции убиенных, я такой один…
- Один… - отрешенно молвила та и молча заплакала.
***
- эй, красавица! Чего лошадка без седла? Давай помогу!
На главной дороге этот мимо проезжающий мужик с друзьями был не первый кто, заметив красную гриву, ринулся в “безвозмездную” помощь. Я уже как по сценарию подошел к одному из них и, картинно хрюкнув, копытом топнув, изобразил нечто страшное, считающееся людьми знаком от найтмара о скорой кончине.
Подействовало. Я бы и сам перекрестился, коли такую рожу увидел.
Пару раз даже кидали обозы, воры отдавали кошельки, ну а девушки падали картинно в обморок, наслышанные о неописуемой красоте второй ипостаси. И откуда слухи берутся? Какая зараза их распространяет и сочиняет?
Ехали мы с Хелен молча. Она мучилась совестью, я наслаждался ее самобичеванием. Гриву она мне в косу заплела да особым образом уложить пыталась, что бы меньше привлекать внимания. Лес лесом, но дорога дорогой.
- куда мы едем?
- только сейчас спросила?
- так куда?
- в Де-Зард.
- ЧТО-О? к эррам?
Видимо совесть ее не особо скребла, раз она еще так возмущаться может да всем видом протест высказывать.
- у тебя с ними какие-то проблемы?
- у меня с ними страх, паника, шок, ужас, и прочее…
- можешь не ехать, я тебя не держу…
Замолчав, рыжая успокоилась и попыталась уснуть. Привязалась на мою голову. Ну, думаю, принцесса Эллин будет рада очередной зверушке.
- а что там у эрров? Почему ты туда едешь?
- у меня там сестра, правда не кровная. Вот и еду.
- Верен, а кто ты?
- Странный вопрос после всего увиденного… Найтмар…
Подкинув пару щепок в костер, я сжевал последний гриб.
- все найтмары такие как ты?
- тебе крупно повезло.
Хелен замолчала, наблюдала, как я уплетаю за обе <