Проектирование севооборотов, как и разработка систем земледелия, должно проводиться с позиций адаптивно-ландшафтного подхода, что позволяет найти экологическую нишу каждой сельскохозяйственной культуре, подобрать близкие по агроэкологическим требованиям группы культур для имеющихся условий. Такое экологически обусловленное их размещение эффективно во всех отношениях. Оно наиболее благоприятно для получения продукции и предотвращает деградацию агроландшафтов, поскольку учитывает средообразующее влияние возделываемых культур и технологий их выращивания. В случае, когда площади земель тех или иных типов не позволяют развернуть севооборот в пространстве, чередовать культуры можно лишь во времени, что иногда даже удобнее для товаропроизводителя, так как проще изменять структуру посевных площадей в соответствии с изменившейся конъюнктурой рынка.
Помимо природных факторов, типы и размеры севооборотов определяются социально-экономическими условиями: специализацией производства, формами организации труда, обеспеченностью трудовыми ресурсами, технической оснащенностью, размещением хозяйственных центров, состоянием дорожной сети и т.д.
Севообороты проектируются в пределах определенных агроэкологических типов земель. Редко севооборотные массивы бывают однородными, и проблем с нарезкой полей не возникает. Чаще, на фоне преобладающего агроэкологического типа земель (фонового), имеются включения сопутствующих типов земель различной контрастности, может быть даже пригодные для возделывания данной культуры, но при несколько иных уровнях интенсификации и соответственно других технологиях. В этом случае такие включения выделяются в пределах полей севооборотов и на них проводятся необходимые мероприятия, чтобы создать условия для возделывания культур. С особой тщательностью формируются поля для высоких агротехнологий. Здесь все участки должны быть агроэкологически однородными, сильноконтрастные отводятся под залужение.
Размер производственных участков определяется, с одной стороны, в соответствии с требованиями экологической однородности, с другой, – социально-экономическими условиями. С уменьшением размеров участков увеличиваются производственные затраты. Так, при снижении площади участка с 20 гектар до 5 расход горючего на 1 га условной пашни увеличивается на 12-15 %, при уменьшении длины гона с 500 м до 150-200 производительность агрегатов снижает на 30-35 %. Использовать технику на больших полях с длинными гонами удобнее, но при высокой экологической пестроте сеять и убирать, из-за неравномерности достижения почвой физической спелости, приходится в несколько приемов, что увеличивает затраты.
В первую очередь подбираются поля для размещения наиболее требовательных для произрастания культур (кукурузы, сои, сахарной свеклы), пригодные для высоких агротехнологий. И, в зависимости от наличия таких земель, формируются двух или трехпольные севообороты, а иногда даже практикуется бессменность. При недостатке необходимых площадей в поля включаются плакорные земли второй категории, пригодные для возделывания не требовательных культур с умеренными ограничениями (небольшие контуры солонцов, переувлажненных, переуплотненных, зрозионноопасных и других почвы, микрокомбинации). Все они выделяются в отдельные производственные участки, для каждого из них проектируется, а затем осуществляется локальное противоэрозионное, мелиоративное или другое улучшающее мероприятие. Необходимость пространственной дифференциации агротехнологий в пределах севооборотных полей исчезает.
После размещения наиболее требовательных культур, проектируются севообороты для менее требовательных. Им, как правило, достаются менее плодородные участки. Очень сложно проектировать севообороты для эрозионных земель, обладающих чаще всего большой неоднородностью. Здесь, как правило, приходится уменьшать размеры полей, увеличивать количество производственных участков, сокращать набор возделываемых культур, разнообразить технологии их выращивания с учетом агроэкологических условий, резко ограничивать интенсификацию, особенно за счет использования химических средств и способов обработки почвы. На эрозионных землях, например, даже при экстенсивных и нормальных технологиях часто нельзя возделывать пропашные культуры. Иногда севооборот не удается разместить на сплошном земельном массиве, поля приходится разобщать в пространстве и среди них оказываются поля других севооборотов. Только на контурах с более спокойным рельефом имеется возможность выделять производственные участки для интенсивных технологий.
Еще сложнее проектировать севообороты для переувлажненных земель, где необходимо учитывать необычайное многообразие структур почвенного покрова и почв, сильно различающихся по своим свойствам, что резко снижает эффективность их использования. Здесь производственные участки должны быть с точно заданными параметрами. В поля севооборотов нельзя включать мозаики с неустранимой их контрастностью, а также ташеты с супесчаными почвами при близком расположении подстилающих глин. Иначе при планировке в процессе гидротехнических мелиораций они превратятся в мозаики.
При проектировании полевых севооборотов для солонцовых комплексов, в первую очередь, используются слабозасоленные земли – комплексы черноземов с наличием солонцов 10-30 %. Из-за наличия солонцовых пятен, вследствие неравномерного роста и развития растений, снижается не только урожайность, но и качество продукции, увеличиваются хозяйственные издержки, ограничиваются возможности применения интенсивных агротехнологий. Поэтому при проектировании севооборотов должна предусматриваться, где это возможно, выборочная мелиорация, а на контурах с повышенной концентрацией солонцовых пятен, особенно при пестром их расположении, сплошное гипсование.
Многоукладность аграрного сектора экономики России определяет различные подходы к различным звеньям систем земледелия, в т.ч. севооборотам.