Спасо-Прилуцкий мужской монастырь - один из крупнейших монастырей Севера, великолепный архитектурный ансамбль Древней Руси. Он находится на северо-востоке от города Вологды, по дороге в Белоозеро, на левом берегу реки Вологды. Свое название монастырь получил от главной Спасской церкви и речной излучины, на которой расположен.
Художественное значение монастыря чрезвычайно велико: здесь сконцентрированы основные черты вологодских построек за три столетия, а монастырские архитектурные памятники последовательно отражают все этапы строительства на русском севере - с XVI по XVIII век включительно.
Спасо-Прилуцкий монастырь основал в конце XIV века (между 1377 и 1392 годами) преподобный Димитрий Прилуцкий, уроженец города Переславля Залесского, известный деятель русской церкви второй половины XIV века, ученик и сподвижник преподобного Сергия Радонежского. Дмитрий Прилуцкий построил в монастыре деревянную церковь и около нее деревянные кельи для иноков.
Устроение Димитрием новой обители близ Вологды нашло поддержку у московского князя Дмитрия Донского, поскольку отвечало стремлению Москвы утвердиться в северных землях. Значение монастыря как форпоста Московского княжества в борьбе, в первую очередь с Новгородом, за овладение Севером хорошо понимали и все последующие московские князья, а затем и цари, которые не оставляли его своими дарами, заботились о его благосостоянии. Спасо-Прилуцкий монастырь был важным военно-стратегическим пунктом, расположенным на пути, ведущем из Вологды в Белозерск, Великий Устюг, Пермь и другие города. Москву интересовало не только его стратегическое, но и торговое значение: в Вологде, а значит, и в Прилуках, скрещивались пути в Москву и Новгород.
Московские князья и цари, равно как и другие богатые лица, жертвовали Спасо-Прилуцкому монастырю земли, деньги, церковную утварь и т.п. Сокровища монастыря вскоре привлекли внимание соседей - устюжан и вятчан. От конца XIV и начала XV веков сохранились известия об их нападениях на монастырь, сопровождавшихся в том числе разграблением монастырского храма.
В XV - XVI веках Спасо-Прилуцкий монастырь являлся одним из крупнейших и наиболее известных на Севере. Об этом, в частности, свидетельствует повсеместное почитание его прославленных святынь: иконы «Димитрия Прилуцкого с житием» работы выдающегося художника древней Руси XV-XVI веков Дионисия (написана между 1485 и 1503 гг.) и так называемого Киликиевского креста, который, согласно преданию, в XIV веке был принесен преподобным Димитрием Прилуцким из Переславля и водружен на месте основания Спасо-Прилуцкого монастыря. (Ныне оба памятника находятся в Вологодском музее-заповеднике.)
Известно, что Иоанн III перед походом на Казань вытребовал из монастыря образ Преподобного Димитрия Прилуцкого, почитавшийся чудотворным. После победы в казанском походе он украсил икону золотом и серебром, вернув ее монастырю 3 июня 1503 года. Чудотворный образ Димитрия Прилуцкого был торжественно встречен в Вологде и препровожден в Спасо-Прилуцкий монастырь. На месте сретения образа, в память об этом событии, в Вологде была построена церковь Дмитрия Прилуцкого, переосвященная впоследствии во имя Святых Равноапостольных царей Константина и Елены. Ежегодно в этот день совершался крестный ход из Вологды в Спасо-Прилуцкий монастырь.
Великие цари и князья неоднократно ездили в монастырь на богомолье. В 1528 году в Спасо-Прилуцком монастыре «у чудотворцев» был князь Василий III с женой Еленой Глинской, чтобы помолиться о чадородии. Иван Грозный в 1545 году приезжал в обитель на богомолье, а в 1552 году взял из монастыря Киликиевский крест при сборах в Казанский поход.
Игумены монастыря присутствовали на избирательных соборах в столице, созываемых для утверждения на Московском престоле нового царя: в 1598 году - Бориса Годунова и в 1613 году - Михаила Федоровича.
В 1812 году, при вторжении французской армии в Москву, в продолжении трех месяцев в соборной Спасской церкви монастыря хранились драгоценности, вывезенные из Патриаршей ризницы, Троице-Сергиевой лавры, Чудова, Новоспасского, Знаменского, Угрешского, Покровского, Новодевичьего, Вознесенского монастырей и некоторых московских соборов. Драгоценности хранились здесь до освобождения Москвы.
Первоначально все постройки обители были деревянными, однако, обладая значительными средствами, необходимыми для благоустройства, Спасо-Прилуцкий монастырь ранее многих современных ему обителей начал украшаться каменными строениями. Начало новому архитектурному ансамблю положило возведение в первой половине XVI века каменного соборного храма во имя Всемилостивого Спаса Происхождения Честных Древ Животворящего Креста Господня с одноименной колокольней. На рубеже XVI - XVII веков в монастыре создаются и другие каменные постройки - трапезная палата с Введенской, теплой церковью и главные северные Святые ворота с надвратной церковью во имя Святого Великомученика Феодора Стратилата.
В начале XVII века, в эпоху «Смутного времени», монастырь претерпел много бедствий, неоднократно подвергаясь нападениям и грабежам со стороны интервентов и прочих «воровских» людей, когда, в частности, была уничтожена значительная часть древнего монастырского архива. Но, несмотря на разрушения и разорения, монастырь быстро восстанавливался и отстраивался. Так, во второй половине XVII века здесь вновь развернулось интенсивное каменное строительство. Возводится мощная каменная ограда с башнями, надежно обезопасившая монастырь от вражеских набегов; сооружается новая высокая колокольня, вертикальная доминанта комплекса, а также различные жилые и хозяйственные постройки.
Всё последующее строительство на территории обители в XVIII - XIX веках было незначительным и ограничивалось лишь отдельными перестройками и надстройками келейных и хозяйственных корпусов.
Кроме каменных зданий в XVII и XVIII веках территорию Спасо-Прилуцкого монастыря заполняло множество всевозможных деревянных построек. Среди них были и жилые, но главным образом - хозяйственные. Все эти деревянные строения не сохранились, а между тем именно они когда-то придавали монастырю вид зажиточного древнерусского городка с его развитым феодальным хозяйством.
Таким образом, Спасо-Прилуцкий монастырь является интереснейшим архитектурным ансамблем, в котором отдельные памятники, сохраняя самостоятельное историко-художественное значение, образуют вместе с тем неповторимое сочетание, подчеркивающее единство эстетического идеала нескольких поколений зодчих.
«Внешний вид Спасо-Прилуцкого монастыря, - написал в начале ХХ века архимандрит Анатолий, повествуя об истории обители, – с величественными в нем зданиями храмов, настоятельскими и братскими келиями, окруженного высокими стенами и башнями и расположенного среди значительного села Прилуцкого, представляет, можно сказать, Троице-Сергиеву Лавру и Сергиев Посад в миниатюре». Внешнее сходство напоминает о духовной дружбе основателей этих монастырей – великого Игумена земли Русской преподобного Сергия Радонежского и преподобного Димитрия Прилуцкого.
Из жития преподобного Димитрия известно, что родился он в благочестивой купеческой семье недалеко от Переяславля-Залесского. С детства наученный грамоте, читая Священное Писание и жития святых, Димитрий устремился к подвижничеству и уединенной жизни. Отказавшись от родительского наследства, юношей принял он монашеский постриг в Борисоглебском Нагорном монастыре Переяславля. Со смирением, усердно и терпеливо служил монастырской братии, проводил строгую жизнь в посте и молитвах. В 1348 году основал близ Переяславля Свято-Никольский монастырь и стал в нем игуменом. После знакомства с преподобным Сергием Радонежским установил в обители строгий общежительный устав. Он часто посещал потом преподобного Сергия в Свято-Троицком монастыре, стал его последователем, «присным другом и сомолитвенником». Со временем о подвижнической жизни переяславского Игумена стало известно в Москве. По просьбе великого князя Димитрия Иоанновича (Донского) преподобный Димитрий крестил одного из его сыновей. Желая в безмолвии служить Богу и избежать человеческой славы, он уходит с учеником Пахомием из Переяславля в вологодские пределы. Преподобному Димитрию полюбилось тихое место на излучине реки, в нескольких километрах от города. В 1371 году здесь при помощи местных жителей была построена деревянная церковь в честь Всемилостивого Спаса. Близ Спасской церкви вскоре появились келии для иноков. Так было положено начало одному из самых древних северных монастырей.
Преподобный Димитрий был игуменом обители много лет, воспитывая братию примером своих добродетелей, подвигов воздержания и непрестанной молитвы, которую любил совершать уединенно. Сам, терпя нищету и лишения, он тайно благотворил нуждающимся людям, принимал странников. Игумен до глубокой старости трудился с братией на общих монастырских работах. Преподобный Димитрий предал дух Господу 11 (24) февраля 1392 года и погребен был в Спасском соборе.
При жизни преподобный Димитрий имел благодатные дары прозрения и чудотворений. Благодатная помощь по ходатайству Святого является и ныне всем приходящим с молитвою и прошением к его цельбоносному гробу. Особенная молитвенная помощь Чудотворца проявилась во время нападения на Вологду воинов князя Шемяки в середине XV века. Его видели тогда укрепляющим стены города. Преподобный Димитрий являлся Иоанну III во время Казанского похода. В 1503 году, после победы русского воинства, великий князь прислал в обитель житийную икону Чудотворца, написанную в Москве знаменитым иконописцем Дионисием. 3 (16) июня в память об этом событии было установлено церковное празднование Сретения чудотворного образа Димитрия Прилуцкого. Ежегодно в этот день из кафедрального Софийского собора в Прилуцкую обитель совершался крестный ход. В настоящее время в Спасском соборе постоянно пребывает список с чудотворной иконы.
В середине XVII века над святыми мощами преподобного Димитрия был устроен храм в нижнем этаже собора. Почитание памяти Святого игумена сделало монастырь известным. Сюда в XVI веке ездили на богомолье великий князь Василий III с Еленой Глинской, царь Иоанн Грозный. В 1824 году у гробницы преподобного Димитрия молился император Александр I.
В истории Спасо-Прилуцкого монастыря особенным стало XVI столетие. В 1523 году игумен Мисаил совершил постриг в схиму с именем Игнатий и погребение князя Иоанна Угличского. Он родился в 1478 году в семье третьего сына великого князя Василия II Темного – Андрея Угличского. Святое крещение принял от преподобного Паисия Угличского и с детства отличался кротким нравом и незлобием. Князь Иоанн, рано лишившийся любимой матери, нашел утешение в молитве. Во время междоусобицы он в 13-летнем возрасте своим дядей, великим князем Иоанном III, был заключен с братом Димитрием в темницу. В заточении, проходившем в Вологде, вдали от родных, закованный в цепи князь Иоанн проводил дни и ночи в молитве и благодарении Господа за дарованную участь мучеников, невинно страдающих за Христа. Он ободрял и утешал печалившегося младшего брата надеждой на благой промысел, всегда премудро устрояющий во спасение пути человека. Страдалец терпеливо переносил тяготы тюремного заключения 32 года, стяжав истинное смирение. Преподобный Игнатий преставился 19 мая (1 июня) 1523 года и был погребен рядом с преподобным Димитрием. В XVI веке монах Лонгин собрал все сведения о жизни и благодатной помощи преподобного Игнатия и написал житие Святого.
В обители от рук игумена Арсения принял постриг и начал монашеские труды Феодосий Суморин – один из известных вологодских подвижников и основатель Спасо-Суморина монастыря в Тотьме. В монастыре в это время иноки занимались перепиской книг, при монастыре существовали художественные мастерские.
Веками в ризнице сохранялись монастырские реликвии: четки, игуменский посох, фелонь святого Димитрия, присланная в дар благоверным князем Димитрием Донским. Благоговейно сберегали в Спасском соборе «Киликийский» крест с резными на кости изображениями святых, который предание связывало с преподобным Димитрием. В 1552 году игумен Арсений приносил этот крест в Москву к царю Иоанну Грозному для моления перед военным походом на Казань. В настоящее время эта святыня находится в Вологодском музее.
При преемниках преподобного Димитрия Прилуцкая обитель стала значительным центром духовной и хозяйственной жизни Вологодского края. В XVI веке, ранее многих северных обителей в монастыре начинается каменное строительство. В 1537-1542 годах по благословению Московского митрополита Даниила был возведен величественный двухэтажный Спасский собор, освященный 1 (14) августа в честь Происхождения честных Древ Животворящего Креста Господня. С Севера к его алтарю примыкает ризничная палатка, поставленная в XVIII веке на месте кельи преподобного Димитрия. С восточной стороны близ собора находится колодец, по преданию выкопанный подвижником. Во время Отечественной войны 1812 года в Спасском соборе несколько месяцев сохранялись святыни и ценности, вывезенные из московских соборов, монастырей и Троице-Сергиевой Лавры. При игумене Афанасии в 1544-1545 годах рядом с собором построили братскую трапезную палату на подклете с примыкающими к ней церковью в честь Введения Пресвятой Богородицы во храм и кельями для настоятеля. В 1588 году по благословению игумена Галактиона Яковлева сооружаются Святые врата и надвратная церковь двухстолпного типа. Храм освятил в 1590 году архиепископ Вологодский и Великопермский Иона Думин во имя великомученика Феодора Стратилата. После пожара в 1815 году он был освящен в честь Вознесения Господня. В 1729-1730 годах рядом с ним построили малую колокольню. В этом храме в 1991 году вновь начиналась богослужебная жизнь монастыря.
В Смутное время монастырь подвергался нападениям поляко-литовцев. В декабре 1619 года в нем погибли монахи и местные жители. После разорения, в XVII столетии, в обители было начато большое каменное строительство. Вокруг монастыря в 1645-1656 годах возвели мощные крепостные стены с пятью башнями. Построили паперти, и двухъярусный переход с проездными арками, соединивший Спасский собор с древней трапезной, к которой была пристроена «Белая» палата. В середине XVII века рядом с главной соборной звонницей возводится новая колокольня. Вдоль северной стены строятся казначейские и братские кельи. Над ними в XVIII веке надстроили второй этаж с летними кельями для настоятеля. В 1721 году к братско-настоятельскому корпусу пристраивается больничная церковь, после перестройки освященная во имя Всех Святых. По сторонам Святых врат на протяжении XVII-XVIII веков сооружается комплекс хозяйственных помещений – погреба с сушилом, монастырские кладовые палаты.