Война, которая началась в середине XVII ст. на украинских землях, прежде всего имела целью освобождения украинского народа из-под господства Речи Посполитой.
Среди основных причин этой войны можно выделить несколько.
Социальные причины. К середине XVII ст. крайне заострилась социально-экономическая ситуация, связанная с трансформацией помещичьих хозяйств в фольварки. С одной стороны, это содействовало укреплению феодальной земельной собственности, а с другой - усилению крепостной зависимости, поскольку прибыли польских и украинских феодалов теперь прямо связывали с беспощадной эксплуатацией крестьян. Еще одним неудовлетворенным социальным слоем было реестровое казачество, которое, оторвавшись от крепостного крестьянства, не достигло, однако, всех прав и привилегий шляхты. В сложной ситуации оказалось и мещанство, которое вынужденного платить налоги, отрабатывать повинности и фактически было лишенное местного самоуправления. Что же касается украинской православной шляхты, то она пользовалась значительно меньшими политическими правами, чем польская. Таким образом, будущая национально-освободительная война имела довольно широкую социальную базу.
Национально-политические причины. Отсутствие собственной государственности, ограничение украинцев в правах, провозглашение их неполноценности, ассимилирующие процессы - все это подводило к тому, что как самостоятельный субъект украинский народ мог сойти с исторической сцены. Причем имперская доктрина Польши провозгласила, будто украинские земли испокон века принадлежали ей, а теперь на законных началах Люблянской унии 1569 г. к ней вернулись.
Религиозные причины. Политика национального и культурного порабощения украинцев Речью Посполитой базировалась на католицизме. Насильническое окатоличивание населения, притеснения православной церкви, конфискация церковного имущества и земель объединили в движении сопротивления широкие слои населения, несмотря на расхождение экономических и социальных интересов.Нельзя снимать со счета и такую сугубо субъективную причину войны, как личную обиду и желание отомстить за разоренный польскими господами хутор и обесчещенную семью самого Богдана Хмельницкого.
Следует отметить и ряд объективных условий для успешного начала национально-освободительной войны именно в середине XVII ст.
Во-первых, казацко-крестьянские восстания конца XVI - первой половины XVII ст. дали украинскому народу значительный военный опыт, подняли его национальное самосознание, психологически подготовили к победной войне.
Во-вторых, существование Запорожской Сечи, расширение ее влияния создавало основу для развития в будущем полноценного Украинского государства.
В-третьих, на этот период приходится ослабление королевской власти. Укрепление большого феодального землевладения обусловило центробежные тенденции в Речи Посполитой.
В начале 1648 г. Б. Хмельницкого избирают гетманом Войска Запорожского. Именно это событие полагают началом национально-освободительной войны украинского народа.На первом ее этапе Б. Хмельницкому важно было, избегая прямых столкновений с поляками, обеспечить поддержку реестрового казачества и добиться союза с Крымским ханством. Б. Хмельницкий настаивал лишь на автономии казаков - требовал вывести польское войско, ликвидировать управление Речи Посполитой и дать казакам право на международные отношения. В ответ коронный гетман Г. Потоцкий решает разбить повстанцев. Однако Б. Хмельницкий опережает поляков и под Желтыми Водами 5-6 мая 1648 г. наносит им сокрушительного поражения. Три тысячи поляков попали в плен.Не дав противнику прийти в себя, Б. Хмельницкий 15-16 мая 1648 г. вместе с татарами наносит поражение польскому коронному войску под Корсунем.Успех был на стороне казаков, но татары неожиданно покинули поле боя, а крымский хан потребовал от Б. Хмельницкого вступить в переговоры с Польшей.
(Победоносные битвы 1648-1649 гг., вследствие которых значительная часть украинских земель была освобождена из-под польской власти, способствовали утверждению Украинского казацкого государства — Войска Запорожского. В исторической науке это государство, а также его территорию называют Гетманщиной)
В результате было подписано Зборовское мирное соглашение.
Согласно настоящему соглашению Речь Посполитая признавала существование казацкой Украины в границах Киевского, Брацлавского и Черниговского воеводств. Численность казачества должна была составлять 40 тыс.; крестьяне, которые не попали в реестр, возвращались своим господам. Защищались права православной церкви. Однако польская шляхта могла снова возвращаться на освобожденные от нее территории.
Таким образом, идею соборности Украины не было реализовано, и Хмельницкий удовлетворился казацкой автономией в пределах Речи Посполитой. Но вместе с тем во время войны формируется украинская государственность - преимущественно военного характера. Создаются центральные и местные органы власти, вводится новое административно-территориальное деление.8 (18) января 1654 г. на Переяславской раде было решено отдать Украину под протекторат Московского государства при сохранении основных прав и вольностей Войска Запорожского. Окончательный юридический статус Украины в составе России был определен в "Мартовских статьях" 1654 г. В Украине хранились республиканская форма правления и военно-административная система во главе с гетманом. Неизменным оставалась и территориальная целостность. Украине предоставлялась независимость в проведении внутренней политики. Она могла устанавливать дипломатические отношения с другими государствами, кроме Польши и Турции.