Письменными источниками месопотамских религий выступают стихотворные тексты мифов, молитв, гимнов богам, псалмы, наиболее значительные из которых – «Миф о потопе», «Когда (на)вверху», «Поэма семи таблиц», «Поэма о Гильгамеше» и т.д.
Важную роль в месопотамских религиях играли храмы, при которых существовал обширный штат жрецов. Классической формой храмов была многоступенчатая башня – зиккурат. Самый известный в истории зиккурат – Этеменанки в городе Вавилоне, соотносимый с ветхозаветной «Вавилонской башней». Храмы являлись не только религиозными, но и культурными, хозяйственными и политическими центрами.
1- (Зиккурат в Уре (храм лунного бога-покровителя города Нанны – реконструкция) 2- (Зиккурат в Уре – фото)
Уже в начальный шумерский период (вт. пол. IV – рубеж III–II тыс. до н.э.) сформировались многочисленные территориальные культы городов-государств. Их божества-покровители, имевшие преимущественно антропоморфный облик, олицетворяли главным образом творящие и производящие силы природы. В дальнейшем культы покровителей крупнейших городов приобрели общешумерский характер. Так, Энлиль («владыка ветра»), бог религиозного центра Месопотамии города Ниппура, почитался как божество плодородия и жизненных сил, необузданной стихии. Энки («владыка земли»), бог-покровитель города Эреду, считался владыкой пресных вод и мирового океана, богом мудрости и заклинаний, создателем и покровителем людей, хранителем цивилизации. Ан («небо») – бог неба и покровитель города Урука. Как «отец богов» он открывал список божеств, но чаще выступал символом высшей власти. Другие покровители Урука – богиня распри и плотской любви Иштар (Инанна) («владычица небес») и Уту («сияющий») – бог солнца, всевидящего света, хранитель справедливости и истины. В городе Уре возникло почитание лунного бога Нанна. Был также распространен связанный с земледельческими культами образ богини-матери. Она почиталась под разными именами – Мами, Нинмах, Нинхурсат, Дамгальнуна и др.
Месопотамские религии не ограничивались культами богов. Широкое распространение имела магическая практика. Были развиты гадания – по облакам, по поведению животных и птиц и т.д..
В месопотамских религиях смерть – великое, но неизбежное зло, которого никак нельзя избежать. Тем не менее, существует вера в духовное бессмертие. С этим связано представление о подземном царстве Кур, где правит Эрешкигаль. Туда спускаются или проваливаются, его границей служит подземная река, через которую переправляет перевозчик Ур-Шанаби. Участь мертвых, какими бы они ни были «плохими или хорошими» при жизни, тяжела (вспомним нытьё духа Энкиду при явлении его Гильгамешу о тяжкой участи мёртвых).
Космогонические мифы в целостном виде не сохранились, но, судя по письменным памятникам, существовало поверье, что праматерь всего сущего Намму произвела небо и землю, которые, в свою очередь, породили Энлиля. Также, помимо первого, существовал и другой миф, что под влиянием какого-то события небеса отделились от земли, Ан забрал себе небо, Энлиль – землю, а Эрешкигаль – Кур.
По шумерскому мифу о творении людей, боги Энки и Нинмах лепят человека из глины подземного океана Абзу, а богиня Намму вдувает в него жизненную силу. По аккадской космогонической поэме «Энума элиш» («Когда (на)вверху»), Мардук, победив воплощение мирового хаоса чудовище Тиамат и ее супруга Кингу, создает из рассеченного пополам тела Тиамат небо и землю, определяет владения богов. По его совету бог Эйя лепит людей из глины, замешанной на крови чудовища Кингу. Целью созданного человечества объявляется труд на благо богов: обработка земли и выпас скота, кормление богов своими жертвами.
Эсхатология отражена в мифах о потопе, о гневе богов. От полного истребления во время потопа, длившегося семь дней и семь ночей, человечество уберег Зиусудра (аккад. Атрахасис). Затопление мира он пережил со своей супругой, имуществом, зерном и избранными животными на построенном по совету Энки (аккад. Эйя) ковчеге. Причиной людских бедствий чаще всего рассматривается злоба богов, их стремление уменьшить не в меру расплодившееся и надоедающее богам своим копошением человечество. Наказание людей – это, как правило, злой, ни на чём ни основанный, каприз богов. Но бытовало и представление о грехе как одной из причин бедствий человека. Грехом считалось оскорбление богов, нарушение ритуалов в их честь.
В аккадский период (или царства Шумера и Аккада, позже – Вавилонии), с рубежа III– II тыс. до н.э. происходит синкретизация шумерского и аккадского пантеона. Так, аккадский бог солнца Шамаш был отождествлен с шумерским Уту, Иштар – с Инанной, Эйя – с Энки, Адад – с Им, Эллиль – с Энлилем и т.п. В начале II тыс. до н.э., при возникновении Вавилонского царства, его правители ввели культ общегосударственного бога, «царя над всеми богами» – Мардука. В созданных в его честь мифах Мардук обрел образ всепобеждающего бога-творца, воплотив в себе черты многих прежних божеств. Подчиненный ему пантеон насчитывал более 100 богов. Созданная жрецами Мардука мифология включала в себя в переработанном виде и некоторые шумерские предания. Характерно, что централизация власти в руках вавилонских царей сопровождалась тенденцией к монотеизму – другие боги начинают рассматриваться как разные проявления Мардука. Во время возвышения Ассирии в конце II – начале I тыс. до н.э., вавилонская религия пополнилась ассирийскими богами, а Мардука замещает Ашшур – центральное божество их пантеона.