Знаки альтерации делятся на две категории: на ключевые и внеключевые (случайные), и отличаются друг от друга способом применения.
Ключевые знаки
Ключевые знаки выставляются сразу после ключа (отсюда и название). В зависимости от тональности произведения (темы «Тональность произведения», мы бегло коснёмся в 16-м уроке, а основательно изучим – в 162-м), ключевых знаков может быть от одного – до семи. Семь «диезов» или семь «бемолей» – максимальное количество знаков при ключе, используемое на практике.
Особенность ключевых знаков заключается в том, что они действуют на протяжении всего музыкального произведения, изменяя определённые, указанные ключевыми знаками ноты, во всех возможных октавах. Например (смотрите рисунок под буквой «И»), при 
ключе стоит один «диез» – ФА (о том, почему этот «диез» носит название именно этой ноты, вы прочтёте ниже). Это значит, что все ноты ФА в этом произведении должны быть повышены на половину тона. Все ноты ФА, и только ноты ФА, какие только встретятся в процессе изучения нотного текста, следует автоматически повышать на половину тона.
Если при ключе, как, например на рисунке под буквой «К», стоят два «диеза» – ФА, ДО (а, о том, почему эти «диезы» называются ФА и ДО, вы прочтёте ниже), то нужно повышать все, без исключения, ноты ФА и ДО. Как вы понимаете, надо быть очень внимательным, чтобы не пропустить ноты, требующие изменения, поэтому информацию о наличии ключевых знаков следует удерживать в памяти на всём протяжении разбора музыкального произведения. Никаких напоминаний по этому поводу в тексте больше не будет. А невнимание к указаниям ключевых знаков грозит тем, что хорошо знакомая вам мелодия, может превратиться в нечто неузнаваемое.
Ещё пример (смотрите рисунок под буквой «Л»). При ключе стоит один «бемоль» – СИ (о том, почему этот «бемоль» называется СИ, вы прочтёте ниже). Это значит, все ноты СИ нашего условного произведения, независимо от места их написания (октавы), должны быть автоматически понижены на половину тона. А, если при ключе, как, предположим, в примере под буквой «М», стоят два «бемоля» – СИ, МИ (о том, почему эти «бемоли» называются СИ и МИ, вы прочтёте ниже), то понижать нужно уже все ноты СИ и МИ, которые только не встретятся вам по ходу разучивания произведения.
Но, для того чтобы использовать ключевые знаки, мало знать, что такой-то знак – «диез», а такой-то – «бемоль», надо знать какие ноты изменяют эти знаки. В примерах под буквой «К» 
«диезы» назывались – ФА ДИЕЗ и ДО ДИЕЗ, а «бемоли» в примере под буквой «М» – СИ БЕМОЛЬ и МИ БЕМОЛЬ. Почему же знаки альтерации носят названия именно этих нот? – Потому что знаки при ключе имеют строго определённый порядок, «диезы» – свой, а «бемоли» – свой, и этот порядок не изменяется ни при каких обстоятельствах (обоснование этому вы получите в 162-м уроке). И если вы знаете, что «диезы» записываются в очерёдности: 1 – ФА, 2 – ДО, 3 – СОЛЬ, 4 – РЕ, 5 – ЛЯ, 6 – МИ, 7 – СИ (рисунок под буквой «Н»), то, увидев при ключе два «диеза», будете автоматически повышать все без исключения ноты ФА и ДО – первую и вторую ноту «диезного» порядка. А увидев, допустим, четыре «диеза», будете повышать все ноты ФА, ДО, СОЛЬ, РЕ, какие только не встретятся по ходу исполнения музыкального произведения. Ключевые «бемоли» имеют следующий порядок: 1 – СИ, 2 – МИ, 3 – ЛЯ, 4 – РЕ, 5 – СОЛЬ, 6 – ДО, 7 – ФА (рисунок под буквой «О»). И, если вы знаете этот порядок, то, увидев при ключе один «бемоль», будете понижать ноты СИ. А, увидев, к примеру, три «бемоля», будете понижать ноты СИ, МИ, ЛЯ, являющимися тремя первыми нотами «бемольного» порядка.
Однако, названия нот, подлежащих изменению ключевыми знаками, можно установить и не зная порядка записи ключевых знаков. Давайте вернёмся к примеру под буквой «Н» и внимательно рассмотрим начертание «диезов». В решётке каждого «диеза» чётко прослеживается косой квадратик. И посмотрите, квадратик первого «диеза» располагается на пятой линии нотного стана. А в этом месте, как вы уже знаете, пишется нота ФА. Поэтому «диез», квадратик которого располагается на пятой линии нотного стана, будет называться ФА ДИЕЗ. Квадратик второго «диеза» находится между третьей и четвёртой линией нотного стана. А в этом месте располагается нота ДО (нота на третьей линии нотного стана вам известна – это нота СИ, а нота, записанная на следующей ступеньке является следующей по названию нотой, то есть, нотой ДО), поэтому «диез», квадратик которого располагается между третьей и четвёртой линией нотного стана, будет именоваться ДО ДИЕЗ. Точно так же обстоят дела и с остальными пятью «диезами», квадратик которых всегда располагается на месте какой-то ноты, которая и будет служить названием данному «диезу».
Теперь, рассмотрим ключевые «бемоли» из примера под буквой «О». Хорошо видно, что первый «бемоль» написан на третьей линии нотного стана. А третья линия, как известно, является местом расположения ноты СИ. Поэтому «бемоль», написанный на третьей линии нотного стана, называется СИ БЕМОЛЬ. Второй «бемоль» располагается между четвёртой и пятой линией нотного стана. А, между четвёртой и пятой линией, как вы знаете, пишется нота МИ. Поэтому «бемоль», располагающийся между четвёртой и пятой линией нотного стана, называется МИ БЕМОЛЬ. Название остальных пяти «бемолей», так же определяется расположением данного знака относительно линий нотного стана.
Знание правил записи ключевых знаков сослужит вам добрую службу и в толковании спорных, на первый взгляд, эпизодов нотного текста. Посмотрите на рисунок под 
буквой «П». Как вы думаете, к какой ноте относится «диез»: к той, которая написана на пятой линии нотного стана (ФА), к той, что над пятой линией (СОЛЬ), или к той, 
что над первой добавочной линией сверху (СИ)? – Конечно, к ноте СОЛЬ, потому что квадратик «диеза» находится именно над пятой линией, прямо напротив этой ноты.
Чтобы закрепить тему «Ключевые знаки», изучим пример под буквой «Р».
При ключе стоят два «диеза» – ФА и ДО. Значит, все ноты ФА и все ноты ДО в этом примере, независимо от октавы (то есть, от того, где пишутся, и, как следствие, звучат), должны быть автоматически повышены на половину тона. В примере вы можете обнаружить следующие ноты ФА и ДО (убедиться в том, что перечисленные ниже ноты и в самом деле являются нотами ФА и ДО, вы можете и самостоятельно, отсчитав их по линиям нотного стана (или добавочным линиям) от любых знакомых вам нот (тема 2-го урока)):
Ноты ФА: 1 – нота, расположенная на третьей добавочной линии снизу (в тексте их две, и обе находятся в первом такте); 2 – ноты, расположенные между первой и второй линией нотного стана (одна нота находится в первом такте, а другая – во втором);
Ноты ДО: 1 – нота, расположенная на первой добавочной линии снизу (в примере только одна такая нота, в первом такте; 2 – нота, расположенная между третьей и четвёртой линией нотного стана (таких нот две, одна находится в первом такте, в другая – во втором); 3 – нота, расположенная на второй добавочной линией сверху (эту ноту вы можете видеть в начале второго такта).
Как видите, нот ФА и ДО в примере несколько, однако, никаких напоминаний, в виде дополнительных знаков, возле них – нет. Тем не менее, подчиняясь указаниям ключевых знаков, все перечисленные выше ноты ФА и ДО должны быть автоматически повышены на половину тона, и исполняться, как ФА ДИЕЗ и ДО ДИЕЗ.