Война 1812 г. породила мистические настроения среди русского дворянства. Революционные потрясения способствовали распространению мистицизма среди высших сословий Монархов во многих европейских странах. Захватили они и Александра I. Он покровительствует различного рода духовным собраниям, приближает к себе воинствующего фанатика архимандрита новгородского Юрьева монастыря Фотия (П.Н. Спасского), берет под свое покровительство учрежденное в 1812 г. в России Библейское общество, президентом которого стал фаворит царя князь А.Н. Голицын, занимавший с 1803 г. пост обер-прокурора Св. Синода.
Библейское общество ставило своей целью издание и распространение книг Священного Писания и другой духовной литературы. Общество развернуло свою работу с 1816 г. Александр I пожертвовал ему 25 тыс. руб. и обязался делать ежегодные взносы по 10 тыс. руб. Общество получило в собственность большой каменный дом в Петербурге, в котором разместились его правление, типография, книжная лавка и склад книжной продукции. К 1824 г. в России действовало 57 отделений Библейского общества, было издано 185 тыс. экземпляров Библии и 520 тыс. ее разных частей. Библейское общество также способствовало распространению школ взаимного обучения, занималось благотворительностью. Однако оно задевало прерогативы Русской Православной Церкви. Его деятельность рассматривалась как вмешательство в русские церковные дела. Православные иерархи выражали недовольство участием в нем "иноверцев" - католиков и протестантских проповедников.
В 1817 г. Министерство народного просвещения было преобразовано в Министерство духовных дел и народного просвещения, во главе которого был поставлен тот же А. Н. Голицын. Учреждение этого министерства под управлением светских чиновников и вторжение его в прерогативы Св. Синода вызвало неодобрение духовных лиц.
Всем этим воспользовались архимандрит Фотий и А. А. Аракчеев, ревниво относившиеся к привязанности царя к Голицыну. Они убедили Александра I в необходимости упразднения Министерства духовных дел, а заодно и закрытия Библейского общества. Голицын был уволен с постов президента Библейского общества и управляющего Министерством духовных дел и народного просвещения. Последнее указом 14 мая 1824 г. было упразднено и тем же указом восстановлено в прежнем своем значении - Министерство народного просвещения. Прекращалась издательская деятельность Библейского общества. Официально оно было закрыто указом Николая I от 12 апреля 1826 г., а все его имущество передано Синоду.
Военные поселения
Учреждение военных поселений было вызвано двумя важными причинами. Первая заключалась в том, что в условиях войн начала XIX в., требовавших массовых армий, возникла проблема их комплектования. Однако в крепостной России не было еще возможности заменить рекрутскую систему всеобщей воинской повинностью. Вторая причина - финансовая. Бюджет страны находился в состоянии нарастающего дефицита. В связи с этим было решено часть армии перевести на "самоокупаемость": заставить ее наряду с несением военной службы заниматься также земледелием и тем самым содержать себя.
Первый такой опыт был предпринят в 1810 г. поселением батальона солдат в Могилевской губернии. Семейных солдат превратили в "поселян-хозяев"; у них разместили остальных холостых солдат, которые должны были помогать семейным в полевых работах. Но этот опыт оказался неудачным. Отечественная война 1812 г. прервала развертывание военных поселений. В 1816 г. их учреждение возобновилось в более широком масштабе. Жители мест, предназначенных для военных поселений, получали наименование "поселян-хозяев". К ним подселяли солдат "действующих" (регулярных) частей пехоты и кавалерии - по два солдата на семейство. В военных поселениях учреждались школы, госпитали, ремесленные мастерские. Дети военных поселян с 7 лет зачислялись в кантонисты: сначала они, оставаясь при родителях, обучались в школе чтению, письму и счету, а с 18 лет их уже переводили в воинские части. Вся жизнь военных поселян была строго регламентирована: по команде военные поселяне должны были вставать, зажигать огонь, топить печь, выходить на работу, что коренным образом ломало их прежний, привычный быт и воспринималось ими весьма тягостно. Но особенно тяжелы для военных поселян в первые годы оказались обширные строительные и дорожные работы, поглощавшие массу труда, здоровья и времени. Военные поселения превратились в худший вид крепостной неволи.
В 1817-1818 гг. военные поселения были сначала введены в Новгородской, Херсонской и Слободско-Украинской губерниях. В 1857 г., когда в связи с подготовкой крестьянской реформы началось упразднение военных поселений, в них насчитывалось к этому времени 800 тыс. человек обоего пола.
Инициатива учреждения военных поселений исходила от Александра I, поставившего главным начальником над ними Аракчеева. Сначала Аракчеев даже возражал против них, предлагая решить проблему комплектования армии путем сокращения срока солдатской службы до 8 лет, а из увольняемых в запас создавать необходимый резерв. Но как только вопрос о военных поселениях был окончательно решен царем, Аракчеев стал самым рьяным и последовательным проводником этой меры в жизнь. Аракчеев применял самые жестокие меры при подавлении крестьян и казаков, сопротивлявшихся введению военных поселений. В 1817 г. против восставших крестьян Новгородской губернии, упорно не желавших становиться военными поселянами, была применена даже артиллерия. Массовой экзекуции в 1817-1818 гг. были подвергнуты казаки Херсонской губернии, не желавшие переходить на положение военных поселян. Крупное восстание военных поселян вспыхнуло летом 1819 г. в Чугуеве - центре Чугуевского и Таганрогского уланских округов военных поселений в Харьковской губернии. Восставшие потребовали оставить их "на прежнем положении казаков" и вернуть отобранные у них под поселения земли. Восстание было подавлено с помощью двух дивизий регулярных войск и артиллерии.
Поворот к реакции
К 1820 г, заметно определился поворот Александра I к реакции: она явилась ответом на ряд внешних и внутренних событий, которые произвели на Александра I глубокое впечатление. Наблюдательные современники, в первую очередь декабристы, связывали усиление реакционного политического курса Александра I с революционными потрясениями в странах Западной Европы.
Речь Александра I при открытии второго польского сейма 1(13) сентября 1820 г. уже сильно отличалась от сказанной в 1818 г. Теперь царь уже не вспоминал о своем обещании даровать России "законно-свободные учреждения". В это время полыхали революции в южноевропейских странах - Испании, Неаполе, Пьемонте. На конгрессе Священного союза осенью 1820 г. в Троппау Александр получил известие о восстании лейб-гвардии Семеновского полка 6-18 октября 1820 г., вызванном жестокостями вновь назначенного его командиром полковника Е. Ф. Шварца. Первым Александру сообщил это неприятное для него известие австрийский канцлер Меттерних, представив его как свидетельство, что и в России "неспокойно". Но особенно большой резонанс это событие вызвало в Петербурге. Восстала не обычная воинская часть, а один из старейших, основанный еще Петром I, гвардейских полков, на который "равнялась вся гвардия". Этот полк был наиболее близок ко двору, его шефом являлся сам Александр I. Солдаты этого привилегированного полка в большинстве своем были ветеранами многих войн. По приказу Александра I Семеновский полк был раскассирован по различным армейским частям, его 1-й батальон, который начал восстание, был предан военному суду; "зачинщики возмущения" прогнаны сквозь строй и сосланы "навечно" на каторгу, а остальные солдаты этого батальона распределены по различным сибирским гарнизонам. По армейским полкам были разосланы и все офицеры Семеновского полка.
Наступление реакционного политического курса после 1820 г. проявилось во всех направлениях. Указами 1822-1823 гг. были отменены изданные в первые годы царствования Александра I законодательные акты, сдерживавшие произвол помещиков по отношению к своим крепостным крестьянам. Вновь подтверждалось право помещиков ссылать крестьян "за предерзостные поступки"; крестьянам вновь было запрещено жаловаться на жестокость своих господ, возбуждать "иски о воле".
Усилились гонения на просвещение, учебные заведения, особенно на университеты. Еще в 1819 г. в Казанский университет для его ревизии был послан член Главного правления училищ Министерства духовных дел и народного просвещения М.Л. Магницкий, стяжавший славу обскуранта и гонителя просвещения. Он обнаружил в университете "дух вольномыслия и безбожия" и в своем докладе царю о результатах ревизии предлагал "публичное разрушение" этого учебного заведения. Царь наложил резолюцию: "Зачем разрушать, лучше исправить", а "исправлять" университет поручил самому Магницкому, назначив его попечителем Казанского учебного округа. Магницкий рьяно приступил к "реорганизации" преподавания и жизни Казанского университета на основе "благочестия и верноподданности". Он изменил все его учебные планы, уволил 11 лучших профессоров (из 25), заменив их "благонадежными" гимназическими учителями. Из университетской библиотеки по его приказу были изъяты все книги, отличавшиеся, по его мнению, "вредным направлением". В самом университете был установлен казарменный режим: студентов заставляли маршировать, читать и петь хором молитвы, провинившегося в крестьянском армяке и лаптях заключали в карцер ("комнату уединения"), а его товарищей заставляли молиться о нем как о "грешнике". "Неисправимых" студентов Магницкий отдавал в солдаты. Довершив разгром Казанского университета, Магницкий докладывал императору: "Яд вольнодумства окончательно оставил университет, где обитает ныне страх Божий".
Вскоре "исправлению", хотя и в меньших размерах, был подвергнут Харьковский университет, из которого уволили ряд профессоров. Попечитель Петербургского учебного округа С. С. Уваров (будущий министр народного просвещения) воспротивился реакционным мерам по отношению к университетам. Его заставили подать в отставку. Вместо него в 1821 г. попечителем Петербургского учебного округа был назначен Д.П. Рунич. Он начал с доноса о том, что в Петербургском университете науки преподаются "в противном христианству духе", и возбудил судебный процесс против лучших профессоров университета - А.И. Галича, Э.В. Раупаха, К.И. Арсеньева и К.Ф. Германа. Реакция не решилась учинить подобное же "исправление" старейшему университету - Московскому.
Резко усилились цензурные гонения на печать. В печати было запрещено касаться вопросов государственного устройства, критиковать действия любого начальства и даже помещать рецензии на игру актеров императорских театров, поскольку "они находятся на государственной службе". Цензура беспощадно преследовала не только всякую свободную мысль, но и лояльные правительству сочинения, в которых хотя бы в критическом духе рассуждалось о конституциях или о представительном образе правления.
1 августа 1822 г. последовал рескрипт Александра I на имя управляющего Министерством внутренних дел В. П. Кочубея о запрещении тайных обществ и масонских лож и о взятии с военных и гражданских чинов подписки, что они не принадлежат и впредь не будут принадлежать к таковым организациям. В 1821-1823 гг. помимо секретной гражданской полиции вводится сеть тайной полиции в гвардии и армии. Были особые агенты, следившие за действиями самой тайной полиции, а также друг за другом.
Реакционный внутриполитический курс самодержавия в 1820-1825 гг. обычно связывают с личностью Аракчеева и называют аракчеевщиной. Несомненно, роль Аракчеева, всесильного временщика при Александре I, была в те годы исключительно велика. С 1822 г. Аракчеев на положении первого министра фактически являлся единственным докладчиком царю по всем вопросам, даже по ведомству Святейшего Синода. Все министры шли с докладами сначала к Аракчееву, а он уже делал общий доклад императору. Современники видели в Аракчееве главное "зло" тех лет. Даже монархически настроенные историки пытались все беды страны свалить на Аракчеева.
Не отрицая влияния Аракчеева на ход тогдашних государственных дел, все же необходимо иметь в виду, что вдохновителем этого политического курса был сам Александр I, а Аракчеев выступал лишь в роли наиболее ревностного исполнителя его воли. Неверно мнение о том, что Александр I, занятый в последнее десятилетие своего царствования внешнеполитическими делами, управление империей якобы передал Аракчееву, "как помещик своему приказчику". В действительности, даже находясь за границей, Александр держал все нити внутреннего управления страной в своих руках.
1 сентября 1825 г. Александр выехал на юг, намереваясь посетить по дороге южные военные поселения, Крым и Кавказ. Неожиданная смерть царя 19 ноября 1825 г. в Таганроге породила легенду о том, что он не умер, а таинственно скрылся и долгое время жил под именем "старца Федора Кузьмича". Легенда опровергается сохранившимися бюллетенями о ходе болезни царя и многими другими официальными документами, письмами, воспоминаниями, донесениями лиц - свидетелей его кончины.