Arthur Cillian Merchant
The Dreadfeel Chronicles
The Clockwork Hearts
I.
Майкл Карпентер
[Michael Carpenter]
Николас Мёрчант
[Nicolas Merchant]
Год рождения: 1800
1830 год.
Майкл, только закончил приводить новую мастерскую к рабочему виду. Найти это место было не просто, тем более что оно было заброшено уже давно и вход зарос внушительным слоем травы. Если бы не поиск этой самой травы для одного из составов он вряд ли бы наткнулся на люк, ведущий в этот бункер. Место было вполне удобным для работы, к тому же тут его никто не найдёт. Минус был только в том, что придётся каждый раз спускать материалы в люк, что может привести к их повреждению. Хотя это было не так и страшно, ведь ранее он смог занести по частям всё своё оборудование и принадлежности, а с материалами будет явно меньше проблем.
Усевшись в кресле, учёный задумался. Сил, как и идей для нового проекта у него не было. Мысли о произошедшем два года назад глушили всё желание двигаться дальше. Много часов, проведённых за наведением порядка, казались напрасными. Хотелось закрыть глаза и больше не открывать. Рядом давно никого нет. Желания следовать цели и доказывать что-то, даже для самого себя - нет! Ничего не осталось. Только пустота внутри и чувство вины, которое было не унять ничем.
“Так и будешь жалеть себя? Это всё на что ты способен?” – прозвучал голос откуда-то сверху и заполнил всё пространство комнаты.
“Прекрати. Мне и без тебя тошно!” - привычно для себя вступил в диалог Майкл.
“Будешь указывать мне тогда, когда перестанешь быть тенью того, кем был! А пока лучше бы прислушался! Для этого ты ставил перед собой столь амбициозные цели? Чтобы сейчас ждать неизвестно чего? Или ты так и планируешь издохнуть тут в одиночестве?” – звучало с нескрываемой агрессией.
“Слушать тебя? Ты лишь голос в моей голове, Николас! Не более того! Не случись этого со мной ты бы не существовал! Ты ведь знаешь, что Николас — это имя моего отца, а он был не лучшим примером для подражания в моей жизни! Потому мотивации верить тебе у меня нет.” – ответил Майкл, с тем же порывом ненависти.
Подобный диалог с голосом в голове был не первым и не сотым за последние два года. Майкл уже привык к нему. Да и голос был настолько реальным и осознанным, что не принимать его во внимание было сложно.
“Делай как знаешь, Майкл. Обещаю, вот увидишь, такое забвение не принесёт тебе облегчения. Ты должен начать свой проект с нуля. А именно начать его с СЕБЯ!” – сдался Николас.
“Что ты имеешь ввиду? Я и начал его!” - удивился “творец”.
“Ты смотришь на это всё со стороны создателя, но пока не достоин этого звания. Для начала ТЕБЕ стоит стать воплощением того, во что ты веришь!” - Николас будто бы показал пальцем на Майкла.
“Но как я могу изменить себя, ведь я один! Кто захочет участвовать в подобном?” - Майкл резко вскочил с кресла и стал ходить по комнате от одного конца к другому.
“Ты инженер не меньше, чем врач. Всё в твоих руках. Тебе просто нужны безотказные помощники...” – со страшным спокойствием произнёс Николас.
“Мы уже говорили об этом. Я не буду этого делать! Точка!” - прервал его Майкл.
“Тебе и не придётся... Я уже всё сделал...”
“ЧТО? Николас... Ты больной! Что ты наделал?” - закричал учёный и, если бы была возможность, накинулся бы на невидимого собеседника.
“Твои слуги, сателлиты, ждут тебя в подсобке, осталось только завести их. Материала хватило на восемь экземпляров. Этого достаточно. Они помогут тебе!”.
Майкл понял, что Николас завладел не только его вниманием за эти два года, но и сознанием. Он заставил выкопать останки жены и детей, и собрать из их костей каркасы для механических помощников. Данную идею они обсуждали не однократно, но для Майкла она была не приемлема, аморальна и невозможна в принципе.
“Как ты мог, Николас?! Это моя вина, что они сгорели в том пожаре. Это мой проклятый эксперимент привёл к этому!!! И теперь ты заставил меня сотворить такое!!!”.
На глазах Майкла проступили слёзы. Он не мог поверить, что такое возможно. Лишь понимал - его рассудок не принадлежал ему, наверное, уже с момента как он потерял семью, и задолго до появления Николаса.
“Ты наконец-то всё понял! Есть только один путь, Майкл. Чтобы не остаться в прошлом и сгинуть тебе нужно сотворить новое будущее для себя. Новую семью. Каждый твой грех и каждое действие теперь имеют цену. Ты как торговец, Мёрчант, отныне будешь покупать и продавать. Сопоставима ли будет цена твоих грехов цене, которую будут готовы уплатить за твои услуги другие? Следуй своей цели, Мёрчант! Только тогда ты это узнаешь!” - голос умолк, будто никогда и не звучал в голове Майкла.
“Ты... Ты прав, Николас... Я прав, ведь ты это я, и вина только на мне... Я Николас Мёрчант! Я создам себя и свою семью заново! “Перерождение” - моё будущее!” - с этими словами инженер уверенным быстрым шагом направился в подсобку...
“Время действовать, мой друг! Спасибо...”.
II.
Джонатан и Джемма Мёрчант
[Jonathan & Jemma Merchant]
Год рождения: 1837
1838 год.
Здание, окутанное туманом, стоявшим густой пеленой уже несколько дней, ранее было поместьем достаточно зажиточного рода Лэнгфорд. Слава о них была распространена далеко за пределы Клирвотера, города небольшого, но часто посещаемого. Ходили слухи, что в поместье до сих пор обитают духи Адама и Кристин Лэнгфорд, убитых в 1803 году своим племянником Тео. Причин такого поступка никто объяснить не может до сих пор. Полицией дело было закрыто спешно, не без участия молодого мэра города Уильяма Фарлоу, на тот момент только вступившего на пост, но уже имевшего связи и влияние. Сам же Тео давно находился в психиатрической лечебнице, затравленный лекарствами и не способный никому и ничего уже рассказать.
С 1821 года поместье стало детским приютом. Из-за плохого финансирования со стороны города приют имел плачевное состояние. Персонал - люди с, мягко говоря, грязной репутацией, как и управляющий, которому вообще нет дела до происходящего в этих стенах. Из этих обстоятельств рисуется вполне ясная картина причины повышенной смертности среди воспитанников. Кто-то из детей умирал от голода, другие от побоев со стороны персонала. Верхушка правления города бездействовала.
У запасного выхода приюта стояли две фигуры, еле различимые в тумане с расстояния больше пяти метров. У ног анорексично-худощавого мужчины, с длинными чёрными засаленными волосами и одетого в не стираную годами робу, стоял металлический ящик, внутри которого лежали два младенца, накрытые пелёнкой.
“Меня Максвелл звать, незнакомец! Тебя как?” - прохрипел служитель приюта низким прокуренным голосом, не свойственным для его комплекции.
Собеседник молчал.
“Чёрт с тобой. Лучше скажи зачем оно тебе? Ты их видел? Две бошки, четыре руки, две ноги... Жрут и гадят за четверых!!! Сиамские близнецы! Уроды! Лучше бы ещё при рождении вместе с мамашей сдохли!” - Максвелл снял простыню с младенцев и на его бледном лице появилась гримаса омерзения. Он пнул ногой ящик и плюнул на землю рядом. Не успел плевок долететь до земли, как Максвелл ощутил себя прижатым за горло к стене на высоте полуметра от земли. Рука незнакомца, сжимающая его шею, была холоднее самой лютой зимы, которую когда-либо переживал дохляк.
“Заткнись, нежить. Меня не интересует твоё мнение. Только цена!” - абсолютно безразличным голосом и оттого ещё более пугающим произнёс незнакомец.
“Да... да... да ты хоть знаешь кто... я?” - задыхался доходяга.
“Знаю. Очередной таракан под моим ботинком. Таких как ты больше половины этого проклятого города. Назови цену!” - незнакомец сжал руку сильнее, а потом разжал хватку отпустив жертву. Максвелл отчётливо услышал звук скрежета металла, но не успев моргнуть встретился задом с сырой землёй.
“Цену?? Да кто же за этого урода на вскидку цену назначит? Он же даром...” - Максвелл заткнулся увидев, как из-под капюшона незнакомца загорелись два красных огня. “Хорошо, хорошо!” - снова "вознестись” над землёй ему не хотелось.
“Ты говорил моему связному что знаешь толк в “интересных” порошках! Меня это, так скажем, очень интересует!” - казалось, что доходяга сейчас захлебнётся собственной слюной в предвкушении очередной порции “своей радости”, как он обычно называл эффект от употребления наркотиков и галлюциногенов. Он так и не встал после падения, потому выглядел как драный пёс в ожидании редко перепадающей кости.
Незнакомец откинул плащ, достал из-под него матерчатый мешочек и кинул на землю, взял в руки ящик и направился в гущу тумана на последок кинув: “Тебе хватит. Такого ты ещё не испытывал.”
“А зовут то тебя как? Я бы не хотел встретиться с тобой ещё раз!” – крикнул с издёвкой в след Максвелл.
“Мёрчант... мы и так больше не встретимся, нежить.”
Максвелл открыл мешочек и вдохнул с треть содержимого за раз. Ощущение эйфории длилось не долго. Вместе с подступающей болью и жжением во всех внутренностях в голове прозвучали фразы, слившиеся в одну: “...такого ты ещё не испытывал......больше не встретимся......нежить…”.
“Мёрчант - сука! Будь проклят!” - успел произнести дохляк, захлёбываясь кровавой пеной, до того, как кислота в составе порошка начала разъедать кожу, расправившись почти со всеми внутренними органами.
Положив младенцев на хирургический стол, предварительно подстелив на него простыню, инженер принялся продумывать корректировки, которые собирался внести.
“В таком виде вы либо не выживите, либо проведёте всю жизнь в инвалидном кресле. Так дело не пойдёт. Я приведу вас в более устойчивое состояние. Один человек с двумя головами... Два человека с одним телом...”.
Было сложно идентифицировать их как двух разных людей. Большинство органов у каждого были свои и в полном объёме, за исключением кишечника и половой системы. По сути, они были гермафродитом, потому разделять их было опасно. Да и ни к чему, так как Мёрчант верил, что они хоть и не осознают себя, но уже связаны больше, чем на уровне физиологии.
“Знаю... Если не разделять, то связать. Так и поступим! Два человека с одним телом... Джонатан и Джемма!”.
На момент его пронзило насквозь чувство, которое не покидало уже многие годы. Джонатан и Джемма Карпентер, сын и дочь, близнецы... Будто их не стало только вчера...
“Приступим!”.
Собравшись с мыслями, он положил руки на головы младенцев и сосредоточился. Комнату начали озарять прерывистые всполохи света, исходящие от электрических дуг, пляшущих на руках инженера. Дети не боялись, а с интересом рассматривали тени на потолке, пока их глаза синхронно не сомкнулись в глубоком сне.
Сколько прошло времени с начала операции Мёрчант не знал. Он был слишком сосредоточен и остановился только когда всё было готово. Руки детей, которые мешали их телу сомкнуться он ампутировал, сшив вместе две половины и с помощью гироскопического механизма сбалансировав тело так, чтобы дети, в будущем, могли свободно передвигаться. Для улучшения координации он частично связал нервные окончания обоих младенцев, чтобы каждый в полной мере мог ощущать движение всего организма. Они стали одним целым, вместе, вдвоём. Пригодилось и новое вещество - Фидер, заменяющее половину объёма крови в теле и позволяющее долгое время обходиться без питания, в том числе и не родных - механических органов, за счёт синтеза необходимых элементов.
“Отличная работа, Мёрчант! Не перестаю удивляться твоему гению.” - прозвучал голос из тёмного угла мастерской.
“Без тебя и твоего «Фидера» подобный результат был бы невозможен! Спасибо за всё, Илай!” - дружески откликнулся мужчина.
“Будет больше, мой друг! Я верю в это!”
III.
Эми Лилиан Грэйс
[Amy Liliane Grace]
Год рождения: 1823
1839 год.
Эми росла в семье, где было принято, что мнение родителей есть едино возможное и правильное. Такие устои были в их роду ещё с давних времён и соблюдались из поколения в поколение. Но подобное её не устраивало и только мешало быть собой. Это касалось множества аспектов её жизни. Они решали, как и чем она должна заниматься, даже если ей это не приносило никакого морального удовлетворения. Одним из таких решений было отдать её на тренировки по гимнастике, хоть девушка никогда и не выказывала подобного желания и интереса. Результатом подобного отношения были множества конфликтов. Итогом одного из таких конфликтов стало решение Эми сбежать из дома в поисках свободы и будущего, в котором она сама бы решала, что ей нужно в жизни.
Заглядывать далеко Эми не стала. Выбрав на карте два подходящих городка, находящихся достаточно близко, чтобы можно было пешком до них добраться, но достаточно далеко, чтобы её не смогли найти в ближайшие пару суток, ночью, она совершила побег. Но произошедшего с ней после часу пути она никак не могла ожидать...
Пробираясь сквозь лес, стоявший на пути к первому городку, во тьме среди веток она заметила силуэт... Один момент, и фигура стояла в нескольких метрах от первоначального положения. Передвигаясь подобным “мерцанием”, за пару мгновений незнакомец уже стоял у неё за спиной. Подступивший страх не давал ей даже вздохнуть. В глазах потемнело... Хруст веток под ногами... Тьма...
Очнувшись, Эми поняла, что сидит на стуле в помещении очень похожем на хирургическое отделение больницы, но без должного оформления, присущего подобным местам. Скорее это было что-то среднее между палатой, мастерской и жилой комнатой. Осмотревшись вокруг, она наконец-то увидела сидящего напротив неё незнакомца.
“Здравствуйте, юная леди! Меня зовут Мёрчант, Николас Мёрчант.” - представился незнакомец.
“Э... Э...” - попыталась ответить девушка, но в горле стояла такая сухость, что буквы просто терялись где-то внутри. “Эми Грэйс” - собравшись выпалила она.
“Очень приятно, Эми! Могу я поинтересоваться? Куда Вы так спешили, среди ночи, в совсем не подобающем для леди месте?” - спросил Мёрчант, максимально мягким тоном, желая расположить к себе гостью, не вызвав у неё недоверия и страха.
Не смотря на опрятность и приятный вид Николаса, Эми не горела желанием раскрывать душу перед не знакомым ей человеком, тем более не зная, чего можно от него ожидать. Между тем в голову пришла жуткая мысль, что он может быть маньяком, отлавливающим людей и убивающим их. А может даже каннибалом!!! В горле у Эми пересохло сильнее прежнего и на теле проступил холодный пот.
“Всё хорошо, Эми! Я не причиню Вам зла. Просто хочу знать - что произошло. Возможно, Вам нужна помощь?” - всё тем же мягким тоном попытался успокоить её Николас.
“Нет, спасибо, всё хорошо! Я просто... прогуливалась...” - не поверив сама в свою версию Эми потупила взгляд.
“Прогуливалась? Ночью? В лесу? Интересный выбор места и времени для прогулки.” - с усмешкой констатировал он.
“У меня действительно всё хорошо! Я уже собиралась идти домой! Спасибо за всё, я побегу” - Эми подскочила со стула, но тут же остолбенела... Ни одной двери вокруг! Где выход?
“Отсюда не так просто выйти, дорогая. Но я Вас не держу, если Вы честны перед собой и действительно хотите вернуться туда, откуда совсем недавно сбежали!” - вкрадчиво произнёс Мёрчант, зная, что вызовет интерес у девушки фактами, о которых она не говорила. Реакция была неожиданной для него.
“Там для меня не было места, там не было МЕНЯ никогда!!! Я ни в чём не виновата!!! Это всё ОНИ!!!” - сорвалась Эми и заплакав упала на колени.
Мёрчант встал с кресла и подошёл к девушке.
“Успокойся, дорогая. Здесь для тебя нет прошлого, только настоящее... и будущее, которое только ты сама вольна выбрать.” - произнёс Николас, приобняв девушку и погладил её по голове.
Но Эми не почувствовала прикосновения, так как была в шоке от того, что незнакомый ей человек, за секунду, сказал больше важных слов чем родители за всю её жизнь. Не приказал, не поставил перед фактом, а дал волю выбрать. Ей уже было не важно - где она, не хотелось никуда бежать. Просто продлить этот миг и верить в то, что это не сон. Здравый смысл диктовал искать причину почему она должна верить ему, но в том не было никакого желания. Она решила, несмотря ни на что, уже верит ему больше чем кому-либо!
Шёл второй час их знакомства. Николас налил чай с очень интересным привкусом. Не отталкивающим, а даже приятным.
“Что это? Очень знакомый вкус. Ромашка?” - попыталась угадать девушка.
“Разные травы и ромашка тоже” - улыбнувшись ответил Мёрчант.
Эми уже была полностью спокойна и расслаблена. Она чувствовала себя в полном комфорте с ним. И это место не казалось уже таким незнакомым. Будто она была тут раньше.
“Очень интересное место! Вы врач?” - заинтересованно спросила она, поняв, что об этом, на протяжении беседы, разговор так и не заходил.
“Можно и так сказать. Хирург, немного инженер...” - странно грустно прозвучал ответ. “Это мой кабинет, тут я провожу свои эксперименты, помогаю другим людям найти что-то новое в себе. Нуждающимся, которые, так же как ты, ищут иной жизни.” - он на пару секунд замолчал и вдруг продолжил, переведя тему: “К слову, я не лукавил, выход отсюда ровно над нами”.
Мёрчант перевёл взгляд на потолок, в центре которого находился квадратный люк и лестница, спускаемая за верёвку. Во многих домах такие люки вели на чердак. Но Эми поняла, что за люком совсем не чердак, а скорее первый этаж, улица или вовсе лес, где они встретились, а помещение — это подвал или бункер, судя по каменным стенам, выглядящим довольно монументально.
Тут мысли споткнулись об последние слова собеседника: “Другим людям? У вас много... пациентов?” - Эми хотела сказать “клиентов”, но не знала платят ли Николасу за его услуги. Да и что конкретно скрывалось за помощью им она даже не представляла.
“Нет, не много, но каждый из них по-своему уникален. Наверно будет не скромным отметить, что их желаемое будущее стало настоящим благодаря моим экспериментам” - Николас вдруг воодушевился. “Я дал им не только свободу, но и “инструмент” удержать её. Одних нашёл я. Другие пришли ко мне сами. Я могу дать этот “инструмент” и тебе, если ты решишь, что он тебе нужен”.
Николас замолчал и пристально посмотрел в глаза Эми в ожидании ответа. Казалось, время застыло и есть вечность чтобы дать ответ. Но ждать совсем не хотелось. Упустить шанс, который казался ей единственной возможностью узнать что-то новое, было для неё невозможным.
“Да... Да, я хочу! Пожалуйста, помоги мне!” - взволнованно и задыхаясь почти прокричала она.
“Отлично! Будь так!” - ответил Николас, но слова его утопали в каком-то низком гуле в ушах Эми. На глаза накатила пелена. Последнее что подумала Эми: “Надеюсь... это успокоительные травы в чае... Надеюсь... это просто усталость... Надеюсь... это не сон!”.
Эми отчасти была права, в чае помимо ромашки действительно был достаточно занятный набор трав. У Мёрчанта, так как он был уверен в её ответе, уже было всё готово, чтобы она прошла “Перерождение” и стала новым членом его семьи...
Мёрчант посмотрел на часы. Отведённых шести часов не хватало, чтобы всё было “в лучшем виде”, но он был настроен провести за работой и шесть суток, если это понадобится. Всё шло слишком хорошо, чтобы прерываться и рисковать результатом. Ему могли бы ассистировать сателлиты, но он чувствовал, что кроме них двоих в процессе не должен был участвовать никто. Он уже слишком привязался к ней, чтобы потерять. Мысль об этом настолько ужаснула, что он швырнул один из лежащих рядом инструментов в часы, остановив их ход и не желая вести счёт времени. Цель была ясна и от времени уже не зависела.
Звон металла... Неразборчивый шёпот... Приглушённый свет бьёт в чуть приоткрытые глаза... Дезориентация...
Эми попыталась пошевелиться, но не смогла понять есть ли тому какой-либо результат.
“Ник... Николас... Что со мной? Ты тут?” - еле смогла произнести девушка.
“Да, дорогая! Всё хорошо! Я рядом!” - ответил Николас, выложив на ткань последний помытый хирургический инструмент.
“Что произошло? Я долго спала? Почему я не могу пошевелиться?”.
“Тише, тише. Не торопись. Телу нужно привыкнуть к новому состоянию.”
“Состоянию? Новому? О чём ты?” - испугано произнесла она. Но из-за наркоза тревоги в её голосе не было.
“Я обещал дать тебе “инструмент” для удержания желанного будущего. Он теперь в тебе. Он теперь часть тебя...”
На этих словах Эми опять провалилась в сон.
“Эми, вставай, пора”.
В комнату зашёл Мёрчант, и подошёл к изголовью хирургического стола. Эми открыла глаза и почувствовала, что влияние наркоза прошло. Она села на столе, упираясь руками, чтобы сориентироваться в пространстве.
“ЭМИ!!” - закричал внезапно Николас, отчего девушка резко повернулась к нему.
“Отлично, организм работает как задумывалось” - довольно произнёс мужчина и отошёл в сторону, позволив Эми увидеть себя в большое зеркало, висящее на стене.
От увиденного дыхание резко перехватило. Визуально в ней ничего не изменилось, лишь несколько еле заметных шрамов... Но её голова... Она поняла, что смотрит в зеркало, сидя к нему спиной... Её шея была развёрнута больше чем на 180 градусов, и она могла повернуть её ещё больше, не испытывая никакого дискомфорта.
В этот момент сознание дало чёткую установку, что это ей даже нравится.
“Не торопись. Так теперь работает весь твой организм, к этому нужно привыкнуть. Теперь ты можешь больше. Я лишь усовершенствовал то, чего ты добилась сама путём тренировок. Но не без вмешательства с точки зрения биомеханики. Но об этом позже...”
Эми развернулась, свесив ноги со стола и спрыгнула на пол.
Прошло много времени, прежде чем Мёрчант смог оторвать её от исследования своих новых возможностей.
“Пойдём. Настало время знакомиться с твоей новой семьёй” - с улыбкой сказал Николас спуская с потолка лестницу, ведущую к люку.
Это был лишь первый шаг к её желанному будущему...