Среди механизмов антимикробного действия антисептиков и дезинфектантов выделяют деструктивный (разрушающий), окислительный и мембраноатакующий.
Деструктивный (разрушающий) механизм в отношении структур и молекул возбудителя свойственен 95° этиловому спирту; высоким концентрациям фенола, галогенов, кислот и оснований; некоторым солям тяжелых металов; поверхностно-активным веществам с выраженными детергентными свойствами. Все эти вещества имеют широкий спектр действия и бактерицидный эффект.
Окислительный механизм имеют перекись водорода, калия перманганат, галогены. Все виды микробов содержат значительное число макромолекул, легко реагирующих с окислителями.
Мембраноатакующим механизмом обладают детергенты, он определяется способностью воздействовать на мембраны возбудителей (повышать их проницаемость, нарушать перенос ионов и молекул через мембраны и т. д.).
Следует отметить, что многие дезинфектанты и антисептики могут иметь одновременно несколько механизмов действия, и эти механизмы могут проявляться в зависимости от дозы антисептика и условий среды, в которой действует антисептик.