Традиции казачества XVIII-XX вв. имели законодательную силу, но письменно закреплены не были. Хранителями обычаев и традиций были казаки - старики. Правление и Круг прислушивались к их советам. А если атаманы принимали решение без стариков, то они не выполнялись.
В казачьем обществе аналогом древнерусских вечевых собраний были Круги. В Запорожской Сечи они назывались Рады. Казачьи круги, высшим из которых был на Дону Войсковой круг, созывались по конкретным вопросам: войны и мира, экономическим, политическим, бытовым. Разбирались на Кругу и конфликты между казаками. На кругу избирали атамана (до начала XVIIIв., когда атаманов начал назначать царь), двух есаулов и дьяка-письмоводителя.
Атаман избирался на 1 год большинством голосов. Высшая власть у казаков принадлежала исключительно кругу, а в период между кругами – атаману. По решению этих кругов проводились все общевойсковые боевые предприятия на суше и на море.
Таким образом, Войско Донское в решении своих внутренних проблем было самостоятельным в течение XVI-XVII вв. Отношения между Войском Донским и Московским государством строились на принципах вассалитета, на условиях служб и пожалований.
При российском императоре Петре I, окружные и войсковые атаманы начинают утверждаться самодержцем. А при российском императоре Павле I войсковые атаманы становятся наказными. Так начинается процесс переформирования казачества из сообщества людей, со своими особенностями и культурой в служивое сословие. Но растянулся он на долгие года.
Отечественная война 1812г. не дала возможность правительству продолжить дело по оформлению казачества в сословие, но работа эта продолжалась. Уже в 30-ые годы XIXв. Вышло в свет «Статистическое описание земель Войска Донского», которое стало источником сведений о донском казачестве. В 1818г. была проведена реорганизация казачьей военной службы, введена новая казачья униформа (сюртуки, мундиры, лампасы, погоны и др.)
В начале XIX века (правление Александра I) разграничили войсковое и станичное правление. Войсковое правление приобрело черты гражданского управления российских губерний, а станичное правление сохранило особенности казачьего самоуправления. В своем Указе Александр I учредил донскую полицию; назначались землемер и архитектор. Станичные Круги избирали станичного атамана, но решали уже не военные дела, а дела домашние: раздел сенокосов, полей и прочее.
По сведениям 1822г. на Дону проживало людей казачьего звания: мужского пола – 163 тыс., а женского – 177 тыс.
Царская власть России, полностью подчинив себе верховные слои казачьих структур, вплоть до 1920г. сохранила основной демократический стержень общественного самоуправления казаков на уровне станиц и хуторов.Этот первичный уровень для казаков оставался главным, и при попытках посягнуть на него проходили народные восстания.
Правительство Российской империи усвоило, что явное посягательство на народные признаки казачества закончатся подрывом духовности и генофонда русского народа.
Первичной организацией казачьего самоуправления являлись семьяказака, хутор. За все, что происходило в казачьей семье, отвечали все его члены, в первую очередь – глава (дед, отец), старшина всего рода. Далее шел хутор – объединение нескольких семей. Затем станица – объединение ряда хуторов. А в понятие «станица» входит как сам поселок, так и объединение хуторов, подчиненных ей.
Общественное управление станиц составляют:
1. Станичное управление, состоящее из:
- станичного сбора;
- станичного атамана;
- станичного правления;
- станичного суда;
2. Хуторское управление. В нем налицо все ветви власти:
- представительная (Круг, Сбор, Сход);
- исполнительная (атаман);
- административная (станичное правление);
- судебная (станичный суд).
Решения по всем хозяйственным вопросам принимались всеми казаками станицы (хутора), имеющими на это право. После принятия решений на станичном (хуторском) сходе, оно было обязательно к исполнению станичным правлением и атаманом. Отменить решения никто не мог.
Нужно сказать, что принятие важных вопросов у казаков основывалось на традициях, которые не записывались в законодательных документах, но передавались из поколения в поколение, и свято соблюдались
Составление и исполнение бюджета станицы лежало на станичном правлении. План доходов (на период с ноября - по ноябрь) утверждался на станичном сходе. После этого станичное правление в этом периоде исполняло бюджет и периодами отчитывалось. Атаману округа каждый год отправлялся отчет о материальном и общественном положении в станичном юрте (станицах и хуторах).
Доходы станицы составляли:
- платежи за сдачу резервных общественных земель, пастбищ, сенокосов в аренду;
- плата за паромную переправу через реки;
- благотворительные пожертвования;
- штрафы, поступления от продаж леса, камня, песка;
- платежи за выдачу ценных бумаг и составление документов;
- налоговые платежи с иностранных и иногородних граждан;
- рыночные сборы, доходы от проведения ярмарок и др.
Земля казакам в XIX веке была пожалована государством в общественную собственность пожизненно – это право было заслужено казаками силой оружия и кровью. А потому никакая часть казачьей земли не должна была выходить из владений казаков в чью-то частную собственность.
Все свободные земли станицы делились на две категории: паевые и запасные земли (для будущего наделения казаков, достигших совершеннолетия).
Расходы казаков были постоянные и временные. К постоянным расходам относились: жалованье атаману и должностным лицам (судьям, писарям, смотрителям табунов, лесникам и проч.).
Временные расходы (если была необходимость) могли составлять: ремонт церквей, дорог и мостов, хлебных магазинов, благоустройство станиц, покупка жилья для священника, содержание пожарной службы, покупка плодовых и строевых лошадей, расходы на оснащение казаков-призывников на службу в полки и другое.
Органы казачьего самоуправления:
Станичный сход (сбор). Казаки в нем участвовали как сами, так и через своих выборных:
- Станица до 30 дворов – участвуют в сходе все домохозяева;
- Станица от 30 до 300 дворов – 30 выборных;
- Станица до 300 до 1000 дворов – по 1 выборному от 10 дворов;
- Станица свыше 1000 дворов – не менее 100 выборных.
Все выборные были обязаны являться на сход. Уклонившихся без уважительных причин ждал штраф от 20 коп. до 1 руб. Не имели права участия в сходах лица, не достигшие 20 лет, состоящие под следствием, судимые и лишенные права участия в сборах (по древним обычаям и традициям, что соблюдались)
Станичный суд – одна из форм общественного управления казаков. Он состоял из станичных судей и почетных судей. Суд станичных судей создавался станичным сходом в каждой станице и состоял из 4-12 избранных.
А суд почетных судей был один на 2 станицы и утверждался войсковым атаманом. В станичные судьи избирались лица, пользующиеся у казаков полным доверием и уважением, с безукоризненным поведением и домовитостью.
При выборе почетных судей преимущества были у грамотных казаков, офицеров, чиновников, а также лиц, награжденных военным орденом или за службу общественному управлению.
Станичный суд рассматривал дела и споры по маловажным проступкам. В казачьих областях существовал и третейский суд, его решения имели силу станичного суда, но эти решения нельзя было обжаловать.