Автомат Калашникова был создан в 1943 году под 7,62 мм патрон и поступил на вооружение Советской Армии в 1949 году.
Первые изменения в АК были внесены в конце 50-х годов, когда был принят 7,62 мм модернизированный автомат, получивший наименование АКМ. В его ударно-спусковой механизм был добавлен замедлитель курка, который увеличил время между моментом прихода затворной рамы в переднее положение и моментом удара курка по ударнику. В результате повысилась кучность стрельбы очередями. Позже к АКМ были приняты магазины из пластмассы, усовершенствована технология производства ствола и некоторых механизмов.
В 1974 году на вооружение был принят 5,45 мм АК-74 по устройству как АКМ, но с небольшими изменениями в связи с применением малоимпульсного 5,45 мм патрона. Новый патрон потребовал изменений в конструкции всех узлов и механизмов оружия. На вооружение были приняты несколько модификаций 5,45 мм автомата:
- с постоянным деревянным прикладом;
- с складывающимся металлическим прикладом;
- с планкой для установки ночного прицела.
Позже был разработан АКС74У – укороченный со складывающимся металлическим прикладом, принятый на вооружение в 1979 году. Его длина уменьшена с 415 мм (у АК74) до 206,5 мм., масса автомата без патронов – 2,7 кг., начальная скорость полета пули – 735 м/с.
Уменьшение длины ствола потребовало переноса газовой камеры, а также установки на стволе специального дульного устройства. Устройство получило название догоратель-пламегаситель.
Вариант укороченного автомата АКС74УН имеет планку для крепления ночного прицела (также принят на вооружение в 1979 году).
В 1991 году принят на вооружение модернизированный автомат