Я. М. Свердлов в вагоне поезда во время поездки на фронт. Осень 1918 г.
Свердлов и Зиновьев на V Всероссийском съезде Советов
Свердлов, Ленин и В. А. Аванесов на открытии памятника Карлу Марксу в 1918 году
8 ноября по предложению Ленина Свердлов как главный кадровик был поставлен председателем ВЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов, сменив на этом посту Л. Б. Каменева. Действуя в этом качестве, Свердлов осуществил основную работу по созданию органов советской власти «в центре и на местах».
Иногда казалось, что как В. И. Ленин явился в Россию после победы Февральской революции с готовыми политическими чертежами всей революции, так Я. М. Свердлов явился из далёкой ссылки с готовыми организационными чертежами всей работы партии и с готовым планом распределения основных групп работников по отраслям работы.
— Г. Е. Зиновьев
Л. Д. Троцкий в своей книге «Портреты революционеров» утверждал, что «Свердлов пытался придать президиуму (ЦИКа) политическое значение, и на этой почве у него возникали даже трения с Советом Народных Комиссаров, отчасти и с Политбюро».
29 ноября ЦК РСДРП(б) создал четвёрку лидеров для решения безотлагательных вопросов, в которую Свердлов вошёл наряду с Лениным, Троцким и Сталиным. Скоро Свердлов стал вторым человеком в государстве после Ленина и сосредоточил в своих руках колоссальную власть[28].
От имени ВЦИК открыл первое заседание Учредительного собрания5 января1918 года, огласив «Декларацию прав трудящегося и эксплуатируемого народа», в соответствии с которой Россия объявлялась республикой Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. 13 января Свердлов добился объединения Советов крестьянских депутатов с Советами рабочих и солдатских депутатов, став председателем ВЦИК РСКД. В феврале и марте 1918 года был членом Бюро Комитета революционной обороны Петрограда.
Большое внимание Свердлов уделял формированию пролетарских кадров управления страной, организовав для них школу инструкторов и агитаторов при ВЦИК (в 1919 году она была преобразована в Коммунистический университет имени Я. М. Свердлова, который в 1939 году был преобразован в Высшую партийную школу при ЦК)[13][12].
Свердлов был председателем комиссии по выработке первой Конституции РСФСР[13]. Подготовленная под его руководством Конституция объявила в России диктатуру пролетариата в целях водворения социализма в государстве в виде Республики Советов на основе свободного союза свободных наций как федерации Советских национальных республик (то есть власти Советов на принципах национальных автономий), в которой
Советы областей, отличающихся особым бытом и национальным составом, могут объединиться в автономные областные союзы, во главе которых, как и во главе всяких могущих быть образованными областных объединений вообще, стоят областные съезды Советов и их исполнительные органы…
причём эта Конституция особо подчёркивала, что
Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика предоставляет право убежища всем иностранцам, подвергающимся преследованию за политические и религиозные преступления.
На заседании ВЦИК 20 мая 1918 года Свердлов впервые провозгласил политику раскола деревни на два враждующих лагеря бедняков и кулаков[29]. Свердлову приписывают авторство директивы Оргбюро ЦК РКП(б) от 24 января 1919 г., предписывавшую осуществление жёстких карательных мер при подавлении казацких восстаний против Советской власти на Дону.[30] Во время мятежа левых эсеров летом 1918 года арест Свердлова был одной из основных целей восставших, в ответ на что Свердлов и Ленин приказали арестовать руководство левых эсеров, находившееся в Большом театре на заседании V съезда Советов.[31]
После покушения на Ленина 30 августа 1918 года Свердлов подписал обращение ВЦИК 2 сентября «о превращении советской республики в единый военный лагерь», дополненное 5 сентября изданным СНК «Постановлением о красном терроре», объявившем массовый красный террор против всех врагов Революции[3][32].
Пока Ленин лечился, Свердлов категорически отказался провести избрание временного исполняющего обязанностей председателя СНК и сам лично выполнял его функции, работая в кабинете Ленина и подписывая за него документы, а также проводил заседания СНК[3].
Помимо этого занимался международной деятельностью: готовил I конгресс Коммунистического Интернационала, участвовал в организации проведения первых съездов (январь — февраль 1919 года) Советов Белоруссии, Латвии и Литвы, также был участником III съезда КП(б) Украины и III Всеукраинского съезда Советов[12].
Смерть
Надгробный памятник около Кремлёвской стены
По официальной версии, заболел испанским гриппом, возвращаясь в Москву из Харькова (выехал из Харькова 6 марта 1919 года). Вернулся в Москву 8 марта. О том, что он «тяжело болен», было сообщено 9 марта[33]. Скончался 16 марта1919 года. 18 марта 1919 года был похоронен у Кремлёвской стены.[34][35]
А. И. Ваксберг, ссылаясь на источник в РГАСПИ, писал: «Точная причина его смерти неизвестна. Тогда же распространился, видимо, не лишённый оснований слух, что в городе Орле он был смертельно избит рабочими по причине своего еврейского происхождения, но этот факт был якобы скрыт, чтобы „не позорить революцию“ и не разжигать ещё больше антисемитские страсти»[36]. О схожих слухах упоминал бывший генерал-майорОтдельного корпуса жандармов, служащий Московского и начальник Киевского охранного отделенияА. И. Спиридович[5]. В свою очередь историк Ю. Г. Фельштинский даже выдвигал гипотезу, что Свердлов мог быть отравлен по указанию Ленина[33].