Подлубный Олег Олегович
С К А З К А
КРЮЧКОНОС И ДЕД МОРОЗ
Давно это было, когда люди жили в земляных избушках, крытых соломою, ходили в овечьих зипунах, а кормились лишь овсяной кашей да тем, чем лес одарит. И жил в ту пору в лесу леший по прозвищу Крючконос. Страшнее медведя и злее волка он был. Никого он в лес не пускал, никому проходу не давал. Дом его был в огромном дупле на самом высоком дубе, откуда он всё видел. Бывало, увидит, как охотники за дичью идут, налетит на них, растопырит во все стороны руки с пальцами как сухие коряги; глаза красным углем горят, кривой нос в огромную пасть упирается. Закричит диким голосом, что даже листья в лесу с деревьев опадают, а охотники в страхе разбегаются. Совсем измучил всех. Ни грибов собрать, ни ягод, ни за дровами сходить. И много храбрых и сильных охотников находилось, желающих победить Крючконоса, да никому этого сделать не удавалось. Огромная сила была у лешего. Имел он на одной руке длинный морозильный палец. Как прикоснётся им к кому-нибудь, так сразу заморозит, в лёд превратит. Каждый год уходили храбрые охотники к нему, и никто не возвращался. А люди узнавали о гибели охотника потому, что Крючконос не только его в лёд превращал, но и землю холодом покрывал, снегопады на неё обрушивал, чтобы все люди знали о его победе, чтобы все его боялись. Даже солнце боялось злого лешего и его морозильной силы. Не подымало оно высоко своей головы, а проходя днём по земле, давало людям лишь свет, но не согревало их. Наступала зима. А Крючконос радовался тому, что людям плохо и холодно. Он лепил из снега страшных чудищ, прикасался к ним волшебным пальцем, они оживали, и тогда он рассылал их в разные страны, чтобы окутывали они снегом людские селения, в лесу зверей морозили, чтобы луна, и та, инеем покрывалась. Все боялись его. Кощей Бессмертный, злая колдунья Баба-Яга и Кикимора болотная, да и они в страхе держались подальше от него. Никто Крючконосу не перечил. Устали от его проделок и люди, и звери, и даже чудища лесные. И никто из них не знал, когда он милость свою проявит, позволит солнышку землю согреть, от снега освободить. Истосковались все по теплу.
И вот однажды Кощей Бессмертный, Баба-Яга, Кикимора болотная, чудища лесные и звери дикие собрались вместе совет держать, как злого лешего задобрить, чтобы позволил он лету красному наступить. Сидят вокруг костра на большой поляне в дремучей чаще, чтобы Крючконос их со своего высокого дуба не заметил, разговор ведут.
-- Что же нам делать, братья чудища лесные? – начал говорить Кащей Бессмертный. – Уж на что я бессмертен, так от такой жизни в пору хоть смертным становись!.. От холода и мороза у меня все латы заиндевели, не двигаются… Ни ногой, ни рукой не пошевелить! Никто меня теперь не боится, хоть ложись и умирай.
-- И у меня ступа на морозе не летает! – пожаловалась Баба-Яга. – А для метлы я старая, того гляди, свалюсь с неё…
-- И у меня болото замерзает, - посетовала Кикимора. – Ни лягушек, ни пиявки, ни головастика из тины не достать. До самого дна болото замерзает. Голодно мне, - горемычно покачала она головой.
-- Да всем плохо, - загудели чудища лесные. – Надо придумать, как извести его или задобрить. Волшебство не помогает, потому что и он умеет колдовать. Надо что-то другое придумать…
Думали, думали, а придумать ничего не могут. Все коварства они только с помощью колдовства вершили, а по-простому ничего придумать не получается. Долго думали.
Наконец Кикимора болотная вспомнила, что у Водяного море не замерзает. Вскочила она со своего места и закружилась в танце вокруг костра.
-- К морскому царю надо гонцов слать! – закричала она. – У меня болото до самого дна промерзает, а у него море в любую стужу волнами расходится. Он, верно, знает, как Крючконоса задобрить…
Всполошились чудища лесные, огляделись, а с ними и впрямь царя Водяного нет. Стали думать, кого к нему послать. Думали, думали и решили жребий бросить. На кого выпадет, тому к морскому царю и идти. Бросили жребий, выпало Вороньему царю гонцом быть. Улетел Ворон. Прилетел он на берег синего моря, ударился о землю и стал таким огромным, что крыльями всё небо закрыл. Потемнело всё вокруг. Поднялся морской царь со дна, чтобы посмотреть, почему средь бела дня солнышка не стало, и увидел перед собой Ворона.
-- Зачем от меня свет-солнышко загораживаешь, брат -Вороний царь? – спросил его Водяной. – Или я что худого тебе сделал?
-- Нет, брат – морской царь, худого ты мне ничего не сделал, - ответил Ворон. – Послали меня гонцом к тебе чудища лесные, Кащей Бессмертный, Баба-Яга да Кикимора болотная узнать, почему Крючконос – морозильный палец море твоё льдом не покрывает. Может быть, ты слово заветное знаешь? Помоги нам от стужи злого Крючконоса избавиться.
Забурлило, запенилось море вокруг царя Водяного, забил он множеством плавников и щупальцев по воде.
-- Нет у меня заветного слова, брат – Вороний царь, - сказал он. – А море у меня не замерзает потому, что очень давно у лешего Крючконоса не только морозильный палец был, но и огненный… Уронил он однажды его ко мне в море, вот и согревает он нас от лютого холода да не позволяет волнам льдом затягиваться… Тебе, Брат – Вороний царь, надо бы к людям обратиться и щедро одарить их. Их разумение и хитрость получше любого колдовства и заветного слова будут. Сколько ни борюсь с ними, а они всё равно умудряются рыбу из моего моря ловить. И штормы на них нагоняю, и сети рву, и неводы путаю, а им всё нипочём. Недалеко отсюда стоит селение, полети, поклонись людям…
Испугался Вороний царь слов Водяного: знает он, как людской род к воронью относится.
-- Нет, что ты, брат – морской царь, - замахал он крыльями, - погубить меня хочешь? Между нами и людьми издревле вражда идёт.
-- Как знаешь, брат – Вороний царь! – громко пробурлил Водяной. – Но другого совета у меня для тебя нет, прощай! – и волны сомкнулись над его головой.
Уплыл морской царь, а Ворон снова ударился оземь, стал прежним и полетел восвояси ни с чем. Прилетел он к костру в дремучую чащу, где его ожидали чудища лесные, и говорит:
-- Вот что, брать – чудища лесные, мне сказал царь морской: не заветным словом он задобрил гнев Крючконоса, а огненный палец лешего лежит у него на дне морском. Дескать, он обронил его однажды, когда над морем пролетал, и с той поры никакая лютая стужа царству Водяного не страшна. И ещё посоветовал мне царь морской к людям с поклоном обратиться. Они, говорит, на всякие хитрости мастаки, только надобно бы их щедро одарить, и тогда они с любым колдовством справятся.
-- Да как же они справятся, – загудели чудища лесные, - когда каждый год на битву с лешим отправляется охотник-богатырь, и всё заканчивается лютой стужей. Крючконос уже, наверное, со счёта сбился, сколько вокруг его дуба ледяных истуканов стоит.
-- Это потому, что они многого не знают в нашем сказочном лесу и мы никогда им не помогали, - сказал мудрый Ворон. – Нам надобно подумать, кого к людям отправить, ведь у всех у нас с этим людом вражда старая, недобрая… неизвестно, найдётся ли такой смельчак, который на нашу дружбу согласится. Всем людям известно о нашем колдовстве ещё издревле. Сколько Кащей народу загубил? Сколько старуха Яга детей заморила? Сколько Кикимора людей в болоте утопила? А уж сколько я глаз выклевал у спящих богатырей, так и со счёта сбиться можно!
И снова загрустили чудища лесные: у каждого из них грешок имелся перед людьми. Да делать нечего, стали они снова жребий кидать. Кому выпадет, тот и пойдёт к роду людскому. Трясутся все от страха. Каждый думает: только бы не мне выпало идти, только бы не мне… Выпал жребий серым братья, лесным Волкам. Поджали они хвосты.
-- Да как же нам идти, брать – чудища лесные? – взмолились они. – У людей лютая ненависть к нам. В любом селении к околице близко не подпустят! Убьют и шкуры спустят!..
-- Я помогу вам, - сказала Баба-Яга. – Останутся ваши шкуры целыми. Вот вам волшебный бисер: когда настанет полнолуние, осыпьте себя им, и не страшны вам будут люди, потому что каждый из вас сам превратиться в человека. Ступайте и заманите людей в чащу дремучую, чтобы здесь, у волшебного костра, мы вместе с ними придумали, как Крючконоса одолеть.
Обрадовались волки, что не придётся им со шкурами расставаться. Взяли у Бабы-Яги волшебный бисер и отправились в путь. Долго они шли по лесным буеракам, пока наконец через три дня к полнолунию не достигли окраины леса. Осыпали они здесь себя волшебным бисером и превратились в юношей. Понравился им новый облик. Ничем от простого человека никто из них не отличался. Пошли дальше они на двух ногах. Пришли в большое селение и давай ходить от избы к избе да подслушивать у окошек людские разговоры. Не хотелось им кого попало в лес заманивать, а хотелось привести к волшебному костру на совет чудищ лесных самого находчивого и смелого человека. Да как распознать, кто из людей смелый и находчивый, когда все, вроде бы, одинаковы?
Долго ходили оборотни по селению, всех собак переполошили. Заливаются они лаем до хрипоты, с цепей рвутся. Подошли волки наконец к красивому терему, заглянули в окно, а там в горнице три удалых богатыря сидят за столом. Им красивая девушка прислуживает, блины да сметану подаёт, а они хвастаются друг перед дружкой, небылицы рассказывают.
-- Да мне всё нипочём! – говорил первый. – Я такой сильный, что и медведя одолеть могу! Вон какие у меня крепкие руки…
Усмехнулись волки, слушая его, и подумали, что косолапому владыке леса будет с кем побороться да кости помять.
-- А я такой быстрый, что на бегу догоняю оленя, - похвастался второй. – Хватаю его за рога, заламываю к земле, и он погибает! Вот какой я ловкий!
И снова усмехнулись волки. Кому, как не им, знать, что значит догнать и победить сильного и благородного оленя, и подумали, что и этого надо проучить за хвастовство.
-- А я могу сразиться с целой стаей волков, - заявил третий богатырь. – Я хватаю каждого из них за хвост и вытряхиваю из собственной шкуры!
Разозлились волки, услышав такие слова. Никогда им не доводилось слышать такой дерзости. А богатыри продолжали тем временем похваляться:
-- А если надо, то мы и самого лешего Крючконоса одолеем! – горланили они наперебой. – Переломаем ему все пальцы-ветки волшебные…
- Ой, братья мои любимые, - с укором сказала им девушка, - не к добру похваляться вы стали. У Крючконоса сила большая, морозильная, скольких храбрецов он загубил. Стужа и Вьюга у него в слугах ходят, в дома залетают, всё слышат. Все звери и чудища лесные боятся его, а куда уж вам с ним справиться!
Но братья ещё пуще взялись хвастаться перед красавицей сестрицей.
-- Засиделись мы тут в тёплом тереме, а нам давно уже пора за мечи браться да на охоту великую против Крючконоса идти.
Только сказали так, как в дверь терема постучали. Открыла сестрица засовы, и в горницу вошли красивые юноши в серых кафтанах. Все, как один, похожи между собой, глаза хищным блеском сверкают, а как улыбнутся, так изо рта наружу острые клыки выпирают. Поняла девушка, кто к ним в терем в гости пришёл, и от страха слова вымолвить не может. А братья, знай себе, похваляются.
-- Проходите, люди добрые. За стол присаживайтесь, гостями будете, - наперебой заговорили они. – Расскажите нам, куда путь держите, а мы расскажем вам про себя, про то, как на охоту против Крючконоса собрались. Вот, может быть, и вы храбрые молодцы и поутру с нами отправитесь?
-- Отчего же не отправиться? – грубо прорычал вожак волков. – Коли нам удалось в таком славном тереме повстречать смелых охотников, то и утра дожидаться не надобно. Можно прямо сейчас отправляться на охоту.
-- А что? И вправду, незачем утра дожидаться, - подхватили идею оборотня хвастливые братья. – Сейчас отужинаем и в путь-дорогу отправимся.
-- Остановитесь, братья, утро вечера мудренее, - нашла в себе силы вымолвить слова напуганная девушка.
Но братья не слушали сестрицу. К тому же волчий вожак засмеялся и грубо сказал, щёлкая зубами:
-- Не богатырь тот, кто будет женщину слушать, - и так посмотрел на девушку, что она побледнела от страха.
Собрались братья, а она им только зеркальце волшебное в дорогу дала и тихонько сказала, что если случится с ними какая беда, то пусть разобьют они его об землю.
-- Осколки зеркальца разлетятся в разные стороны, - прошептала она им на ушко по секрету, - их ветер подхватит, и одни за вами полетят, а другие ко мне ветер принесёт. В этих осколках вся ваша беда отразится. Я увижу её и буду знать, где вас искать и как вам помочь, чтобы из беды вызволить.
Не стали братья противиться, взяли с собой волшебное зеркальце, а они им дальше на ушко шепчет:
-- Зря вы послушали людей в серых одеждах. Не люди они вовсе, а волчьи оборотни. Слышите, как собаки воют и с хриплым лаем с цепей рвутся? Это они волчий запах почуяли.
Да только рассмеялись братья на последние слова девушки. Не послушали её, взяли лук и стрелы, палицы калёные да мечи булатные. Попрощались с ней, да и вышли вон за порог, а она осталась одна-одинёшенька в большом тереме их возвращенья дожидаться.
Вышли братья с гостями за ворота терема, глянули в чёрное небо, а там луна от мороза сверкает, искрится, а вокруг неё леший Крючконос на огромном пне летает. Метель и Вьюгу созывает и луну туманом обволакивает. Испугались братья, прислушались, а во всём селении собаки воют, лютым лаем заливаются, с цепей рвутся. Посмотрели они на серых гостей, а те улыбаются и зубами пощёлкивают.
-- Да вы, никак, испугались? – щёлкнул зубами старший из них. – А ещё похвалялись, что все вы храбрецы удалые!
Вспомнили братья последние слова сестрицы да горько пожалели о том, что не послушали её. А возвращаться назад стыдно: ведь и перед ней они своей удалью хвастались. И про лешего её слова вспомнили… А Крючконос тем временем луну в тумане спрятал, и такая чёрная темень наступила, что хоть глаз выколи, ничего не видно вокруг. Злые помощницы лешего Метель да Вьюга закружили снежными вихрями, на пути охотников стали дорогу заметать.
Вышли братья за околицу, зажгли факелы, чтобы дорогу видеть перед собой и не заблудиться, да так и обомлели от страха: вокруг них уже не люди в серых кафтанах были, а волчья стая окружила их со всех сторон. Глаза зелёным блеском сверкают, на загривке шерсть дыбом стоит, огромные клыкастые пасти зубами щёлкают.
-- Ну что, лихие богатыри? – засмеялся и зарычал вожак стаи. – Как-то вы хотели нас, волков, за хвосты хватать да из шкур вытряхивать? Вот мы перед вами, что же вы от страха трясётесь?
Поняли братья, что волки разговор их подслушали, и снова горько пожалели о том, что мудрого совета сестры не послушались.
-- Теперь вы в нашей власти, - опять прорычал волчий вожак. – И пойдёмте с нами, а вздумаете ослушаться, так мы разорвём вас на части!
Только успели браться волшебное зеркальце о меч булатный разбить, как волки осыпали их волшебным бисером, и они сами превратились в серых лесных разбойников. А Крючконос тем временем на своём пне над ними пролетал. Увидел, что волки от него в сугробы прячутся, засмеялся диким голосом. Не стал он на них морозильный сон нагонять и дальше полетел. А если бы увидел, что среди волков есть люди, то непременно догадался бы, почему они вместе, и заморозил бы их.
Летит он на своём огромном пне, у которого корявые корни в разные стороны торчат, басом гудит, а Метель и Вьюга подле него на снежных чудищах несутся. Все людские селения снегом заносят, а зверей лесных лютой стужей морозят. Посмотрел им в след вожак стаи и приказал всем поторопиться.
-- Нам ещё три дня и три ночи добираться до поляны с костром, - сказал он. – Там ждут не дождутся нас! Надо быстрее уходить отсюда, пока люди по нашему следу собак не пустили…
Покружили они на одном месте, чтобы следы запутать на всякий случай, потом выстроились цепочкой и побежали в лес. А тем временем ветер поднял осколки зеркальца и разнёс их в разные стороны. Одни за волчьей стаей полетели, а другие в терем вернулись. Забили они в ставни жалобно, девушка услышала, открыла окна и впустила их в горницу. Упали они ей на ладонь, склеились по осколочкам, и в этой половинке зеркальца увидела девушка, как её братья в волков превратились и вместе с волчьей стаей в лес отправились. Загоревала она. Сидит за столом, плачет и причитает:
-- Говорила я вам, братцы, что не к добру ваша похвальба! Говорила, чтобы на ночь дома своего не покидали!.. Не послушали меня! Околдовали вас злые оборотни, в волков превратили… Где-то мне теперь искать вас?! Совсем я одна осталась!
А тем временем над её теремом Крючконос на пне пролетал. Видит он, что во всём селении ни в одной избушке окна не светятся, а в этом тереме в горнице светло да ставни не закрыты. Удивился леший и говорит Вьюге, да метели, да чудищам снежным:
-- Где это видано, чтобы людской род в эту пору на ночь свои терема забыл закрыть? Видать, и впрямь меня здесь не боятся. Надо посмотреть, что за смельчаки в этом тереме живут.
Подлетел он к окну, заглянул в горницу и видит: в ней девушка сидит за столом и над разбитым зеркальцем плачет. Показалась она ему знакомой. Он и спрашивает у Вьюги да Метели:
-- Знаете ли вы, верные мои служанки, эту девушку? Доводилось ли вам встречать её когда-нибудь?
-- Это сирота, которую очень давно ты приказал снегом занести, - в один голос ответили Вьюга да Метель. – А три брата-охотника: Святогор, Святозор и Святослав – спасли её от лютой стужи, у себя в тереме приютили. Они сами без отца, без матери остались, так им сиротская доля понятна. А девушке они новое имя дали. Назвали её Снежей, потому что в снегу нашли. Ну и не любим мы человеческой тёплой доброты! – фыркнули они с презрением и ещё сильнее завьюжили, заметелили вокруг сиротского дома.
Остался доволен Крючконос ответом своих верных служанок. Значит, не ошибся он: знакома ему эта красивая девушка. А то, что когда-то не удалось сироту загубить, так это не беда. Сейчас в тереме ставни открыты, залетит он в горницу вместе с Вьюгой да Метелью и заморозит несчастную девушку. Только вдруг увидел Крючконос, что в разбитом зеркальце, в которое она смотрелась, нет её отражения. Стая волков в нём отражается. И понял леший, что не простое зеркальце перед девушкой, а волшебное. Давно ему хотелось заиметь такое же, да только нигде найти не мог. Видит Крючконос, что зеркальце разбито и одной половинки не хватает. А девушка плачет и причитает:
-- Ах вы, братцы мои родненькие, да куда же вы с волками сгинули?.. На кого вы меня оставили?.. Где же мне теперь искать ваши косточки?..
-- А ведь и правда, где её братья? – спросил леший Вьюгу да Метель. – И в её зеркальце только стая волков отражается…
Загудели, засвистели Вьюга да Метель ему в ответ:
-- Вспомни, владыка лютой стужи, как старая летучая мышь, живущая в твоём дупле на высоком дубе, говорила тебе о том, что гибель твоя придёт с тремя заколдованными богатырями и одной девушкой. Уж не те ли это богатыри и не эта ли девушка? Посмотри в её зеркальце: она видит в нём волчью стаю и причитает о своих братьях. Неспроста это…
-- Не бывать тому, что колдунья – летучая мышь мне предсказала! – громко загудел Крючконос. – Я сам буду для них погибелью!
В это время оторвалась Снежа от зеркальца, глянула в окно и обомлела от страха. Увидела она в окне огромное страшилище, похожее на гнилой чурбан с красными, горящими глазами и большим носом, который, как изогнутый сучок, упирался в огромную пасть. Поняла она, что это Крючконос, да слишком поздно. Ставни на окнах не закрыты, влетит он вот-вот, а спрятаться в тереме некуда. Разбил леший окна, залетел на своём пне в горницу с Вьюгой да Метелью, закружил, завертел… Всё в тереме инеем сразу покрылось, а девушку Крючконос подхватил своими кривыми пальцами, усадил возле себя на пень и вылетел из горницы прочь.
-- Ты поживёшь у меня в дупле, на высоком дубе, пока я твоих братьев не разыщу, - сказал он. – Будешь мне прислугою.
Пришпорил он свой пень, облетел вокруг луны и помчался над лесом по верхушкам деревьев к своему дубу. А за ним на снежных чудищах Метель да Вьюга полетели. И никто из них не видел, как в тереме, в покрытой инеем горнице, из мышиной норки в полу появился маленький и очень мохнатый человечек, домовой Норуша. Очень он любил Снежу и всё видел, что с ней приключилось. Жалко ему стало девушку.
-- Она была всегда так добра ко мне, - грустно вздохнул он. – И часто молоком да блинами меня угощала. Что же мне теперь делать одному в пустом тереме.
Осмотрелся он по сторонам, увидел на столе зеркальце разбитое, а в его отражении волчью стаю, пробиравшуюся сквозь лесную чащу. Вспомнил он слова Снежи, как она предупреждала братьев о волках-оборотнях. И понял, что не только Снежа, но и братья её попали в беду. Оттого-то она так сильно плакала.
-- Пойду-ка я на их розыски, - тихо промолвил он. – А вдруг удастся им помочь, то-то радости будет!
Обошёл в тереме он все горницы, закрыл все двери на засовы, все ставни на окнах, взял с собою кусочек волшебного зеркальца и через мышиную норку покинул терем. На дворе обернулся мохнатым пушистым колобком и покатился по волчьему следу вслед за ушедшей в дремучий лес стаей оборотней.
Три дня и три ночи братья Святогор, Святозар и Святослав, обратившись волками, пробирались вместе с волчьей стаей через густые дебри. С непривычки ноги и руки, превратившиеся в лапы, замёрзли, кровавые мозоли на них появились. От голода и холода совсем уморились: нету у них волчьей выносливости. Да к исходу третьей ночи вышли они наконец на большую поляну, со всех сторон закрытую от посторонних глаз густыми зарослями лесной чащи. Даже небосвод могучие деревья закрывали своими огромными ветвями.
На поляне костёр жаркий горит, а вокруг него чудища лесные собрались. Кощей Бессмертный на высоком троне сидит, у него на плече Вороний царь восседает, возле ног его Кикимора в бубен бьёт да бусами из гнилушек трясёт, а вокруг костра Баба-Яга в ступе летает, и в огне видно, как Крючконос на своём пне в свои хоромы на высокий дуб возвращается. Возле него на пне девушка сидит… Не успели братья как следует её разглядеть. Увидели чудища лесные возвратившихся волков, загудели, зароптали. Тут Баба-Яга перестала колдовать да летать в ступе вокруг костра, и изображение в огне Крючконоса с девушкой на пне сразу исчезло. Потом бросила она на братьев искрящийся бисер, и они глазом не успели моргнуть, как снова в людей превратились. Стоят, дивятся тому, что видят, а от страха и слова вымолвить не могут: языки совсем онемели.
-- Ну вот, братья – чудища лесные, как и положено было нам по жребию, привели мы к вам людей, - поклонились волки всем чудищам лесным.
-- Добро пожаловать в гости, - хором ответили они.
-- Подходите, добры молодцы, к костру, погрейтесь, - сказал Кащей Бессмертный, - сейчас мы вас накормим, напоим… В былые времемна я бы вас на битву вызвал, Баба-Яга в печи изжарила, а Кикимора и чудища лесные по косточкам растащили, да вот только и у нас порой чёрные дни настают. Пришло время нам обратиться к вам с поклоном!
Удивились братья словам Кащея, ушам своим не верят.
-- На поклон приходят в гости, а не колдовством заманивают в дебри лесные, - осмелился сказать Святогор, старший брат. – Речь у тебя, Кащей, мягкая, да не верится что-то нам… Говорите правду, как есть! Погубите нас хотите, так и скажите, а сладкие речи и угощения оставь для своих приближённых!
Понравилась Кощею речь Святогора.
-- Да уж-то вы, богатыри, не знаете о нашей вражде с родом людским? – спросил он, звеня доспехами. – Не могли мы по-другому поступить. Вы же первыми и учинили бы нам битву, приди мы к вам в дом с поклоном. Так что без колдовского обмана нам никак нельзя… Лучше примите нашего угощенья.
Хлопнул он три раза в ладоши, и в воздухе вокруг костра закружили самые разные яства и всё в дорогой посуде. Сели братья у костра, наелись, напились до отвала, а как закончили есть, все спать повалились. А тем временем на поляну выкатился маленький пушистый колобок. Его никто не заметил, а он подкатился к спящим братьям, обернулся домовёнком и залез за пазуху младшему брату, Святославу. Немного отогревшись у него на груди, Норуша оставил ему половинку волшебного зеркала, выбрался наружу и, увидев летающее над братьями облачко искрящихся осколочков другой половинки волшебного зеркальца, сказал:
-- Вам ли не знать, где сейчас находится Снежа. Вы всё знаете, далеко видите, укажите мне дорогу к ней. Без моей помощи она погибнет у злого Крючконоса.
Заискрилось, засверкало в воздухе облачко осколочков, облетело вокруг костра и исчезло в лесной чаще. А домовёнок Норуша, снова обернувшись мохнатым колобком, покатился вслед за ним по лесным дебрям, дремучим буеракам и вскоре достиг большой горы, на которой возвышался огромный дуб Крючконоса. То ли это дуб был, то ли замок, похожий на высохшее дерево. Сучья в разные стороны, словно дозорные башни торчат, сам в облака упирается, а дупла и в помине не видно. Только коршуны-стервятники да ястреба зоркие сидят на нём и наблюдают вокруг, охраняют владения лешего.
Обошёл Норуша вокруг норы, видит: никак ему не взобраться на неё, никак не попасть в хоромы Крючконоса. Недолго думая, он произнёс волшебное заклинание, и прибежали к нему все лесные мыши – ведь он сам жил в мышиной норке, и оттого звали его Норушей. Прибежал к нему и мышиный царь.
-- Говори, домовой, что тебе от нас надо, - сказал он. – Только побыстрее, а то холодно нам, а в норках наши малыши-мышата без присмотра остались. Невзначай лиса или хорёк их запах учуят, не спастись им без нас.
-- Ладно, не буду я вас долго задерживать, - сказал Норуша. – Покажите мне только, какие норки у вас к дубу Крючконоса ведут. Он хозяйку мою к себе утащил, а я вызволить её из беды хочу. Помогите мне в добром деле.
-- Давно мы лешего не любим, - признался мышиный царь. – Он землю холодом покрывает, наши дома вымораживает, и от того наши детишки гибнут. Поможем мы тебе к Крючконосу пробраться и доброе дело сделать. Эй, мыши лесные и полевые! – крикнул он громко. – Покажите домовому дорогу к лешему.
И тут же окружили мыши домовёнка и отвели его к норке, которая к дубу Крючконоса вела. Поблагодарил их Норуша, свернулся опять колобком и покатился по подземной дорожке к дому лешего. Всё выше и выше поднимался он по ней, пока не выкатился в маленькую темницу, освещённую лучиной. Вместо стола и стульев там пни да колоды были, а на топчане из сплетённых сучьев лежала девушка и тихонько плакала. Забрался к ней Норуша и стал пушистой ручкой по щеке гладить. Увидела его Снежа, встрепенулась и спрашивает:
-- Ты кто?
-- Я домовой Норуша. У тебя в тереме, в горнице, жил, а сюда пришёл из беды тебя выручить и братьев твоих…
-- Ты знаешь, где они?
-- Знаю, - ответил Норуша. – Да и ты можешь на них взглянуть. Вот они, осколочки твоего волшебного зеркальца, которые меня к тебе привели, - показал он на искрящееся облачко, летавшее над ней по тёмной горнице. – Скажи волшебное слово, с пусть они станут половиной зеркальца, и тогда посмотришь на братьев своих…
Обрадовалась Снежа, произнесла заклинание, и в один миг облачко осколочков опустилось на стол и стало половиной зеркальца. Посмотрела она в него и увидела своих братьев, крепко спящих у лесного костра на поляне, а вокруг них чудища страшные. Испугалась она и снова заплакала.
-- Говорила я им, чтобы они на ночь терема не покидали. Не послушались меня, и вот теперь сами у чудищ лесных, а я у лешего в заточении… Не видать нам больше белого света!
-- Рано плачешь, Снежа, - погладил её по щеке мохнатой ручкой домовой. – Слезами горю не помочь, надо подумать, как из беды выбраться.
-- Как же отсюда выберешься, когда вокруг стены глухие. Ни окон, ни дверей, да злая колдунья – Летучая Мышь меня стережёт. Через печь сюда влетает и каждый угол обнюхивает… Т-с-с… - приставила она палец к губам. – У неё такой слух, что каждый шорох в старом дубе слышит. Странно, как это ты сюда пробрался незамеченным.
-- А я не через печь, а через мышиную норку сюда попал, - ответил Норуша. – Свернулся колобком и прикатился к тебе… А теперь нам надобно подумать, как отсюда сбежать да братьев твоих из беды вызволить. Смотри-ка, - показал он на зеркальце, - а братья-то твои уже проснулись.
Посмотрела Снежа в зеркальце, а братья её и вправду сидят возле костра и глаза ото сна протирают. А младший, Святослав, и говорит:
-- Снилось мне, братья, что наш домовой, что в тереме у нас живёт, принёс мне кусочек волшебного зеркальца, чтобы показало оно нам, что дома делается. Как сестрица там поживает! – потянулся он к себе за пазуху и достал половинку зеркальца, которую ему Норуша оставил. – Смотрите-ка, братцы, не сон то, оказывается, был… А вон и сестрица наша и на нас смотрит! Только не в тереме она, а в какой-то темнице.
-- Это меня Крючконос к себе унёс, - услышав их, сказала Снежа. – Говорила я вам не покидать на ночь терема, а вы не послушались меня. Себя не уберегли и меня на поругание злому лешему оставили…
Услышали её братья да так разозлились.
-- Ну уж нет, сестрица, не оставим мы тебя на поругание лешему проклятому! А то, что мы среди чудищ лесных, так не страшись и не бойся за нас. У них с людом вражда старая, вот и заманили они нас, чтобы поклон нам чинить. Раз уж волки нас по дороге не съели, а здесь чудища приняли, как самых дорогих гостей, значит, быть добру.
Смотрят Снежа и Норуша в зеркальце и видят, как с плеча Кащея слетел Вороний царь, подлетел к братьям и говорит:
-- Поклон у нас к вам такой: вы должны своей людской хитростью победить Крючконоса. Злой леший и нам житья не даёт, а колдун не справится с колдуном. Бессильны мы перед ним, в таком деле человеческая смекалка нужна. Одолеете Крючконоса, наградим сказочно, по-волшебному, а не одолеете, - сверкнул глазами Ворон, - растащим по косточкам…
Ничего больше не увидели Снежа и Норуша. Печь в темнице загудела, заревела, и едва Норуша успел спрятаться в мышиной норке, как из неё вылетела огромная Летучая Мышь. Чёрными крыльями захлопала, по темнице закружила, в каждый угол залетела, обнюхала, осмотрела. Потом села перед девушкой, крыльями закрылась и в тот же миг стала расти. Коснулась она головой потолка, развела крылья в разные стороны, и предстала перед Снежей страшная старуха. Чёрная одежда атласом сверкает, пальцы на руках словно крючки, глаза змеиные, а зубы, как иглы, из пасти торчат. Стоит перед девушкой, огромными ушами двигает и говорит:
-- С кем ты разговаривала? Я всё слышала, отвечай!..
Замерла Снежа от страха перед старухой и слова вымолвить не может, сама в руках кусочек волшебного зеркальца держит и к груди прижимает. Увидела его злая ведьма – Летучая Мышь, вырвала из рук девушки, и, как увидела в нём её братьев, так глаза её сразу почернели от ярости, затряслась вся она от злобы.
-- Так вот, оказывается, с кем ты разговаривала! – зашипела она, словно змея. – Так знай, что никогда тебе отсюда не выбраться, а на братьев твоих я злую чернь нагоню, страшным колдовством окутаю.
Сказала это старуха, снова превратилась в летучую мышь и с диким воем исчезла в печи, а кусочек волшебного зеркальца с собой прихватила. Видели братья, какая страшная ведьма их сестру стережёт, и ещё больше опечалились, потому что не смогут они её больше увидеть: старуха зеркальце у неё отобрала, и теперь каждый их шаг будет известен ей и Крючконосу. Да ещё обещала колдунья их колдовством окутать, а Вороний царь по косточкам растащить… Как тут не опечалиться?
Сели они у костра и стали думать, как из беды самим выбраться да сестру свою спасти. Сидят, думают, а в голову-то никак ничего и не приходит. Знают они, что теперь Крючконос и злая ведьма – Летучая Мышь через осколочек волшебного зеркальца наблюдают за ними. А что можно придумать, если они как на ладони видны? Совсем братья духом упали. Смотрят они в зеркальце и видят, что и сестрица их в темнице горькими слезами залилась. Не упал духом и не плакал только домовёнок Норуша. Знал он, что слезами горю не помочь, а потому опять свернулся пушистым колобком и покатился по мышиным длинным норкам в поисках входа в жилище Крючконоса и Летучей Мыши. Долго он искал и уж было совсем отчаялся, как услышал скрипучие голоса лешего и чёрной ведьмы. Подкатился он к выходу из норки, распрямился, выглянул из неё и видит, как Крючконос и Летучая Мышь смотрят в волшебное зеркальце и переговариваются.
-- Неспроста собрались вокруг костра в лесной чаще чудища лесные, - сказал Крючконос. – Слышал я от старика-Боровика, что давно они замышляют погубить меня. Да только не справиться им из-за моего волшебства. В этом деле только люди могут со мной совладать, да все они боятся меня, никто из них не отважится! А кто осмелится, того я в ледяную статую превращу. Вон их сколько стоит у подножия моей горы…
-- Не торопись хвастаться, лешачок, - оборвала его ведьма, - а лучше хорошенько посмотри в зеркало. Видишь среди чудищ лесных трёх богатырей?
-- Вижу.
-- А где это видано, чтобы чудища лесные с человечьим родом дружбу водили? Видать, нам и вправду трудное дело предстоит, раз они за помощью к людям обратились, - прошипела, словно змея, Летучая Мышь. – Хорошенькое зеркальце отобрала я у сироты, с ним нам никакие людские хитрости не страшны!
-- Да! – обрадовался Крючконос. – Всё, что они задумают против нас, зеркальце нам скажет. Да к тому же никто из них не знает, что смерть моя в огненном пальце, который стережёт как зеницу ока Водяной. Он думает, что я случайно обронил его в море, а я специально бросил ему огненный палец, потому что он всегда боялся того, что я в лёд превращу его царство. Теперь Водяной думает, что это из-за него не замерзает его море и я поэтому не могу сковать его царство вечным льдом.
-- И пусть думает! – рассмеялась ведьма. – Зато никому не удастся вырвать и лап Водяного твоей смерти! Он зорко её охраняет!
-- А если кому и удастся выманить у него огненный палец, то всё равно никто не знает, что с ним делать! – ликовал вместе с Летучей Мышью Крючконос. – А всего-то им надо коснуться морозильного пальца, но у меня девять рук и на каждой по три пальца, кроме одной, на которой два!.. – хохотал леший.
Смотрел на него Норуша и всё как следует запоминал.
-- И на ней тот, который инеем покрыт, тот и морозильный! – продолжал смеяться Крючконос. – Но и это ещё не всё! Стоит мне только прикоснуться волшебным пальцем к тому месту, где был морозильный палец, как он вмиг отрастает и я снова смогу превратить в лёд любого, кто посмеет приблизиться ко мне!
-- Значит, прежде чем прикоснуться огненным пальцем к морозильному, тебе надо отрубить волшебный? – смеясь, спросила его злая ведьма.
-- Да!
-- Вот здорово! – прошипела Летучая Мышь. – Но он не покрыт инеем, как морозильный, и найти его на девяти руках – задачка посложнее…
-- Он самый длинный из всех, - показал ей волшебный палец Крючконос. – Но самое главное, что никто об этом не знает.
-- Это хорошо, - опять рассмеялась ведьма.
-- Но и это ещё не всё: огненным пальцем можно будет меня убить тогда, когда человек с отважным сердцем голыми руками возьмёт его и ни разу не выпустит из рук до тех пор, пока я не превращусь в ледяную глыбу.
-- А такое не под силу ни одному из людей! – шипела от радости Летучая Мышь.
-- Да, люди боятся огня так же, как и лютого мороза! – хохотал Крючконос. – И нам нечего бояться, мы непобедимы!..
«Мы непобедимы!» – отозвалось раскатистое эхо со всех уголков царства лешего.
Услышал это Норуша и сам загрустил. Уж так ему хотелось помочь Снеже и её братьям, да не тут-то было. Оказывается, победить Крючконоса может победить только смелый человек с отважным сердцем, готовый пройти любые испытания. И даже такое, как держать в руках огненный палец, который и вода-то не в силах остудить – так он раскалён.
-- А ещё я сделаю так, - прошипела Летучая Мышь, - что тот, кому удастся победить тебя, сам превратится в ледяную статую! Твоя смерть, Крючконос, станет и его смертью!
Услышав эти слова, леший так рассмеялся, что задрожали стены его дубового царства, а осколок волшебного зеркальца, лежавший перед ним на гнилом, трухлявом столе, слетел вниз и разбился вдребезги об пол.
-- Что ты наделал, Крючко