Жизнь и революционная деятельность Ленина в Петербурге совпала с началом подъема массового рабочего движения в России. Здесь, в столице царской России, центре русского рабочего движения, он установил связи с передовыми рабочими крупных заводов, вел занятия в марксистских кружках, просто и доходчиво разъяснял самые сложные вопросы учения Карла Маркса. Глубокое знание марксизма, умение применять его в условиях русской действительности, твердая уверенность в непобедимости революционного дела, выдающиеся организаторские способности скоро сделали Владимира Ильича признанным руководителем петербургских марксистов. И.В. Бабушкин, М.И. Калинин, В.А. Шелгунов, В.А. Князев и другие, - все они входили в марксистский кружок, которым руководил Ленин. Все они были рабочими, и сами руководили кружками на фабриках и заводах Петербурга.[7]
В 1894 - 1895 гг. Владимир Ильич Ульянов написал первые свои крупные работы «Что такое "друзья народа" и как они воюют против социал-демократов» и «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве (отражение марксизма в буржуазной литературе)», в которых Ленин утверждал, что прямой путь к социализму лежит через рабочее движение, возглавляемое пролетариатом, а марксизм - это единственно верная революционная теория, далее он проводил мысль о необходимости творческого развития марксизма и применения его к российским условиям.
Тогда же в 1894 году Ленин познакомился с Надеждой Константиновной Крупской, ставшей через 4 года его верной женой и соратницей.
В апреле 1895 года Ленин выехал, за границу для установления связей с группой "Освобождение труда" и деятелями западно-европейской социал-демократии. В Швейцарии он познакомился с Г.В. Плехановым, который, позднее вспоминал, что Ленин "всё время пытался убедить меня, что либералы и демократы - разновидности буржуазии... То, что либеральная буржуазия должна дать стране и в Европе уже дала, никогда не приходило в голову Ленину, и вместо того, чтобы привлечь и завербовать либералов, как союзников в борьбе против старого порядка, он видел в них только злейших врагов".[8]
П.Б. Аксельрод писал: "Я еще тогда почувствовал, что имею дело с человеком, который будет вождём русской революции. Он не только был образованным марксистом - таких было очень много, но он четко знал, что он хочет сделать и как это надо сделать. От него пахло русской землёй".[9]
По возвращении в Россию в целях усиления пропагандистской работы осенью 1895 года Владимир Ильич Ленин поддержал объединение руководимой им группы с Л. Мартовым. Это объединение стало называться Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса».
В ночь с 8 на 9 декабря 1895 года Ленин был арестован и после более чем годичного заключения в марте 1897 года по решению царского суда выслан на три года в далекое сибирское село Шушенское, Минусинского округа Енисейской губернии. В то время это было глухое место, на сотни километров удаленное от железной дороги. Условия ссылки в селе Шушенском были вполне приемлемыми. Благоприятный климат, охота, рыбалка, простая пища - все это укрепило здоровье Ленина. А в июле 1898 года Ленин венчался с Надеждой Константиновной Крупской, также сосланной по делу Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Так Н.К. Крупская стала помощником и единомышленником Ленина на всю жизнь.
В ссылке Владимир Ильич Ленин имел возможность общаться с другими ссыльными, работать в богатейшей красноярской библиотеке Г.В. Югина, где он написал более 30 научных статей, а также свой солидный труд «Развитие капитализма в России» (под псевдонимом В. Ильин), в котором доказывал, что в России сложились капиталистические социально- экономические отношения, предопределяющие ведущую роль пролетариата в революционном движении. Главный ленинский вывод из анализа российского капитализма сводился к тому, что «российский пролетариат имеет политическую силу, превышающую его долю в общей массе населения Российской империи». В действительности же российский пролетариат был слишком малочисленным и очень малограмотным, чтобы быть самостоятельной политической силой, у него не было даже опыта профсоюзной работы.[10]
Владимир Ильич Ленин разработал план воссоздания РСДРП, оказавшейся, несмотря на состоявшийся 1-й съезд (1898, Минск) недееспособной; центр, звено плана - регулярный выпуск за границей и распространение по всей России нелегальной политической газеты. В марте 1898 года состоялся I съезд РСДРП. Хотя съезду не удалось объединить разрозненные социал-демократические организации России в единую партию, он официально провозгласил РСДРП. В этом его историческое значение. В.И.Ленин, находясь в ссылке, целиком посвятил себя выработке путей осуществления этой задачи. В статьях "Наша программа", "Наша ближайшая задача", "Насущный вопрос" Ленин наметил конкретный план создания в России революционной партии рабочего класса с помощью нелегальной общерусской политической газеты.
Срок ссылки Ленина заканчивался. Царское правительство запретило ему проживать в столице, в промышленных центрах и крупных университетских городах России, и он решил поселиться в Пскове - небольшом провинциальном городе недалеко от Петербурга. 29 января 1900 года Ленин и Крупская покинули Шушенское. По пути к новому месту жительства Владимир Ильич посетил ряд городов, чтобы договориться с местными социал-демократами о поддержке газеты, которую он намеревался создать. В доме в Пскове проводилось совещание, на котором обсуждался написанный им проект заявления редакции будущего печатного органа. Из-за полицейских преследований выпускать в России революционную газету было невозможно, и в июле 1900 года В.И.Ленин уехал из России, чтобы осуществить свой замысел за рубежом. Это была первая эмиграция Владимира Ильича.