В середине XVIII в. искусство барокко в России достигло своего расцвета. Архитекторы всё чаще обращались к европейскому художественному наследию. Пышная архитектура барокко распространилась по всей России, но самые яркие творения зодчества были сосредоточены в новой столице Российского государства - Санкт-Петербурге.
Значительный вклад в развитие архитектуры в России внёс Франческо Бартоломео Растрелли (1700-1771) - итальянец по происхождению, родившийся во Франции. Получив образование за границей, он затем работал только в России, ставшей его второй родиной. Всё, что было им построено в России, вызывало восхищение и восторженные оценки современников.
Творения архитектора, сформировавшие образ дворцового Петербурга и царских загородных резиденций эпохи «елизаветинского» барокко, - это восторженные оды во славу могущества и процветания российской государственности. Характерными приёмами стиля Ф.Б. Растрелли были: контрастное сопоставление форм и объёмов, ритм вертикалей, эффект зрительного колебания плоскости стены, использование пластики сдвоенных колонн, отступающих и выдвигающихся ризалитов (часть здания, выступающая за основную линию фасада), использование статуй, вазонов, провалы огромных окон, овальные окна. Своеобразие стиля архитектора составляет соединение в барочном ансамбле элементов рококо и европейского классицизма. В то же время он творчески воплощал многовековые традиции древнерусской архитектуры и народного творчества (пятиглавие в храмовом зодчестве, обилие позолоты, растительный орнамент, декоративность).
К архитектурным шедеврам Растрелли относятся Зимний дворец в Петербурге (1754-1762), загородные резиденции - Большой дворец в Петергофе (1745-1755) и Екатерининский дворец в Царском Селе (1752-1757), частные городские дворцы М.И. Воронцова (1749-1757) и Строгановых (1752-1754), Смольный монастырь в Петербурге (1748-1754) (см. Приложение).
Самое блестящее творение Растрелли, украшающее центр города на Неве, - Зимний дворец, в котором в наше время расположен всемирно известный художественный музей Государственный Эрмитаж. Сложное по своим очертаниям сооружение, по замыслу автора, в плане приближалось к форме прямоугольника с замкнутым внутренним двором. Ни один из фасадов не повторял другой, в определённых ракурсах (издали или на близком расстоянии) каждый воспринимался по-своему, так как был декорирован особым образом колоннами, скульптурными масками, вазами и статуями. Фасад, выходящий на набережную Невы, был рассчитан на обозрение издали, а противоположный, по существу самый главный, - ориентирован на парадную Дворцовую площадь, обращенную к городу. Его составляли три ризалита, средний из которых прорезан арочными въездами, ведущими в огромный парадный двор. Главный подъезд был расположен в северном корпусе: к нему торжественно подъезжали, кареты императрицы и её гостей. Через огромную галерею они поднимались по Посольской лестнице, с верхней площадки которой открывался вход в парадные залы дворца.
Не могла не восхищать общая устремлённость здания в верх. Помимо того что дворец был одним на самых высоких сооружений, архитектор зрительно увеличил этот аффект. На фасаде здания он расположил колонны то группами, то попарно, то в одиночку, причём обязательно в два яруса, строго друг над другом. Более того на уровне кровли шла балюстрада с каменными скульптурами и вазами, расставленными с таким расчётом, что зрительно они продолжали вертикали колонн. Разнообразный ритм колонн, разорванные фронтоны, слияние декора нижнего яруса с верхним сообщали фасаду эффект непрекращающегося движения.
Важным эмоциональным фактором воздействия на зрителей являлось нарядное цветовое решение фасада, основанное на сопоставлении бледно-терракотового тона стен, белых стволов колонн и пилястр, золотистых капителей, разнообразной декоративной скульптуры и позолоты металлического кружева решеток балконов. Самые ответственные места в декоре здания занимали символы императорской власти и русской государственности. Поразителен рисунок обрамления наличников огромных окон (22 типа!), в оформлении которых фантазия зодчего-декоратора, казалось, не знала границ.
Дворцовые сооружения поражали своими размерами и пышностью внутреннего убранства.;Дворец имел более 1050 отдельных помещении и комнат, 1886 дверей, 1945 окон и 177 лестниц. В парадных интерьерах было и обилие цвета, лепнины и узора; они полны, движения, создаваемого бликами солнечного света и отражениями от множества зеркал. Здесь всё сверкало и переливалось, создавая ослепительную роскошь и торжественное величие.
Замечательное творение Растрелли не было завершено самим мастером. Постройка Зимнего дворца требовала огромных денег, которых часто не было в российской казне. Дворец продолжали достраивать и украшать другие зодчие.
Собор Смольного монастыря был заказан мастеру императрицей Елизаветой Петровной. Традиционное русское пятиглавие, воплощённое в вычурных формах барокко, здесь органично сливалось с основным объёмом здания. Средняя глава собора представляет собой высокий двусветный купол, увенчанный луковичной главкой на световом барабана. Четыре высокие двухэтажные башни, почти вплотную прижатые к центральному куполу, придают пятиглавшо удивительную монолитность в мощь.
Декоративное убранство собора поражает своей нарядностью. Чёткие выступы стен, оформленные пучками колонн, фронтонами различной формы, мягко закругляющимися волютами, нависающими карнизами, создают вы разительную игру света и тени. Белые детали на синем, лазурном фоне стен, обилие позолоты на куполах и главках, капителях, гирляндах подчеркивают великолепно найденное соотношение форм и пропорций здания.
Строительство собора, как и всего ансамбля монастыря, не было завершено Растрелли. Вступившая на престол Екатерина II была увлечена другими планами. Барокко перестало отвечать требованиям последней моды, пристрастиям и вкусам двора самой императрицы. В России начинал свое победное шествие новый архитектурный стиль - классицизм. Великий зодчий оказался не у дел. В 1763 году он подал в отставку и покинул Петербург.