Что происходит, когда любовь основана на обмане? Сможет ли она выжить, когда правда обнаружится?
Захватывающая история случайной встречи и любви Роуз Грейсон, нуждающейся и одинокой молодой женщины, и Вероники Картрайт, необычайно богатой главы обширной семейной империи.
Глава 1
Роуз Грейсон застегнула тёмно-синюю куртку и набросила на голову капюшон. Но затянуть его у неё не получилось, поскольку шнурок был утерян задолго до того, как она купила её на распродаже. Девушка не сомневалась, что первый же порыв холодного ветра сорвёт капюшон с её головы, однако, в данный момент ничего лучше из одежды у неё не было. Роуз посмотрела на ярко освещённую стоянку «Money Slasher», огромного супермаркета, в котором она работала неполный рабочий день. Вообще-то, она надеялась устроиться на весь день, но, в связи с непростой экономической ситуацией, это оказалось невозможным. В часы пик постоянных работников всегда не хватало, и руководство, принимая на неполный рабочий день добровольцев, таким образом, снижало напряжённость. Роуз не могла упустить такой шанс, обходя все магазины по всему Олбани в поисках хоть какой-нибудь работы.
Как и предсказывали синоптики, утром пошёл снег, когда она только заступила на свою смену, сейчас же на улице разразилась настоящая метель, снега выпало около 30 сантиметров, и он всё ещё продолжал падать. Роуз опустила взгляд на свои поношенные кроссовки и застонала. Но самое худшее заключалось в том, что её квартира находилась в двух милях от работы. Это точно гарантировало ей обмороженные ноги, не говоря уже об остальных частях тела. Иногда ей везло, она просила Ким, менеджера магазина, подвезти её до дома, но только не сегодня. Ким уехала с работы час назад, а у Роуз не было никакой возможности попросить её подождать. Глубоко вздохнув, девушка спрятала свои рыжевато светлые волосы под капюшон и, наклонившись вперёд, вышла навстречу неумолимой стихии.
***
Вероника Картрайт уже в десятый раз взглянула на свои дорогие часы, украшенные бриллиантами. И почему она из всех вечеров выбрала именно этот, чтобы выбраться в ресторан «Sam's», где собирались самые богатые и влиятельные слитки общества Олбани. Каждый вечер там можно было встретить губернатора, сенаторов и людей, которые готовы тратить больше ста долларов за ужин. Здесь всегда знали, кто есть кто, и рассаживали гостей соответственно их положению. Такую женщину как Веронику, возглавляющую одну из крупнейших семейных корпораций, никогда не посадят рядом с тем, у кого нет даже собственного дома. Правда, она никогда не любила туда ходить, пусть даже их кухня была очень популярна и всемирно известна. Сегодня, однако, у неё не было выбора. Марк Грейс, земельный апелляционный комиссар, выступал против внесённых её компанией изменений, и она должна была переубедить его, задобрить, тем самым, протолкнув их проект. Её семья начала своё дело смалого, постепенно превратившись в огромную корпорацию– автомойки Картрайт. Вначале их бизнес приносил не такие уж большие доходы, однако постепенно тридцать автомоек, разбросанные по всему штату, и сопутствующая телевизионная реклама с лозунгом «Помой машину у Картрайтов» стали приносить прибыль, и вскоре в глазах общественности, особенно среди финансовых олигархов, их фамилия стала нарицательной.
Джон и Фрэнк, её двоюродные братья, отвечающие за расширение, хотели построить новую автомойку на углу улиц Лейк и Стейт, в самом центре жилого района, что было очень выгодно. Они даже выкупили магазин и прилегающие к нему соседние дома в надежде получить одобрение комиссара. Однако Грейс был против уничтожения трёх «величественных старинных зданий» Олбани, ради ещё одной «глупой автомойки». Никакие встречи и переговоры не смогли изменить его мнение, даже предложение о благотворительном пожертвовании городу, даже прямая взятка – ничего не прокатило. Когда братья исчерпали все свои способы и идеи, так и не сумев склонить комиссара на свою сторону, в дело подключилась Вероника, чтобы уладить этот конфликт. Комиссар с радостью ухватился за возможность встретиться с одной из самых завидных женщин города и настоял на ужине.
В результате чего ей пришлось покинуть свой прекрасный дом в этот вечер, когда на улице разразилась одна из самых страшных метелей, что случались в ближайшие годы, и угощать комиссара ужином, чтобы протолкнуть их проект. Конечно, это было частью ведения бизнеса, и Вероника уже давно привыкла к этому, но проблема заключалась в том, что Грейс хотел от темноволосой красавицы, владеющей«Картрайт Корпорейшн», намного больше, чем просто одна встреча. Из-за его настойчивости встретиться именно сегодня вечером шансы сделать предварительный заказ были ничтожно малы. Вряд ли кто другой смог бы попасть в престижный «Sam's», но специально для Вероники владелец ресторана провёл их в бар, пока его люди предпринимали отчаянные попытки найти свободный столик для президента «Картрайт Корпорейшн» и её гостя.
Пока они ждали, голубоглазая женщина вынуждена была выслушивать стенания мужчины, который рассказывал ей о своём положении, какой он умный, и что она должна всерьёз задуматься над тем, чтобы проводить с ним больше времени. Единственный хороший момент вечера – это когда официант наполнил её бокал лучшим из вин. По крайней мере, это помогло ей сносить нудное жужжание под ухом дальше.
Спустя полтора часа, они сидели за своим столиком, ужин принесли несколько минут назад.
- Итак, Вероника… Вы знаете, у Вас такое красивое имя. Красивое имя для красивой леди,- Марк потянулся вилкой взять кусок печёного омара с её тарелки. - Я не понимаю, зачем женщине Вашего уровня и красоты заниматься какими-то автомойками. Вы можете себе представить, какой трафик будет там проходить? Люди постоянно будут просыпаться от громких звуков и шума машин,-мужчина снова воткнул вилку в другой кусочек её омара, хвост. - Вы бы сами хотели, чтобы одна из них была по соседству с Вашим домом?
Голубые глаза пристально смотрели, как самая вкусная часть её омара исчезает в чужом рте. Вероника была вежливой и милой весь вечер, теперь пришло время преподать этому маленькому засранцу урок. Она слегка дотронулась до губ льняной салфеткой.
- К Вашему сведению, автомойки работают с восьми утра до десяти вечера. Я уверена, что ничей сон не будет нарушен, и, если Вы себе позволите ещё что-нибудь стащить с моей тарелки, я проткну вилкой Вашу руку, Вам ясно? -спокойно сказала она, поднимая бокал к губам. - Нам обоим известно, что на этих улицах и без того интенсивное движение, кроме того, жителям нравится идея автомойки, потому что помимо всего прочего, это также означает десять новых рабочих мест. Как Вы думаете, что произойдёт на следующих выборах, если мы поддержим демократов и дадим им немного информации о Вас? Что тогда случится с Вами и Вашим положением, если новый мэр решит навести порядок в «доме»?
- Не надо пускать мне пыль в глаза, мисс Картрайт, - сказал Грейс, садясь обратно и закуривая сигарету. Курение, конечно, было запрещено в этой части ресторана, но Марк, видимо, считал, что его положение выше глупого закона. - Картрайты всегда поддерживали республиканцев, все это знают,-он сделалещё одну затяжку, выпустив дым в сторону Вероники.
- Правда? -она осушила свой бокал и поставила его на стол, подавляя улыбку при мысли о той бомбе, что собиралась сейчас сбросить на несчастного комиссара. - Позвольте мне рассказать Вам кое-что, мистер Грейс. Картрайты финансировали более чем одного демократа на протяжении многих лет, и теперь, когда я у власти, их станет ещё больше,- её голубые глаза прожигали его насквозь, она наклонилась чуть вперёд и, выхватив сигарету из его руки, грубо потушила её о его омар. - Этот проект не имеет для меня никакого значения, всего лишь попытка сбросить двоюродных братьев со своей шеи. Ваша должность ничего для меня не значит. Я с радостью потрачу 100 тысяч на следующих выборах, если это будет означать, что Вы исчезнете, и Ваше место займёт тот, для кого его работа будет важнее, чем борьба за власть. Решение за Вами. Вы можете стать хорошим парнем, который даст десять новых рабочих мест в этом районе, или можете стать полным идиотом и потерять своё собственное насиженное место – решение принимать Вам,- Вероника для себя решила, что сделает всё возможное, чтобы в следующий раз разговаривать уже с новым комиссаром. - Полагаю, наша встреча подошла к концу. Надеюсь, Вам понравился мой ужин,-увидев его поражённый взгляд, она добавила:- Что? Вы рассчитывали подвезти меня сегодня, мистер Грейс? - её глаза сверкнули синим пламенем. - Простите, но я не сплю с собаками. Никогда не знаешь, есть ли у них блохи,-она взяла свою сумочку и вышла, оставив в дыму потушенной сигареты загнанного в угол комиссара расплачиваться по счёту.
***
Роуз перешла улицу и вошла в Парк Вашингтона, прекрасный уголок зелёного мира в центре города.
Из-за царившей ночью внутри парка преступности и разбоев, он пустел и закрывался уже с наступлением сумерек. Обычно Роуз шла домой в обход, делая круг, – это дополнительно шесть лишних кварталов, но сегодня был другой случай, сильный ветер и мороз на улице вынудили её пойти домой коротким путём через парк.
Уже будучи в пяти кварталах от супермаркета перед входом в парк, уши Роуз покраснели от холода, а нос помокрел. Она практически перестала чувствовать свои пальцы в карманах куртки. Поскольку ветер и летевший снег заметали её следы на земле, плюс минусовая температура, Роуз решила, что с ней ничего не случится, если она пройдёт здесь. Девушка медленно плелась мимо огромной заснеженной статуи Моисея, стоящей перед входом, которая своим видом как будто предупреждала её: «Не входи сюда ночью». Сильные порывы ветра постоянно срывали капюшон с её головы, и она устала с этим бороться. Теперь волосы свободно трепетали на ветру, ударяя её по лицу. Девушку всю трясло. Всё о чём, она могла думать, – это побыстрее добраться до дома и погрузиться в горячую ванну. Девушка была в самом центре парка, в пределах видимости Мэдисон-авеню, когда услышала, как захрустел снег под чьими-то быстрыми шагами, приближающимися к ней.
- Ну, и что мы тут имеем?
Она резко повернула голову, чтобы увидеть, как четверо мужчин стремительно направляются к ней, очень быстро сокращая расстояние между ними.
- Иди сюда, сладенькая, у нас для тебя кое-что есть.
- Да, почему бы тебе не составить нам компанию?
От холода Роуз совсем не чувствовала своих ног, они словно налились свинцом, но мысль быть пойманной в центре тёмного парка четверыми мужчинами заставила её задвигать ногами ещё быстрее. Она попыталась проигнорировать незнакомцев и продолжала идти, но мужчины следовали за ней.
- Иди сюда, сука, дай Дэнни повеселиться, - услышала она голос совсем близко, заставивший её сердце чуть не выпрыгнуть из груди. Ей нужно было выбираться отсюда, причём выбираться прямо сейчас. Она побежала, часто спотыкаясь о снег, в сторону ярких огней Мэдисон-авеню.
***
Вероника мчалась по ночному спящему городу на своём спортивном автомобиле Porsche 911, поднимая за собой клубы снега. В такой поздний час на улицах никого не было. Она пролетела Ларк-стрит, пропустив нужный ей поворот, и громко выругалась. Теперь ей придётся обогнуть парк, чтобы на соседней улице свернуть на перекрёстке. Пустынная дорога позволила ей переключиться на вторую передачу. Не обращая никакого внимания на заснеженную улицу, плохую видимость из-за метели и нарушение скоростного режима, она, не сбавляя скорости, летела к следующему перекрёстку, который находился в полумиле от неё. Как вдруг прямо перед ней мелькнула вспышка синего и золотого, возникшая из-за припаркованных машин. Вероника обеими ногами нажала на тормоз и резко дёрнула руль влево, но было уже слишком поздно. Как в замедленной съёмке, в звенящей тишине, наполняющей воздух, она смотрела, как её машина, скользящая по снегу на полной скорости, сбивает пешехода и подбрасывает беспомощного человека вверх на лобовое стекло. Красный спортивный автомобиль, наконец, остановился, и бесчувственное тело упало с капота на заснеженную улицу.
В течение долгих нескольких секунд Вероника, словно в ступоре, смотрела на разбитое в паутинку лобовое стекло, со всей силы сжимая руль руками, её сердце бешено колотилось в груди. Наконец вся реальность случившегося обрушилась на неё, и она трясущимися руками открыла дверь. Женщина посмотрела по сторонам в поисках хоть каких-нибудь свидетелей, но, видимо, в 00:30 во вторник все уже давно спали. Она не заметила группу мужчин, гнавшихся за своей жертвой, которые осторожно развернулись и скрылись в темноте парка.
На земле под человеком уже образовалась лужица крови, но всё-таки из-за мороза кровотечение было не таким сильным. Вероника опустилась на колени рядом с застывшей фигурой и рукой в перчатке перевернула её к себе лицом. Она ахнула, когда увидела перед собой разбитое лицо молодой девушки.
- О, мой бог.
Вспышка зелёного света заставила темноволосую женщину повернуться и посмотреть вверх. Светофор. Она посмотрела на перекрёсток улиц. Нью-Скотленд-авеню. Она была всего в трёх кварталах от медицинского центра. Быстро открыв пассажирскую дверь, женщина нажала на рычаг, опустив сиденье в лежачее положение. Вероника знала, что необходимо было зафиксировать девушку, поскольку у неё мог быть повреждён позвоночник, но сделать это в данных условиях она не могла, к тому же лужа крови неуклонно росла. Больница была слишком близко, чтобы думать о вызове скорой и терять драгоценные минуты. Приняв решение, Вероника, взяв бессознательную женщину под мышки, потащила её к машине. Менее чем через минуту они уже мчались в сторону медицинского центра.
Она уже подъезжала к зданию с табличкой «Неотложная помощь», как вдруг её осенило. Мало того, что она превысила скорость, она ещё сбила женщину, но если полицейские решат провести тест на содержание алкоголя – а они его обязательно проведут, в этом можно было даже не сомневаться – он окажется положительным, учитывая количество выпитых ею бокалов вина в «Sam's». Вероника развернула автомобиль в самый последний момент и припарковалась на стоянке, предназначенной для врачей. В темноте разбитое стекло было не так заметно, и плюс стоящий здесь Porsche вряд ли вызовет у кого-нибудь подозрения. Женщина вышла из машины и направилась к входу в здание, отчаянно пытаясь придумать, что ей делать. Ответ пришёл, когда она заметила каталку прямо у стеклянных дверей. Вероника схватила её и направилась обратно к своей машине. Часы, проведённые в тренажёрном зале, не прошли даром, и она с лёгкостью перетащила бессознательную девушку на каталку. В процессе перетаскивания из заднего кармана жертвы выпал небольшой бумажник и приземлился на заснеженную стоянку. Вероника, подобрав, сунула его в карман своей кожаной куртки и побежала так быстро, как только позволяла ей каталка, к главному входу больницы.
- Эй, мне нужна помощь! Эту женщину сбила машина! -закричала она, как только входные двери открылись перед ней. Дежурная медсестра и ночной интерн бросились к ней.
- Пострадавшая с многочисленными травмами, найдите свободную палату и вызовите сюда доктора, - сказала светловолосая женщина-интерн. Администратор тот час же бросился исполнять её приказ, в то время как медсестра начала измерять кровяное давление бессознательной девушке. Отойдя чуть в сторону, Вероника в ужасе наблюдала, как интерн осторожно начала снимать с пострадавшей куртку и остальную одежду. Всё было в крови, особенно штаны. Вскоре к ним присоединился доктор, чьи волосы были растрёпаны от сна.
- Что у нас здесь?
- Автомобильная авария. Перелом обоих большеберцовых и малоберцовых костей, доктор Мейс, - объяснила интерн. - Вероятно, есть и повреждения внутренних органов. Тот, кто её сбил, должно быть, ехал на запредельной скорости.
- Пусть они приготовят вторую операционную. Выясните её группу крови, необходимо шесть единиц донорской крови, мне будут ассистировать доктора Гэннон и Маркс.
Остальной разговор потерял для Вероники значение, как только она, засунув руки в карманы, почувствовала спрятанный в одном из них холодный бумажник. Женщина достала тонкий кошелёк и, открыв его, очень удивилась отсутствию в нём содержимого. Никаких фотографий, кредитных карт, не было даже водительских прав, только синий библиотечный билет на имя Роуз Грейсон с адресом Моррис-стрит. Также там оказались карточка безопасности и пробитый чек из «Money Slasher». Она открыла отделение на липучке и обнаружила два автобусных жетона, один ключ от дома и двенадцать центов. Больше ничего. Ну, по крайней мере, теперь ей известны имя и адрес, думала Вероника, идя к стойке медсестры. Когда она приблизилась, то услышала разговор двух женщин.
- По мне, так она похожа на оборванку. Отметь её как Джейн Доу… сейчас посмотрим… - медсестра начала что-то искать на своём рабочем столе, -… номер 77. Как только она окажется вне опасности, её в любом случае отправят в «Мемориал».
- Простите, - вмешалась Вероника. - Эту девушку сбила машина, она тяжело ранена. Почему её перевезут в другую больницу?
- Послушаете, мисс, - начала старшая медсестра отделения, на значке которой было написано миссис Гаррисон,-эта больница находится под мандатом штата Нью-Йорк и призвана обеспечить медицинскую помощь всем тем, кто в ней экстренно нуждается. Как только пациенту больше не угрожает смерть от полученных ран, его перевозят в другую больницу, которая предназначена для неимущих.
- Неимущих?
- Каждый год наша больница оказывает полный уход определённому количеству неимущих на безвозмездной основе. На сегодня лимит исчерпан. Очевидно, что у девушки нет денег и, скорее всего, нет никакой страховки. Сейчас её везут в хирургическое отделение, но вряд ли она будет способна оплатить всё лечение в нашей больнице. За «Спасибо» мы не работаем. Если у неё нет денег, то её перевезут в «Мемориал». К тому же, они до сих пор не выполнили свои обязательства в этом году.
Темноволосая женщина поняла, к чему клонит медсестра… нет страховки, нет никаких шансов остаться в самом лучшем медицинском центре штата.
- Но у неё есть страховка, - выпалила Вероника, приняв решение. - Я имею в виду… я знаю её. Она работает на меня.
- У неё есть страховка? -удивилась медсестра Гаррисон. - Мисс, на улице двадцатиградусный мороз, холодный ветер,а эта девушка ходит в весенней куртке, которая выглядит так, будто её недавно вытащили из мусорного бака. К Вашему сведению, страховое мошенничество считается преступлением в Нью-Йорке. Где её страховая карта?
- Да говорю же Вам, у неё есть страховка. Смотрите, - Вероника сунула руку в карман куртки и вытащила свою визитницу,-я Вероника Картрайт, президент и главный исполнительный директор корпорации «Картрайт»,-она быстро взглянула на читательский билет в своей руке. - Мисс Грейсон только совсем недавно начала работать на меня, и ещё не успела получить свою страховую карту, но я клянусь Вам, она у неё есть. УВас есть форма или что-то ещё, что я должна подписать, чтобы уладить это недоразумение?
Старшая медсестра, поняв, что, возможно, допустила ошибку, дала задний ход. Потянувшись, она схватила одну из несколькихстоящих на столе подставок с бумажными формами и ручкой.
- Заполните разделы от одного до десяти. Вы знаете, как связаться с её ближайшими родственниками?
- Э-э, нет… Но я уверена, что информация о них есть в моём офисе. Думаю, я позвоню им завтра.
- Хорошо,-медсестра повернулась и обратилась к своей сотруднице:- Измени карточку Джейн Доу 77. Её зовут… - она повернулась и вопросительно взглянула на высокую темноволосую женщину.
- Роуз Грейсон.
- Роуз Грейсон, - повторила медсестра Гаррисон, как будто младшая медсестра не услышала имени в первый раз.
Вероника отошла от стойки и плюхнулась в одно из стоящих оранжевых кресел, чтобы немного собраться с мыслями и обдумать информацию, которая у неё имелась на девушку, в ожидании новостей из операционной.
***
Операция длилась уже три часа, Вероника начала волноваться. О состоянии молодой женщины не было никаких новостей, и эта неизвестность просто убивала её. Что ей делать, если она умрёт? Темноволосая женщина содрогнулась от этой мысли. Но тут ей на смену пришла другая. Скоро начнёт светать, и повреждения на машине станут более заметны. А это будет означать только одно – вопросы; вопросы, на которые ей не хотелось бы отвечать. Она встала и подошла к телефону. Впервые в жизни ей нужна была помощь. Вероника набрала знакомый номер. После третьего звонка заспанный мужской голос ответил ей:
- Надеюсь, у тебя есть чертовски веская причина, чтобы разбудить меня.
- Фрэнк, это Ронни.
- Ронни? -тон мужчины сразу же изменился. - Эй, кузина, как дела?
- Мне нужно… -она сглотнула,-окажи мне услугу.
- Тебе удалось переубедить этого идиота?
- Я всё уладила. Послушай, Фрэнк, это очень важно,-она услышала, как её двоюродный брат закурил сигарету, пытаясь полностью проснуться. - Мне нужно, чтобы ты приехал и забрал мой автомобиль, а также предоставил мне другой.
- С каких это пор я заделался твоим личным буксировщиком?
- С тех самых, когда вынудил меня провести вечер с этим уродом Грейс, чтобы спасти твою задницу, - зарычала Вероника. - Она стоит на стоянке Медицинского Центра Олбани. Доставь мне другой автомобиль и занеси ключи в зал ожидания. Фрэнк, это необходимо сделать прямо сейчас. Это не может ждать до утра,-она знала, что за просьбу об оказании ей этой услуги ей придётся заплатить в будущем высокую цену, но другого варианта у неё не было. По крайней мере, у неё был человек, к которому она могла обратиться, в случае, когда нужно было что-то сделать быстро и тихо. Если, конечно, её любимый двоюродный брат будет осторожен.
- Скорая помощь? Ронни, ты в порядке?
- Потише, Фрэнк. Ты разбудишь Агнес. Да, я в порядке, просто немного потрясена,-она взглянула на часы. - Мне действительно нужно, чтобы ты приехал сюда и забрал мой автомобиль.
- Он хоть передвигается, или ты его очень близко познакомила с деревом?
- Разбиты лобовое стекло и передняя часть. Думаю, будет лучше тебе отбуксировать машину пару кварталов, а затем загрузить её на эвакуатор.
- Чёрт побери, ты хоть понимаешь, о чём просишь? Тебе прекрасно известно, что я буду должен позвать Джона, чтобы помочь мне. Я не смогу одновременно увезти твой автомобиль и доставить тебе новый.
- Сейчас меня больше заботит, чтобы ты как можно быстрее увёз мой автомобиль со стоянки. Просто сделай это прямо сейчас,-женщина повесила трубку и поменяла положение в кресле, от трёхчасового сидения и неудобного положения у неё уже начала болеть задница. Она только взяла журнал столетней давности и стала листать его, как в зал вошёл доктор Мейс.
- Грейсон. Кто ожидает Грейсон? -громко спросил он, хотя Вероника была единственным человеком в комнате.
- Я,-она быстро вскочила на ноги. - Как она?
- Как и ожидалось, я думаю. Сейчас она отдыхает. Вы член семьи?
- Э-э… нет, я её работодатель.
- Ооо… Вы уже связались с её семьёй?
- Пока нет. Мой секретарь работает над этим, - солгала она. - Как она?
- Ну, что ж, сломаны обе ноги, есть ушиб головы, скорее всего, от удара об асфальт. Мелкие ссадины и раны на лице, которые пришлось зашить. Но не более того.Повреждений внутренних органов нет. Девушка будет жить, но я уверен, что она не скоро сможет вернуться на работу,-доктор снял очки и протёр их уголком полы своего белого халата. - На заживление ног уйдёт около трёх месяцев, кроме того, возможно, понадобится ещё три-шесть месяцев физиотерапии.
- О боже,- Вероника рухнула в кресло, не в силах поверить, что за долю секунды она разрушила чужую жизнь, и кто знает, как надолго.
- Вы свидетель аварии? -спросил доктор, отвлекая её от тяжёлых мыслей.
- Э-э, нет, я не видела, как произошла авария, - ответила она, молясь про себя, что Джон и Фрэнк сейчас уже на пути сюда с эвакуатором и новым автомобилем.
- Ну, кто бы это ни был, он ударил бедную девушку очень сильно. Вероятно, какой-то пьяный, который даже не понял, что сбил её.
- Возможно, - повторила она.
- Ну, а теперь извините меня, я должен пойти проверить её,-доктор покинул зал ожидания.
Вероника смотрела ему вслед, а затем откинулась на спинку оранжевого кресла. Девушка по имени Роуз будет жить. Женщина вздохнула с облегчением, но при этом, понимая, что теперь вся тяжесть вины легла на её плечи. В один короткий миг она сломала ноги молодой женщине, а, возможно, в сознании мисс Грейсон, и всю жизнь.
***
За окнами было ещё темно, когда Вероника закрыла глаза, усталость взяла над ней верх. Несколько минут спустя она снова открыла их, когда ей в нос ударил запах дешёвого одеколона.
- Сестрёнка.
- Привет, Фрэнк, - сказала она устало, в то время как он плюхнулся в кресло рядом с ней. - Неужели ты уже обо всём позаботился?
- Всё готово, - с гордостью ответил он, протягивая ей комплект ключей. - Синяя Mazda. Третий уровень стоянки. Её трудно не заметить.
- Спасибо.
- Без проблем. Всегда рад оказать услугу моей любимой кузине,-он улыбнулся, обнажая ряд слишком белых зубов, чтобы быть настоящими. - Итак, что случилось? Кого-то сбила?
- Заткнись! -прошипела Вероника сквозь зубы, поражённая тупостью своего двоюродного брата.
- Ну, извини,-он поднял руки вверх в жесте умиротворения. - Чёрт побери, у тебя что, эти дни или что-то другое?
- Спасибо, что позаботился о машине, Фрэнк. Сделай одолжение, убедись, что Porsche нормально доберётся до места. Отбуксируй его в гараж. Я попрошу Ханса приехать и отремонтировать его.
- Не понимаю, почему именно его, вместо того, чтобы попросить Майкла. Ты ведь знаешь, у него есть…
- Майкл владеет дилерским центром Toyota. Он занимается автомобилями стоимостью в двадцать и тридцать тысяч долларов, но не Porsche. Ханс лучший механик, которого я знаю. Просто убедитесь, что моя машина доставлена в гараж и скрыта от любопытных глаз. Если понадобится место, перемести Jeep.
- Хорошо, - Фрэнк вздохнул, понимая, что ему никогда не выиграть этот спор. Он посмотрел вокруг, в поисках чего-нибудь интересного.
- Это всё? -осведомилась она, посмотрев на него, после чего, указав ему глазами на дверь.
- Я так понимаю, ты не собираешься рассказывать мне, почему оказалась здесь или почему твой автомобиль весь разбит?
- Фрэнк, то, что случилось с моим автомобилем или почему я здесь, это моё личное дело, точно также, как все доходы от автомойки идут на твои дела. Понял?
- Понял,-он знал лучше всех, насколько опасной в гневе может быть иногда его кузина. Мужчина встал. - Ты знаешь мой номер, на случай, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится.
- Да,- Вероника снова открыла журнал «People» и начала листать страницы, ясно давая понять, что разговор окончен. Она дождалась, пока дверь за ним закроется и, отбросив журнал в сторону, направилась к стойке медсестры, чтобы узнать о состоянии молодой женщины.
***
Вероника вышла на улицу, наступил новый день. Снег давно перестал падать, и теперь заледеневшие улицы были заполнены прохожими, спешащими на работу. Она опустила руку в карман и вытащила читательский билет. Моррис-стрит. Женщина попыталась представить себе, где эта улица находится по отношению к больнице. Уверенная, что недалеко, и потому можно обойтись без карты, Вероника направилась к многоуровневому гаражу.
Маленький синий автомобиль был припаркован именно там, где сказал Фрэнк. Темноволосая женщина кинула сумочку на пассажирское сиденье и, втиснув свои длинные ноги в маленькое пространство между рулём и сиденьем, уперевшись коленями себе чуть ли не в подбородок, принялась шарить рукой внизу в поисках рычага, с помощью которого отодвинула сиденье подальше.
Ей пришлось несколько раз повернуть ключ в замке зажигания, прежде чем мотор обрёл жизнь. Вероника даже пару раз надавила на педаль газа, пока наконец старый автомобиль не заработал в полную силу.
- Фрэнк, ах ты сукин сын, - выругалась она и медленно тронулась с парковочного места вниз по пандусу, молясь про себя, чтобы её автомобиль вдруг не заглох по дороге.
Выехав из гаража, она направилась поНью-Скотленд-авеню, минуя парк. Проехав два квартала, женщина увидела знак, который искала. Но, если она не ошибалась, Моррис-стрит была односторонней, и направление движения на ней было противоположно её. Быстро свернув на Мэдисон, потом на Нокс, и вот она уже оказалась на другом конце квартала, что позволило ей, наконец, подняться по узкой улице.
Когда-то на Моррис-стрит жили врачи и очень богатые семьи, но уже давно она была известна скорее как рассадник бездомных и тараканов. Дома стояли очень плотно друг к другу. Вероника обнаружила единственное свободное место и остановилась, проигнорировав красный пожарный гидрант, стоящий на перекопанном тротуаре. Схватив сумочку с сиденья, женщина вышла из автомобиля. У неё мелькнула мысль закрыть на замок эту старую синюю груду металла, но в последний момент Вероника решила, что это того не стоит. Если вор решит по своей глупости потратить на неё время – флаг ему в руки, у неё достаточно других проблем. Она переступила через сугроб и оглянулась в поисках номеров домов. У большинства зданий не хватало одной или обеих цифр, но, в конце концов, ей удалось найти место, которое Роуз Грейсон звала своим домом.
Вероника кое-как поднялась по скользкой шатающейся лестнице, пока, наконец-то, не добралась до входной двери. Войдя внутрь, она подошла и взглянула на три ряда настенных почтовых ящиков, оказалось, что Роуз жила на цокольном этаже дома. Вытащив маленькую кипу конвертов из её ящика, Вероника вернулась обратно на лестничную площадку. Проклиная, на чём свет стоит, скользкую лестницу, темноволосая женщина осторожно положила свою руку в перчатке на шаткие металлические перила и медленно начала спускаться на тротуар. Под лестницей она обнаружила облупившуюся от краски дверь. Маленькая карточка, приклеенная к стеклу, гласила: «Грейсон».
Вероника постучала несколько раз, но ответа так и не получила. Возможно, молодая женщина жила одна. Вытащив ключ из бумажника, она с трудом вставила его в замочную скважину; пришлось сделать несколько попыток, прежде чем ей удалось открыть замок и проникнуть в маленькую квартиру.
Сказать, что Роуз жила в ужасающей нищете, это было ещё слабо сказано. В первой комнате, скорее всего гостиной, хотя невозможно знать наверняка, вообще отсутствовала всякая мебель. В шезлонге, стоящем посередине комнаты, не хватало несколько досок, книги с пометкой «Публичная библиотека Олбани» валялись рядом. Из мебели всё. Ни картин или плакатов, висящих на стенах. Хоть что-нибудь. Старые, облупившиеся от штукатурки стены, проломленные в нескольких местах. Потолок был также в плохом состоянии, пожелтевшие пятна от воды, разводы на полу, просевший в некоторых местах. В квартире было прохладно.Взглянув на термостат, Вероника выяснила причину. Циферблат был весь в пыли, а это означало, что к нему очень долго никто не прикасался. Температура была установлена на отметке 60, но с учётом старых прогнивших окон, в комнате было не больше 50 градусов (по Фаренгейту). Аккуратно положив свою сумочку на шатающийся шезлонг, Вероника достала из кармана два письма, адресованные Роуз. Первое было ни о чём, в нём сообщалось, что, если выигрышный номер соответствует одному из представленных, то «Доза Грейдон» является обладательницей одиннадцати миллионов долларов.
Другое письмо, запечатанное в жёлтый конверт, было от энергетической компании. Несмотря на то, что женщина знала, что ей не стоит этого делать, она ноготком легонько поддела уголок конверта и открыла его. Как Вероника и подозревала, в нём оказалось уведомление об отключении. Засунув письма обратно в карман, она направилась в спальню, в надежде найти там адресную книжку или что-то, где упоминались бы родственники, которых она должна уведомить, что молодая женщина попала в больницу.
Обстановка в спальне ничем не отличалась от гостиной. Небольшая кровать у стены и одиноко стоящий стул, служивший одновременно и комодом, на котором грудой были свалены две пары поношенных джинсов и толстовки, а также несколько пар дырявых носков. Тщательные поиски, которые не потребовали много усилий, не дали никаких результатов; ни какой-либо адресной книги или других личных вещей в комнате не оказалось – ни одного письма, ни фотографий, ничего, что указало бы, что Роуз кого-то знает… или кто-нибудь знает её.
Ванная комната произвела на Веронику просто удручающее впечатление. В аптечке на одной единственной полке стояли дезодорант и почти закончившийся тюбик зубной пасты, причём на обоих стоял логотип «Money Slasher». На бочке унитаза лежали два тампона и полупустой рулон туалетной бумаги. Через край ванной было перекинуто полотенце, а на душевой штанге висели три пары рваного комплекта нижнего белья.
- Как можно так жить? -спросила она вслух, развернувшись, чтобы покинуть ванную комнату, но не успела Вероника сделать и шага, как вдруг заметила небольшой ящик для мусора, зажатый между раковиной и стеной. - Ну, по крайней мере, ты была не одинока.
Словно по команде, бело-оранжевый котёнок, не старше четырёх месяцев, вбежал в ванную, громко объявив о своём присутствии.
- Ну, привет.
- Мяяяу!
Вероника наклонилась, чтобы погладить её, но кошка бросилась бежать в сторону кухни.
- Иди сюда. Я не обижу тебя.
- Мяяяу! -кошка продолжала стоять у входа на кухню, отказываясь подойти ближе.
- Хорошо, будь по-твоему,-женщина прошла мимо котёнка и вошла на кухню.
Газовая печь, вероятно, времён её бабушки, внутри лежали маленькая сковорода и кастрюля. Открыв один из выдвижных ящиков, Вероника тут же отпрыгнула назад, несколько тараканов разбегались кто куда. Но прежде чем быстро закрыть его обратно, она успела заметить набор столового серебра, который точно был здесь совершенно не к месту. В холодильнике стояли пластиковая бутылка испортившегося молока, наполовину пустая банка майонеза, пачка маргарина и почти пустая бутылка кетчупа. Когда Вероника потянула дверцу шкафа, о её ноги немедленно стал тереться взволнованный котёнок.
- Мяу, мяу, мяяяу…
Конечно же, в шкафу оказался на половину пустой пакет кошачьей еды из «Money Slasher», а также упаковка макарон.
- Ладно, ладно, я поняла намёк, - сказала она, вытаскивая пакет. Бело-оранжевый котёнок вскарабкался на стол, поближе к своей миске, нетерпеливо ожидая, когда же его всё-таки накормят.
- Интересно, а сколько едят кошки твоего размера?
- Мяяу?
- Ничего,- Вероника насыпала с горкой сухой корм в миску. - Так, думаю, тебе этого хватит на некоторое время,-она посмотрела на ёмкость с водой:- Полагаю, немного воды Вам тоже не помешает, Ваше Величество?
Но кошка была слишком занята поглощением еды, чтобы ответить. Вероника поднесла миску к раковине и, вылив в неё остатки воды, открыла кран. Раздался ужасный шипящий звук, она быстро закрыла вентиль обратно.
- Похоже, тебе придётся довольствоваться водой из холодильника.
Поставив миску на пол рядом с котёнком, она решила продолжить свои поиски, как вдруг услышала стук в дверь.
- Грейсон, я знаю, что Вы там. Я слышал, как Вы включали воду, - раздался сердитый голос из-за двери. - Сегодня уже третье, и я хочу получить свои грёбаные деньги за аренду прямо сейчас! -снова стук. - Боже, чёрт возьми, я устал от Вашего нытья по поводу крошечной зарплаты. Если Вы не могли позволить себе это место, то Вам вообще не следовало сюда вселяться… Чёрт дрянь!
Дверь распахнулась, показав полного человека, от которого несло алкоголем, несмотря на раннее утро.
- А Вы, блин, кто такая? Я говорил ей, что за подселенцев нужно платить дополнительно.
- Сколько она Вам должна? - задала вопрос Вероника, еле сдерживая свой темперамент.
- Четыреста пятьдесят. Шестьсот если узнаю, что Вы здесь живёте, - прорычал он. - Так кто же Вы, блин, такая?
Вероника не ответила, подойдя к шезлонгу, она начала рыться в сумочке, пока не нашла свою чековую книжку.
- Как Вас зовут?
- Вам какое дело?
- Если Вы хотите получить деньги за аренду