После завоевания независимости и провозглашения «всех людей сотворенными равными» «отцы-основатели» США исключили негров и индейцев из числа «равных»; на юге страны продолжало процветать рабство. Определенные круги буржуазии Севера были заинтересованы в сохранении рабства, так как огромные капиталы, скапливавшиеся у плантаторов Юга за счет безжалостной эксплуатации дешевого, практически бесплатного труда негров-рабов, в значительной мере перекачивались в экономику Севера. Однако, многие представители буржуазии видели, что рабство все сильнее тормозит экономическое развитие не только Юга, но и всей страны.
На севере становилось все больше умеренных противников рабства, хотя и не настаивавших на его немедленной отмене. Они надеялись, что если не давать рабству распространяться на новые территории, оно постепенно отомрет. Умеренные противники рабства составили ядро возникшей в 1854 году Республиканской партии. В ноябре 1860 года кандидат республиканцев Авраам Линкольн победил на президентских выборах, открыто провозгласив одной из основ своей будущей политики борьбу за нераспространение рабства.
Избрание А.Линкольна президентом США в 1860 году отразило сближение буржуазии Севера с фермерством и широкими народными массами в целом. Его успех означал политический поворот - потерю рабовладельцами политической гегемонии в федеральном правительстве. С вступлением А.Линкольна в должность президента не только палата представителей, но и президентская власть переходила в руки противников распространения рабства на новые территории. На избрание Линкольна президентом южные штаты ответили открытым мятежом, который они давно готовили.
20 декабря 1860 года штат Южная Каролина заявил о своем выходе из федерации. В январе - феврале 1861 года об отделении от США заявили еще 7 штатов - Флорида, Джорджия, Алабама, Луизиана, Техас, Теннесси, Миссисипи. 4 февраля 1861 года на съезде в городе Монтгомери представители этих штатов провозгласили создание Южной Конфедерации; президентом ее был избран богатый плантатор Дзкефферсон Девис. Столицей Конфедерации был объявлен город Ричмонд.
В конституции, принятой в Монтгомери, главной целью Конфедерации лицемерно объявлялась защита вольностей отдельных штатов, и, в частности, «права на их отделение». Конституция была пронизана расистскими принципами, рабство негров провозглашалось «оплотом цивилизации».
12 апреля войска Конфедерации подвергли бомбардировке занятый федеральными войсками форт Самтер в Южной Каролине и через два дня овладели им. Это событие послужило началом Гражданской войны.
15 апреля Линкольн объявил южан мятежниками и провозгласил набор ополчения из 75 тыс. человек. Главным в Гражданской войне был вопрос о рабстве, об его уничтожении. Развязывая войну, мятежники стремились распространить рабство на всю территорию США и даже на страны Южной Америки. В начале войны правительство Линкольна видело свою основную задачу в подавлении мятежа и восстановлении единства страны при сохранении рабства на Юге. Оно решительно выступало против распространения рабства на новые территории.
Подавляющий перевес сил в начавшейся войне был на стороне Севера. Население Севера составляло 22 млн. человек, Юга -9 млн. (из них около 4 млн. - негры-рабы). Север давал 75% промышленной продукции страны, здесь находилось 2/3 всех железных дорог. Но северные штаты не были готовы в военном отношении и не использовали свое преимущество в экономических и людских ресурсах. Кроме того, часть командных кадров армии северян оказалась на стороне мятежников, в ней орудовали шпионы и диверсанты Юга. Посвященный в планы южан военный министр США Флойд заблаговременно расположил армию Севера к западу от реки Миссисипи, открыв таким образом южанам путь на Север. По существу, северянам приходилось в ходе войны создавать армию заново, вербовать ее кадры и готовить надежный командный состав.
На стороне Конфедерации находилось большинство офицеров и генералов. Это были, в основном, выходцы из семей плантаторов и крупных капиталистов, связанных с Югом. Много оружия было заранее вывезено на Юг из военных складов при попустительстве и содействии предшественника Линкольна Бьюкенена. Мятежники не без основания рассчитывали на помощь Англии, Франции, Испании. Распад США на два государства при сохранении за Конфедерацией роли поставщика хлопка и другого сельскохозяйственного сырья был выгоден для буржуазии западноевропейских государств. Армия Юга наращивала свой потенциал, и к лету 1861 года она насчитывала в своих рядах 120 тыс. человек.
Крупные промышленники Севера неохотно шли на уступки по созданию боеспособной армии, не оставляя надежд на примирение с Югом. В результате, войска северян на первом этапе войны терпели постоянные неудачи. Поражение армии Севера в июле 1861 года треке Булл Ран у Манассаса едва не повлекло за собой падение Вашингтона.
В октябре 1861 года федеральная армия под командованием генерала Мак-Клеллана, сочувствовавшего рабовладельцам, подверглась новому разгрому в битве у Болс-Блаффа, недалеко от Вашингтона. Суть принятого главнокомандующим войск Севера «Анаконда-плана» сводилась к тому, чтобы окружить южные штаты, вести наступление на мятежников со всех направлении и, стягивая кольцо окружения, уничтожить их главные силы. Однако военная кампания 1862 года показала несостоятельность планов командования Севера. Генералам северян Гранту и Батлеру удалось достичь значительных успехов на Юге. Войска Батлера заняли хорошо укрепленный город Новый Орлеан. Но их достижения были сведены на нет поражением армии Севера под командованием Мак-Клеллана на главном фронте в Виргинии. Летом 1862 года войска Мак-Клеллана, наступавшие на столицу Конфедерации г. Ричмонд, были разбиты. Создалась реальная угроза падения Вашингтона. Ценой величайших усилий и больших потерь наступление мятежников удалось приостановить. Столица была спасена, но военное положение Севера к концу 1862 года продолжало оставаться тяжелым.
Важнейшая причина военных неудач Севера заключалась в том, что федеральное правительство боялось освободить рабов и перейти к решительным методам ведения борьбы. Влиятельные круги буржуазии Севера стремились путем уступок достичь примирения с Югом. Вся тяжесть затянувшейся войны легла на плечи рабочих и фермеров. Они гибли на фронтах, их семьи тяжело страдали от дороговизны, вызванной войной. Тем временем буржуазия наживала огромные богатства. Неисчерпаемым источником обогащения являлись поставки армии недоброкачественного оружия, обмундирования и продовольствия. Именно в годы Гражданской войны был заложен фундамент огромных состояний крупнейших финансовых магнатов -Рокфеллера, Моргана и др.