Александр III является единственным императором, при котором Россия не воевала. Александр III сам руководил внешней политикой Российской империи. В 1882 г. министром иностранных дел был назначен старый чиновник-дипломат П. К. Гирс, строго выполнявший указания императора. Царь придерживался весьма осторожной внешней политики, считая, что «у России нет друзей, кроме Черногории», а «наши союзники — лишь армия и флот». Политика его была пассивно-выжидательная, ее курс менялся в зависимости от личных симпатий царя. Основными задачами внешней политики России в 80—90-х гг. были: укрепление влияния на Балканах, поддержание добрососедских и мирных отношений со всеми странами, поиск надежных союзников, установление мира и границ на юге Средней Азии, закрепление России на новых территориях Дальнего Востока.
Ослабление российского влияния на Балканах. После Берлинского конгресса на Балканах значительно укрепила своё влияние Австро-Венгрия. Оккупировав Боснию и Герцоговину, она стала стремиться распространить своё влияние и на другие балканские страны. В этих устремлениях её поддерживала Германия. Австро-Венгрия стала пытаться ослабить влияние России на Балканах. Центром борьбы Австро-Венгрии и России стала Болгария.
В результате Русско-турецкой войны 1877 – 1878 гг. после пятивекового турецкого ига Болгария в 1879 г. обрела свою государственность. В Петербурге для Болгарии была разработана конституция. В духе времени Болгария стала конституционной монархией. По конституции власть правителя Болгарии несколько ограничивалась, зато более широкими полномочиями наделялся глава правительства. Но болгарский престол был вакантным. По Берлинскому договору 1878 г. претендент на болгарский престол должен был получить одобрение русского царя. По рекомендации Александра II князем Болгарии в 1879 г. стал 22-летний гессенский принц А. Баттенберг, племянник императрицы Марии Александровны. Россия рассчитывала, что Болгария станет её союзницей. Вначале болгарский князь проводил дружественную России политику. Во главе болгарского правительства он поставил Л.Н. Соболева, на все важные министерские посты назначил русских военных. Русские офицеры и генералы стали активно создавать болгарскую армию. Затем болгарский князь попал под австрийское влияние.
В мае 1891 г. А. Баттенберг совершил государственный переворот: отменил конституцию и стал неограниченным правителем. Болгарский князь не считался с русофильскими настроениями народных масс Болгарии и проводил проавстрийскую политику. Чтобы удержать Болгарию под своим влиянием, Александр III принудил А. Баттенберга восстановить конституцию. А. Баттенберг после этого сделался непримиримым врагом России. Он не смог завоевать расположения болгарского общества и в 1886 г. был вынужден отречься от престола. Австро-Венгрия не оставила намерений вывести Болгарию из-под влияния России и стала подстрекать сербского короля начать войну против Болгарии. В 1885 г. Сербия объявила Болгарии войну, но болгарская армия разбила сербов и вступила на территорию Сербии. К этому времени в Восточной Румелии (Южная Болгария в составе Турции) вспыхнуло восстание против турецкого владычества. Турецкие чиновники были изгнаны из Восточной Румелии. Было объявлено о присоединении Восточной Румелии к Болгарии.
Объединение Болгарии вызвало острый балканский кризис. Война между Болгарией и Турцией с вовлечением в неё России и других стран могла вспыхнуть в любой момент. Александр III был разгневан. Объединение Болгарии произошло без ведома России, это вело к осложнению отношений России с Турцией и Австро-Венгрией. Россия понесла тяжелейшие людские потери в русско-турецкой войне 1877 - 1878 гг. и к новой войне была не готова. И Александр III впервые отступил от традиций солидарности с балканскими народами: он выступил за неукоснительное соблюдение статей Берлинского договора. Александр III предложил Болгарии самой решать свои внешнеполитические проблемы, отозвал русских офицеров и генералов, не стал вмешиваться в болгаро-турецкие дела. Тем не менее, русский посол в Турции объявил султану, что Россия не допустит турецкого вторжения в Восточную Румелию. На Балканах Россия из противницы Турции превратилась в её фактическую союзницу. Позиции России были подорваны в Болгарии, а также в Сербии и Румынии. В 1886 г. дипломатические отношения между Россией и Болгарией были разорваны. В 1887 г. новым болгарским князем стал Фердинанд I, принц Кобургский, состоявший до этого офицером на австрийской службе. Новый болгарский князь понимал, что он правитель православной страны. Он старался считаться с глубокими русофильскими настроениями широких народных масс и даже в крёстные отцы своему наследнику сыну Борису в 1894 г. избрал русского царя Николая II. Но бывший офицер австрийской армии так и не смог преодолеть по отношению к России «чувство непреодолимой антипатии и известного страха». Отношения России с Болгарией оставались натянутыми
Поиск союзников. В конце XIX в. на международную арену вышли быстро развивающиеся страны: Германия, США, Япония. Они остро нуждались в новых территориях, рынках сбыта. Проблема «передела» уже поделенного мира и определила основные противоречия между ними и старыми колониальными державами. После Берлинского конгресса на Балканах усилились позиции Германии и Австро-Венгрии. К концу 70-х годов «Союз трех императоров» изжил себя. В 1879 г. Австро-Венгрия и Германия втайне заключили союз, направленный против России и Франции. В 1882 г. к нему присоединилась Италия. Так возник Тройственный союз — военная группировка в центре Европы (его организатором был рейхсканцлер германской империи Бисмарк). И если в «Союзе трех императоров» стороны договаривались лишь о нейтралитете на случай военных действий против каждой из них, то Тройственный союз Германии, Австро- Венгрии и Италии предусматривал прямую военную помощь друг другу. В 1887 г. отношения между Россией и Германией серьезно обострились, началась таможенная война. В ответ последовало сближение России с Францией. В 1891—1893 гг. оформился франко-русский союз, была подписана военная конвенция. Русско-французский союз стал противовесом заключенному ранее Тройственному союзу Германии, Австро-Венгрии и Италии. Сближение России и Франции имело положительное значение. Все это помогло восстановить равновесие в Европе, утвердить на долгий период мир и согласие. Благодаря мирным усилиям Александра III удалось избежать войны с Австро-Венгрией и на Балканах, предотвратить военный конфликт между Германией и Францией.
Азиатская политика Александра III. На юге главной задачей стало окончание войны в Средней Азии, установление твердых границ с Афганистаном.
В Средней Азии непокоренными оставались земли полукочевых туркменских племен. После взятия в январе 1881 г. Геок-Тепе и Ашхабада в 1882 г. была образована Закаспийская область. Русские войска продолжили свое продвижение к афганской границе, которое закончилось в 1885 г. взятием Мервского оазиса и города Кушки. На протесты Англии Александр III давал уклончивые ответы.
Попытка Великобритании сколотить антирусскую коалицию в Европе не удалась. Россия сумела избежать столкновения с Англией. В 1885 г. было подписано соглашение о создании англо-русских военных комиссий для определения российско-афганской границы. Работа комиссий была завершена в 1895 г. установлением окончательных границ России с Афганистаном. На этом расширение границ Российской империи и включение в ее состав новых земель в Средней Азии закончилось.
После долгих переговоров с Англией в 1895 г. документально были оформлены окончательные границы России с Афганистаном.
На Дальнем Востоке быстро развивающаяся Япония в 1895 г. разгромила Китай. Навязанные в результате этого условия договора были грабительскими не только по отношению к Китаю. Утверждение Японии, в соответствии с договором, в Корее и Маньчжурии создавало угрозу для России на Дальнем Востоке. Россия вынуждена была вмешаться. В 1896 г. между Россией и Китаем был заключен договор об оборонительном союзе и о постройке Россией Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД). Россия арендовала у Китая на 25 лет Ляодунский полуостров с городами Порт-Артур и Дальний и получила право строить здесь военные укрепления, держать сухопутные и морские силы. Русское правительство ввело войска в Маньчжурию, активно вмешивалось во внутренние дела Китая и Кореи. Если в Европе русская дипломатия вела расчетливую политику, добиваясь сохранения мира, то на Дальнем Востоке политика русского правительства была недостаточно продуманной.
В то же время японские и американские промышленники, пользуясь незащищенностью морских границ, хищнически грабили природные богатства этого края. Столкновение интересов России и Японии было неминуемо. С помощью Германии была создана современная армия, во много раз превосходившая по численности русские войска на Дальнем Востоке. Англия и США помогали строить японский военно-морской флот. Не только экономические, но и военные причины заставили русское правительство начать сооружение Великого Сибирского пути — Транссибирской железной дороги.
Итоги внешней политики Александра III. Несмотря на крупные провалы российской дипломатии на Балканах, Россия сохранила свою роль великой державы и до конца XIX столетия поддерживала мир на своих границах. Однако острые внешнеполитические противоречия Александру III удалось лишь временно погасить, но не устранить окончательно.
