Международное право окружающей среды– это совокупность норм и принципов, регулирующих международные отношения в сфере защиты окружающей среды, в целях охраны и рационального использования природных ресурсов.
Международное сотрудничество осуществляется по двум направлениям: 1) создание норм, охраняющих отдельные природные объекты; 2) осуществление надзора государства или международной организации за тем, чтобы та или иная деятельность осуществлялась с учётом последствий данной деятельности для окружающей среды.
К объектам международно-правовой охраны относят: водные ресурсы, атмосферу, живые ресурсы (флора и фауна), экосистемы, климат, озоновый слой, Антарктиду и почву.
Первым международно-правовым документом в области охраны животного мира считается Парижская Конвенция 1902 года, посвящённая охране птиц, полезных для сельского хозяйства. Эта Конвенция впоследствии была пересмотрена и дополнена Международной конвенцией по защите птиц, подписанной в 1950 году.
Современная система международной охраны окружающей среды начинается с Конференции ООН, прошедшей в Стокгольме в 1972 году, хотя некоторые международные экологические соглашения, в частности, по охране морской среды, были подписаны ещё до этой конференции. Однако именно после Стокгольмской конференции активизировалась нормотворческая деятельность по охране окружающей среды на национальном и международном уровнях.
Стокгольмская конференция привела к созданию ЮНЕП (Программа ООН по окружающей среде). В настоящее время эта организация выполняет административные функции по семи крупным конвенциям, а также по ряду региональных соглашений.
Подписанная в Женеве (Швейцария) Конвенция о запрещении военного или любого иного враждебного использования средств воздействия на природную среду 1977 года обязывает участников не прибегать к военному или иному враждебному использованию средств воздействия на природную среду (преднамеренному управлению природными процессами — динамики, состава или структуры Земли, включая её биоту, литосферу, гидросферу и атмосферу, или космического пространства), которые имеют широкие, долгосрочные или серьёзные последствия, в качестве способов нанесения ущерба или причинения ущерба другому государству.
Генеральная Ассамблея ООН создала в 1984 г. Международную комиссию по окружающей среде и развитию, которая в своём докладе «Наше общее будущее» 1987 года впервые сформулировала концепцию устойчивого развития, целью которого является улучшение условий жизни человека, достигаемое в гармонии с природой.
В 1991 году под эгидой Европейской Экономической Комиссии ООН в Эспо (Финляндия) была подписана Конвенция об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте.
Европейская Экономическая Комиссия ООН также инициировала подписание в 1998 году в Орхусе (Дания) Конвенции о доступе к информации, участию общественности в принятии решений и доступе к правосудию по вопросам, касающимся окружающей среды.
В 1992 г. на Конференции ООН в Рио-де-Жанейро (Бразилия) была принята Декларация по окружающей среде и развитию, где были сформулированы основные принципы экологического права, и Долгосрочная программа дальнейших действий в глобальном масштабе («Повестка дня на XXI век»).
Через двадцать лет, в 2012 году в Рио-де-Жанейро прошла Конференция ООН по устойчивому развитию Рио+20. На конференции вырабатывалась концепция того, как можно сократить бедность, содействовать развитию социальной справедливости и обеспечить надлежащие меры по охране окружающей среды. Итоговый документ конференции -«Будущее, которого мы хотим».
Универсальные (глобальные) международно-правовые нормы, относящиеся к защите морской среды от загрязнения с судов, морских установок и сооружений и летательных аппаратов, содержатся в Конвенции ООН по морскому праву, Международной конвенции по предотвращению загрязнения с судов (МАРПОЛ 73/78), Конвенции по предотвращению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 года, Конвенции относительно вмешательства в открытом море в случаях аварий, приводящих к загрязнению нефтью 1969 года, Международной конвенции по обеспечению готовности на случай загрязнения нефтью, борьбе с ним и сотрудничеству1990 года и других морских конвенциях.
Кроме этого имеется ряд региональных конвенций, обеспечивающих защиту морской среды отдельных морей и частей Мирового океана от загрязнения из различных источников.
В 1974 году в Хельсинки была заключена Конвенция по защите природной морской среды района Балтийского моря, пересмотренная в 1992 году.
В Кувейте (Кувейт) в 1978 году была подписана Региональная конвенции о сотрудничестве по защите морской среды от загрязнения, а в 1982 году в Джедде (Саудовская Аравия) — Региональная конвенция по сохранению окружающей среды Красного моря и Аденского залива.
Были приняты также следующие региональные конвенции;
· Конвенция о защите и развитии морской среды и побережья Средиземного моря 1976 года в Барселоне (Испания);
· Конвенция о защите морской среды и прибрежных районов юго-восточной части Тихого океана 1981 года в Лиме (Перу);
· Конвенция о сотрудничестве по защите и развитию морской среды и побережья западной и центральной части Африки 1981 года в Абиджане (Кот Д'Ивуар);
· Конвенция о защите и развитии морской среды региона Карибского моря 1983 года в Картагена де Индиас (Колумбия);
· Конвенция о защите, управлении и развитии морской и прибрежной среды региона Восточной Африки 1985 года в Найроби (Кения)
· Конвенция о защите природных ресурсов и окружающей среды южной части Тихого океана 1986 года в Нумеа (Новая Каледония);
· Конвенция о защите морской среды в районе Северо-Восточной Атлантики (OSPAR) 1992 года в Париже (Франция);
· Конвенция о защите Чёрного моря от загрязнения 1992 года в Бухаресте (Румыния).
В 2003 году в Тегеране (Иран) была подписана Рамочная конвенция по защите морской среды Каспийского моря, дополненная Протоколом в 2011 году.
В рамках Программы региональных морей ЮНЕП принимаются планы действий, посвящённых мероприятиям по охране морской среды в различных регионах, в том числе охваченных вышеперечисленными конвенциями.
Защите пресноводных водных путей и водоёмов посвящена Конвенция о защите и использовании трансграничных водных путей и международных озёр, подписанная в Хельсинки (Финляндия) в 1992 году.