Юлия Брысь
Плут и Хранитель. Авантюра в двух действиях
Посвящается белорецким друзьям-ролевикам
Авторство персонажа Септемберель принадлежит Елизавете_Liss_Козловой
Художник-иллюстратор Елизавета_Liss_Козлова
Часть I
Лис, дракон и Зеркало
Глава I
Лис
Радужные драконы появились в Панайре не так давно. Своим рождением они внесли в мир сумятицу и раздор. Неуправляемые, своенравные, бунтарные. Им поручали самую ответственную работу, чтобы хоть как-то усмирить их амбиции. Так Саартан и стал Хранителем Зеркала при Храме Истока. Зеркало, большое, в тяжёлой серебряной оправе, было источником всей жизни в Панайре. Откуда оно взялось, никто не знал. Было и было. Оно хранилось глубоко в скале под Храмовой горой, замурованное в каменный пьедестал. Тысячи ловушек и охранных заклятий стерегли его целостность, и каждый Хранитель в силу своих возможностей добавлял к ним новые. Именно этим Сарт и занимался сейчас. Он скрупулёзно вымерял угол полёта гипотетического незадачливого воришки прямиком в Межреальность.
Саартан сверился с чертежом, обмакнул кончик когтя в чернильницу и сделал кое-какие пометки на полях. Сосредоточенно похмыкал, сдвинул камешек в стене чуть левее прежнего расположения, отошёл на пару шагов и оглядел ловушку. Неприметно, вряд ли кто догадается. Дракон помедлил и резко выбросил хвост вперёд. Раздался щелчок, и Хранитель едва успел отдёрнуть хвост обратно, как в коридоре на мгновение распахнула чёрный зёв Пустота. Но, вместо того, чтобы всосать в себя гипотетического вора или хоть что-нибудь, Пустота… выплюнула прямо в морду дракону что-то мягкое и влажное. И зёв тут же захлопнулся. Хранитель брезгливо смахнул с носа подарок Межреальности, досадливо фыркнул. Не тот эффект, на который он рассчитывал. Где ошибка?
С пола послышался какой-то звук: не то стон, ни то вздох. Дракон попятился и пригляделся. На камнях лежал комок грязно-серой шерсти и… дышал! Сарт протянул чешуйчатую лапу, поднял комок кончиками когтей и встряхнул. Комок развернулся в лапы, хвост и узкую лисью мордочку. Дракон удивлённо кхекнул, поднёс зверька ближе к глазам и обнюхал. Мокрая лисья шкура помимо прочих естественных запахов явно пахла магией. Сильной и знакомой. Так пах сам Саартан, когда обращался в двуногое существо и прятал свой дух дракона.
Однако зверёк был очень слаб, и каждый вздох давался ему всё труднее. Саартан бережно переложил лиса на лапу и тихонько подул на него, вложив в дыхание толику собственной жизненной силы. Лис дёрнулся и захрипел. «Переборщил?», - испугался дракон. Он уже забыл про своё занятие ловушками и был полностью поглощён гостем из Пустоты. Лис выгнулся и затих. «Умер?!», - Саартан приблизил морду к лапе. И тут зверёк вскочил, тяпнул Хранителя в нос, спрыгнул с лапы и заметался по полу в поисках укрытия. Но коридор Храма был широким и прямым, без углов и трещин, спрятаться от дракона в нём было негде. Сарт ошалело потёр нос, наблюдая, как мелькает перед ним лисий хвост.
- Я, между прочим, тебя спас, - в голосе дракона послышалась обида.
Лис остановился, прижался к стене и зыркнул на Хранителя изумрудным глазом:
- Ты что за ящерица?
«А, разумный, я не ошибся», - подумал Саартан прежде, чем вскипеть:
- Ящ-щ-щ-ер-рица?!
Из ноздрей дракона вырвалась струйка пламени. Лис встопорщил шерсть на загривке, оскалился, прижал уши, вжимаясь в стену и почти сливаясь с ней.
- Я – дракон, ничтожное ты создание! – Хранитель гневно высек хвостом искры на полу.
- Хорошо, хорошо, дракон! - лис нервно облизнулся. – Спокойнее тогда. Драконы же разумные, да? Мудрые?
«Он сомневается что ли?!», - возмутился про себя Саартан, но усмирил свой гнев. Негоже разумному дракону злиться на того, кто в десять раз мельче тебя, ведь так?
- Мудрые, - согласился Хранитель. – И обычно терпеливые. Поэтому едят мелких зверьков вроде тебя только тогда, когда те в конец их выведут. А ты одним скачком на середину моего терпения сразу прыгнул.
- Больше не буду называть тебя… ммм… что я там сказал? Ящерицей?
Саартан угрожающе нагнул голову, приподнимая шипастый гребень.
- Ладно, ладно! – лис замахал хвостом. – Я всё понял. Давай вернёмся к началу. Ты меня спас, так?
- Так, - дракон нахмурился и сел на задние лапы.
- А от чего, позволь спросить? И ты уверен, что именно спас? Нет, ты не подумай, я тебе благодарен, что бы там ни было! Просто разобраться хочу. Я тут, видишь ли, немного не в себе. Не помню ровным счётом ничегошеньки. Вроде Михеем звать, и то не факт. Больно было, помню. И всё. Потом темнота и твоя мор… рогатая физиономия. А кто бы на моём месте не провёл параллель между «больно» и появлением ящер… дракона, м? Да любой бы провёл! Вот я и задумался.
- Тебя выбросило из Межреальности, - Хранитель угрюмо размышлял, злиться ему на нахальную зверюшку, или списать его оговорки и тон на помешательство? – Дохленького почти. Я влил в тебя жизнь. А ты меня укусил.
- О! За нос? – Михей с деланным сочувствием покачал головой. - Ой, прости, о, мудрый дракон! Не хотел, чеслово! Испугался, подумал уж было, что ты мной решил отобедать. А кто бы не подумал? Клыки, что сабли, глазищи страшные, аж жуть. А когти-то! Ты сам-то себя со стороны видел? Рогатули до потолка! Шипы! Жесть!
- Умолкни, - Саартан устало поморщился. Лис говорил скороговоркой, и приходилось напрягаться, чтобы разобрать отдельные слова. – Я уже начинаю жалеть, что спас тебя.
- Молчу. Конечно, умолкаю! Дракон сказал, Мих выполнил. А имя у дракона есть? Или так и звать тебя – Дракон? У всех есть имена…
Саартан зажмурился. Так хорошо начинался день! Он быстро сгрёб лапой надоедливую мелюзгу, крепко сжал, оставив торчать меж громадных когтей только узкую лисью морду. Лис закряхтел, силясь вздохнуть.
- Меня зовут Саартан, болтливая ты ошибка природы, - Сарт развернулся и медленно пошёл по коридору к выходу из Храма. – Я – хранитель Зеркала.
- Шо… за… зекало? – просипел лис.
- Зеркало – великая и непостижимая вещь, оно даёт жизнь всей Панайре, нашему миру. Леса, поля, звери и птицы – всё это создало Зеркало. Веками оно было тут, в Храме…
Так, будто рассказывая сказку непоседливому ребёнку, Хранитель поведал гостю из Пустоты о Панайре, о её сердце - Зеркале, о Старших и радужных драконах и о том, что делают здесь с маленькими надоедливыми зверьками большие и мудрые ящерицы.
***
Саартан принёс лиса в свою пещеру. Светлая и просторная пещера, уютно и с любовью обставленная гигантскими валунами причудливых форм, увешанная разлапистыми шкурами моргорогов на стенах и заваленная в творческом беспорядке рулонами пергамента, делилась стенами сталагмитов на несколько залов: гостиная, обедня, спальня, рабочее место, купальня и в самом дальнем углу – отхожее место. Свет в пещеру попадал из широкого круглого отверстия в сводчатом потолке, закрытого куском необработанного природного стекла.
Дракон потоптался на месте, размышляя, и затем решительно направился в купальный зал. Купальня была размером с небольшое озерцо и располагалась в естественном скальном кратере. Вода в кратере парила, и временами на её поверхности всплывали и лопались крупные пузыри. Не разжимая когтей, но чуть ослабив хватку, Хранитель опустил лапу с лисом в воду.
-А-а-а! – истошно завопил Михей и затрепыхался в когтях дракона. – Сварить решил, изверг?!
- От тебя воняет. И ты грязный, – Саартан побултыхал в воде лапу так, что голова лиса задёргалась из стороны в сторону, словно тряпка.
- Спа…асите! Топят! Ффф! Хва.. ит!
- Не ори.
Хранитель вынул лапу из воды, аккуратно, как мог, отжал лиса и отнёс на своё ложе. Уложил кряхтящего зверька на тёплое одеяло из овечьей шерсти, оглядел. Лис-то, оказывается, белый!
- Косточки целой нет, - жалобно простонал Мих, с умирающим видом распластавшись на одеяле. – Поломал всего, изувечил… живодёр чешуйчатый!..
- Не ной.
Дракон развернулся и отправился в обедню поискать для гостя чего-нибудь съестного. «Что едят лисы? Вроде мышей. Но последнюю мышь я изловил недели две назад как. Барашек жареный есть. Им можно жареное?», - Саартан нахмурился, наткнувшись взглядом на полуобглоданную тушку барана на каменной столешнице.
- Не ори, не ной! – причитал в спальне Михей. – То не делай, это не делай! Я, может, инвалидом на всю свою несчастную жизнь останусь! О-о-о, лапка! Посмотри, что ты сделал с моей лапкой, неуклюжий динозавр!
«Неуклюжий кто?». Хранитель оторвал от барана внушительный кусок мяса и вернулся в спальню.
- Кто такой динозавр? – спросил он.
Лис глянул на мясо, вскочил на лапы, предполагаемо переломанные, и облизнулся.
- Мощный и свирепый зверь, - Михей растянул морду в хитрой улыбке. – Царь всех зверей, можно сказать. Великий и ужасный. Умный – у, какой! Весь в тебя.
Дракон с сомнением глянул на лиса. Врёт ведь, наглое рыло!
- Ешь, - Сарт отодвинул край одеяла и положил перед лисом мясо на деревянном подносе.
Лис с жадностью накинулся на баранину. Саартан хмыкнул:
- Шустрый ты больно для инвалида.
- А это от фока, - с полной пастью проговорил Михей. – Штреш у меня, понимаешь? Шоштояние аффекта.
- Во сне ты тоже болтаешь? – Хранитель поморщился.
«И вот оно мне надо? Скучно что ли жилось?» – подумал он и сразу же себе ответил: «А ведь, и правда, скучно. Чертежи одни каждый день, обходы Храма… и всё».
- Не жнаю, я ведь шплю.
- Это радует, что ты спишь.
Снаружи пещеры что-то загудело, захлопало и заскрежетало. Лис вытянулся в струну, навострил уши:
- Что это?
- Братья вернулись. Спрячься! – дракон накинул одеяло на лиса и недоеденный кусок мяса.
Проклятье! Как не кстати!.. Послышалось громкое шуршание, по камню заклацали когти, и в пещеру, пыхтя и толкаясь, ввалились два алых дракона, почти вдвое больше Хранителя каждый. На своих крыльях они принесли запах свежей крови и морозного ветра. Драконы закружили по залу.
- Хей, братишка! Встречай родню! – один больно пихнул Сарта в бок.
- И поздравляй с удачной охотой! – второй наступил Хранителю на хвост.
- Приветствую и поздравляю, Дафтраан, - Саартан кивнул первому и чуть повернул голову ко второму. – Райнтраан.
- Чахнешь над своими книгами?
- А мы сегодня завалили пятерых моргорогов!
- Пятерых!
- Семья высоко оценит наш вклад!
- А ты сделал сегодня что-нибудь полезное?
- Да, сделал?
- О, смотри! У него опять на обед лягушатина!
- Это барашек, - Саартан крутился на месте, уворачиваясь то от одного тычка, то от другого.
- Ну, я и говорю – лягушатина! И воняет мокрой псиной.
Драконы засмеялись так, что задрожало стекло в потолке.
- Полетишь с нами завтра на охоту? – Дафтраан выгнул шею и высоко поднял красный гребень.
- Я не могу.
- Ах, да! Ты же почётный Хранитель старой рухляди! – Райнтраан наклонил голову набок и ухмыльнулся.
- Зеркало не…
- Да плевать мы хотели, что ты там охраняешь. Я просто так спросил, - Даф щёлкнул брата по носу когтем. – Амулеты готовы?
Саартан не ответил. Стиснул зубы и вышел в другой зал. Вернулся через минуту, протянул братьям два камешка на тонкой для их шей изящной цепочке.
- Силу и выносливость увеличит втрое, - сказал Хранитель. - Не переборщите. Тут около пяти зарядов…
- Около? – Райн нехорошо прищурился. – Не шути с нами, братишка!
- Точнее никак. Четыре – практический предел. Пять – теоретический. Иначе распадётся кристаллическая решётка…
- Ох! Не надо этих твоих заумных подробностей. Около – так около. Сойдёт! - Дафтраан выхватил из лап Саартана амулеты. - Всё, отдыхай, недомерок.
Драконы, «случайно» по пути разметав по столешницы раскрытые и аккуратно прижатые камешками чертежи и уронив на них чернильницу, удалились. Снаружи снова донесся гул и скрежет. Захлопали крылья, раздался рык, и послышалось жалобное блеяние овец. Саартан зашипел. Барашки-то причём?!
- Вот ведь нехорошо-то как!
Хранитель вздрогнул. Ах, да! Надоедливый зверёк!
- Я думал, динозавр тут ты, - лис сидел на одеяле и скалился. Рядом с ним лежали обглоданные начисто косточки барашка. Как умудрился сожрать бесшумно-то?! – Эти потиранистее тебя будут. Какие-то злые у тебя братья, дружище.
- Они старше меня, больше меня, сильнее меня. И они нормальные, - Саартан раздражённо мотнул хвостом и принялся собирать залитые чернилами чертежи. – А я – другой.
- Я заметил, - Михей оглядел дракона с лап до головы. – Те красненькие, а ты… переливчатый какой-то. Как павлин.
- Кто?
- Тоже динозавр, но с перьями. Значит, у вас радужные – типа отщепенцы? Ошибка природы, м? Люблю ошибки. А то, что кто-то старше, больше и сильнее тебя – не имеет значения. Главное, чем набита твоя голова. И отличаться от других не плохо. Совсем даже наоборот. Уникальность и неповторимость – вот, что делает тебя тобой. Так что не грусти, о, мудрый дракон! Мы с тобой со всем разберёмся.
- Возьмёмся за лапы и весело побежим со всем разбираться, - угрюмо буркнул Сарт. – Глупый лис. Мелковата черепушка у тебя для таких разбирательств...
Лис хитро улыбнулся, почесал за ухом задней лапой, облизнулся.
- Первое впечатление обманчиво, Саа…
***
- Я убью тебя! Прекрати это сейчас же! - Саартан рычал, зло водил головой туда сюда, щёлкая зубами и безуспешно пытаясь ухватить ими вёрткого лиса. Михей ловко уворачивался от громадной, но слишком медлительной для него, маленького и быстрого, пасти, заливаясь звонким смехом, временами переходящим в короткое тявканье. - - Перестань ржать!
- Ой, прости! Уфф-фу! – задыхался от смеха Мих. - Но! Дракон! Выращивает цветочки! Пасёт овечек! Ахааа-ха-ха! В жизни ничего смешнее не видел! Ты такой милый, Саа!..
Хранитель в бессильной ярости заскрёб когтями землю. Плюнул бы огнём в эту наглую рожу, да жалко посадки… О, небо! В самом деле, что он за дракон тогда?! Помидорки ему жалко! Сжечь эту бестию! Саартан набрал полные лёгкие воздуха и уже готов был пыхнуть сжигающей смертоносной струёй… Лис прыгнул дракону на нос и по-кошачьи потёрся об него белым плечом.
- Не злись, о, могучий и беспощадный динозавр! - голос Михея стал медовым. - Ты же суперпупер какой уникальный этим! Прям ах!
Щёки дракона со свистом сдулись, выдав вместо испепеляющего пламени тоненькую шлейку дыма. Хранитель скосил глаза на лиса. Тот, довольно скалясь, по-свойски уселся у него на носу.
- Твоя природа – раздирать на части, кромсать, сжигать и крушить, - уши Миха встали домиком. - Но ты пошёл против своей сути и занялся созиданием. Я смеялся… не над тобой. Чеслово! Просто… Когда всё стадо барашков облепило тебя, как родную мамочку, я… не сдержал эмоций и не смог их выразить иначе.
Лис хихикнул, но тут же посерьезнел, увидев, что брови дракона начинают сползаться в одну опасно хмурую морщину.
- Я больше не буду смеяться над тобой! – заверил он.
- Да смейся, сколько душе угодно, - Саартан вздохнул, двумя когтями осторожно взял лиса за шкирку и опустил на грядку рядом с заботливо подвязанным к палочке длинным и гибким стеблем огурца. – Вся семья смеётся. Я уже привык. Разозлился от разочарования что ли. Ждал, вдруг кто-то оценит?..
- Я оценил. Нет, правда! Оценил, Саа!
Дракон махнул лапой, мол, да знаем мы, что вы на самом деле думаете. Михей приподнялся на задние лапы, норовя заглянуть Саартану в глаза, но тот отвернулся.
- Скоро стемнеет. Мне пора делать обход, - Хранитель вздохнул. - Иди домой.
И дракон, аккуратно переступая через грядки и клумбы, побрёл к скале, в которой чёрным провалом зиял вход в Храм Истока. Лис обогнал его и побежал чуть впереди, постоянно оглядываясь и стараясь не попасть под тяжёлую когтистую лапу.
- Саа? А, Саа? - у самой скалы Мих поднырнул Хранителю под брюхо, как под навес, и оттуда попросил: - Возьми меня с собой?
- Нет. – Саартан прибавил шаг.
- Ну, Саа!
- Нет.
- Да я только одним глазком хочу взглянуть на Зеркало!
- С ума сошёл?!
- Да никто ведь не узнает! Ты же один тут Хранитель.
- Вот в том-то и дело, что Хранитель. И моя задача – никого в Храм не пускать!
- А кто-нибудь уже пытался проникнуть?
Дракон на минуту остановился и задумался. На его памяти никогда никто о таком не упоминал.
- О таких никто не помнит, - сказал он и пошёл дальше. - Видать, и пепла от них не осталось.
- Даже при тебе никто не пытался?
- Что значит – даже?
- Ну, ты вроде поменьше остальных собратьев-то, а тебе такое ответственное дело поручили. Не кипятись! Я разобраться хочу.
- Всё бы тебе разбираться! – Сарт фыркнул.
Когда-то Саартан гордился тем, что именно его выбрали Хранителем. Думал, что такая почётная должность наконец-то впечатлит отца. Но на деле оказалось, что на него спихнули пыльную и никому не интересную работу. Может, и правда охранять нечего? И не от кого… Кому нужно старое, вросшее в камень Зеркало? Одни легенды вокруг него только…
Молчание ушедшего в свои мысли дракона затянулось, и лис нетерпеливо взвизгнул:
- Саа?
- Я не знаю, зачем вообще там все эти ловушки, - честно признался Хранитель. – Скорее всего, это просто дань традиции.
- Тогда, - Михей выбежал из-под брюха дракона, запрыгал перед самой его мордой, облизываясь и топорща усы от возбуждения. – Тогда почему бы не провести меня туда? Уж больно хочется взглянуть на Зеркало! Ну, Саа!
Дракон с сомнением покачал головой. А что, если всё-таки не просто традиция? Ведь в каждой легенде есть корень действительно произошедших событий. Хотя, что может случиться, если дать мелкому зверьку взглянуть на реликвию их семьи? Мыши-то наверняка пробираются в Храм, чем этот не мышь?
- Я подумаю. Но не сегодня.
***
- А это что? - Михей ткнул коготком в пергамент со сложной графиком-схемой, в хитросплетениях которой многократно повторялась одна и та же комбинация цифр и букв.
- Это погрешность, на которую может искривиться пространство в случае длительного контакта с Пустотой. Она слишком большая, чтобы уйти далеко за пределы мира. Твои личные силы закончатся, и Пустота сожрёт тебя, понимаешь?
- Понимаю! Это как… - лис подвигал челюстью, подбирая подходящее слово. – Что-то вроде воздействия радиации, да?
Хранитель недоверчиво покосился на него. Мих с искренним любопытством разглядывал чертёж. То, что он сказал, дракон не понял, но уточнять ему не хотелось.
- Тебе что, правда, интересно? – спросил Сарт.
- А то! – лис обернулся на него и улыбнулся. - Люблю мозговитых парней. Все эти графики, формулы меня просто в дикий восторг приводят! А что, ты хочешь уйти из Панайры?
- Думал над этим.
- А куда?
- Не знаю. Ты вот откуда пришёл?
- Так не помню! Видно, меня хорошо по голове приложили. Чеслово, боль такая была! Как будто и вовсе эту голову оторвали и в футбол ею поиграли! Вот боль помню каждой клеточкой. А как в Межреальности оказался – не знаю.
- А если бы вспомнил, кто ты и откуда, ушёл бы?
Лис склонил голову набок, задумчиво шевельнул острыми ушами.
- Может быть, - он заулыбался ещё шире. Так, что вся морда превратилась в одну сплошную растянутую пасть. Даже уши назад съехали. - Вдруг у меня там детишек семеро по лавкам, голодные, холодные, ждут меня – не дождутся? И жена любимая ночами слёзы льёт, что утром за водой ходить не надо, м?
Саартан смешливо фыркнул. Теперь Мих покосился на него:
- Не веришь?
- Не представляю. Послушай, но хоть что-то ты должен помнить? Иногда ты говоришь такие слова, значения которых я не знаю. А болтун ты редкостный.
- Рояль.
- Что? – не понял Сарт.
- Помню рояль. – лис перестал лыбиться. - Такой большой музыкальный инструмент с клавишами. Из тёмного орехового дерева, с инкрустациями и позолотой. Кто-то играл на нём что-то грустное, душещипательное.
- В норе?
- В какой норе? – Михей озадаченно заморгал.
-Ну, лисы ведь живут в норах?
- Не уверен, что именно такой зверь, как я жил в норе, - Мих задумчиво почесал за ухом. – Я по-любому волшебный! Но рояль в норе – это как-то уж чересчур, даже для меня.
Он махнул хвостом и хихикнул:
- Может я не лис?
- А кто? Динозавр? – ехидно спросил Саартан.
- А почему бы и нет? Что обидного в том, чтобы быть динозавром?
- Это ты мне скажи…
- Да брось, Саа! Динозавром быть круто! Я вот страсть как люблю велоцирапторов! Быстрые охотники. Знаешь, они били своим жертвам метко в артерии. Только перья им не к чему, да.
- Эти существа жили в твоём мире?
- Эээ… не думаю. Вроде живьём не видел, на картинках только.
Они помолчали.
- Знаешь, Саа, - заговорил лис, по привычке поднимаясь на задних лапах, чтобы заглянуть в красный глаз дракона. - Зачем сейчас думать о том, что будет, если я всё вспомню? Я хоть и надоедливый тип, но благодарный. Как я могу вот так взять и бросить тебя тут одного бродить по пустым коридорам и мастерить побрякушки для братьев за тумаки?
Саартан удивлённо вскинул брови. Лис его забавлял, но дракон вовсе не испытывал потребности в благодарности неугомонного зверька. В его обществе – может быть. С ним весело…
- Ты это свою несмолкаемую трескотню благодарностью называешь? – спросил Хранитель.
- И её в том числе. Что-то я не заметил длинной очереди к тебе из собеседников, Саа.
Сарт прищурился, но промолчал. Прав ведь, будь не ладен этот лис! Михей долго внимательно смотрел на дракона, затем тряхнул головой и опустился на все лапы.
- А не пора ли нам отужинать, мой уважаемый динозавр?
На ужин были овощи с грядок Хранителя и снова баранина. На удивление Михея, Саартан жарил барашка на вертеле над специальным костровищем, медленно вращая над горячими углями с редко выбивающимися из них язычками пламени.
- Я думал, ты – пых! И готово мяско, - лис сглатывал слюну, нетерпеливо перебирал лапами и подрагивал кончиком хвоста. – А т-у-ут! Эдак мы не ужинать, а завтракать будем!
- Потерпи, - дракон потыкал барашка когтем. - Если «пых», то вместо еды у нас вообще будут одни угли.
- А почему мы вообще его жарим? Ты что, сырое совсем не ешь?
- От сырого…эм… зараза может в животе завестись – ничем потом не изгонишь.
- Слабоватые желудки нынче у динозавров пошли! – Мих подпрыгнул на месте и остервенело почесал зубами бедро почти у самого хвоста, изогнувшись всем телом, как змея.
Хранитель подозрительно покосился на него: «Блохи?». Этого только не хватало!
- Смотрю, ты уже кого-то себе завёл в шерсти, - заметил Сарт.
- Не! Это от перемены климата, - лис выплюнул на пол влажно блеснувший комочек белой шерсти. – Линяю, видишь? Жарковато у вас тут. А в пещере вообще парилка!
- Тут близко к стенам и полу подходят жилы лавы.
- Мы что-о-о, на вулкане живём?!
- Эта гора раньше извергалась, давно очень.
- Что случилось однажды – повторится дважды!
- Успокойся, - дракон отщипнул от барашка на вертеле небольшой кусочек, сунул в рот и пожевал, причмокивая и смакуя. Покачал головой, сорвал с верёвочки у стены под самым потолком пучок пряных трав, растёр хрупкие стебельки в лапе и посыпал получившейся трухой мясо.
Лис презрительно скривился.
- Приправы, знаешь, зачем придумали? – просил он. - Скрывать смрадный запашок тухлости. В жарких странах, где всё быстро портилось.
- Они улучшают вкус.
- Портят!
- Улучшают.
- Нет портят!
Саартан хмуро глянул на лиса.
- Не хочешь – не ешь!
Со злостью сорвал второй пучок, скомкал его целиком и кинул полную пригоршню душистой пыли на барашка. Лис закатил глаза и застонал, но ничего не сказал. Только снова яростно почесался. Замолчал на какое-то время.
- Слушай, Саа, - нерешительно начал Михей после затянувшейся паузы. - Насчёт Зеркала…
Дракон устало вздохнул:
- Ну?
- Вас же, Хранителей, много было? Так? – лис оживился. - И каждый ставил охранные ловушки, да? А как тогда попасть в зал с Зеркалом?
- Чертежи со схемами ловушек передаются Хранителям из поколения в поколение. Иногда мы их снимаем.
- Зачем?
- Раз в год старейшины семьи приходят к Зеркалу, и оно показывает им, будет ли лето дождливым или случится засуха, куда уйдут стада моргорогов и так далее. Если добыча уходит далеко, семья покидает родные края… Остаётся только Хранитель.
- О, как!
- Да. Одному дракону пропитаться легче. А когда моргороги возвращаются, Хранитель посылает семье весть, и та возвращается следом.
- А так уже было у тебя? Ты оставался один?
- Да я всегда один! – буркнул Саартан и осёкся. – Нет, не было.
- А как скоро старейшины пойдут к Зеркалу?
- Ближе к весне.
- А сейчас конец лета, хмм… А зимы тут холодные?
- В горах – да. Много вьюг. А в долине иногда снег даже толком не ложится.
Саартан понюхал мясо и снял барашка с вертела.
- Пора есть.
***
Братья Саартана долго ждать себя не заставили. С шумом и пылью завалились в пещеру, едва в круглое окно в потолке пробился первый луч солнца. Михей еле успел шмыгнуть под одеяло, на котором спал.
- Вставай, соня!
- Птички щебечут, солнышко светит!
Пропели они на два скрипучих голоса в самое ухо Хранителю, хотя тот уже проснулся от грохота и спросонья испуганно озирался.
- Твои амулеты – ве-е-ещь! – Райнтраан бесцеремонно смахнул со столешницы аккуратно накрытые пергаментом остатки вчерашнего ужина прямо на пол и уселся на край стола, далеко откинув длинный хвост.
- Шикарная вещь, - согласился с братом Дафтраан. Он разлёгся на полу и с наслаждением потянулся. - Все мышцы болят, но оно того стоило! Мы их сделали! Всех! Без передыху отмахали сотню миль! Камушка хватило ровно на пять зарядов. А ты говорил – около!
- Вы что? Потратили всё за раз?! – Саартан встопорщил гребень и в ужасе уставился на братьев. «И как они ещё живы?!», - подумал он.
- А то! Цена победы, - Райнтраан хрустнул шеей и скривился. – В общем, мы к тебе за добавкой. Скоро сезон большого сбора.
- А мы хотим отличиться на этот раз. Отца подводить нельзя, сам знаешь, - Дафтраан с усмешкой поглядел на Сарта. – Он желает оставаться старейшиной ещё очень долго. Так что ты уж постарайся на этот раз, сделай хотя бы зарядов двадцать.
- Двадцать?! Да от пяти-то они должны были развалиться!
- Ну, десять. Но не меньше, братишка. А то ровно на столько у тебя будет не доставать зубов.
Дафтраан поднялся и кивнул брату. Райнтраан слез со стола.
- Ты нас понял, недомерок.
«Недомерок» - у братьев это было вместо ласкового слова. Саартан закрыл глаза, прислушиваясь к удаляющемуся хлопанью крыльев. Десять зарядов! Но это невозможно! Нереально! Нет такого минерала, который бы смог выдержать нагрузку, не распавшись на составляющие!
- Не справишься, да?
Михей вынырнул из-под одеяла и с сочувствием посмотрел на дракона. Саартан опустил голову, прижал гребень и тяжело вздохнул.
- Понятно, - лис спрыгнул с ложа и потёрся о шершавую чешуйчатую лапу. – Что-нибудь придумаем, Саа.
- Тут ничего не придумаешь! – Саартан раздражённо отпихнул лиса. – Нечего придумывать!
Он поплёлся в купальный зал и там, громко плеснув водой, затих. Михей постоял в растерянности, прислушиваясь. Затем основательно встряхнулся и побежал прочь из пещеры.
Когда день по вечернему посерел, а лиса всё не было, Саартан всерьёз забеспокоился: обиделся что ли и ушёл? Хранителю вдруг стало невыносимо тоскливо от одной мысли, что он может больше никогда не увидеть наглую болтливую зверушку. Останется опять один… Но лис вернулся. Перепачканный глиной с лап до кончиков ушей, но довольный. В зубах он нёс какой-то тряпичный свёрток.
- Фрывыт!
- А, ты, - деланно равнодушно отозвался дракон, отвернулся и, чтобы Михей не увидел, улыбнулся. Он был рад возвращению зверька, но не хотел ему в этом признаваться. Да и себе-то не хотел…
Лис выплюнул сверток, который, несмотря на скрадывающую звук ткань, звонко стукнулся о камни.
- Я вот всё думал, Саа, - Мих встопорщил свечкой хвост, шерсть на котором свалялась сосульками. - А почему нельзя сделать два амулета по пять зарядов? Один использовал, за ним второй. М?
- Потому что никакие магические вещи вообще использовать нельзя, - Саартан подозрительно глянул на свёрток. - Запрещено. До определённого возраста.
- Почему?
- Гасят собственный потенциал драконов-подростков, застопоривают развитие их магического дара.
- Почему?
- Да что ты заладил?! – Сарт разозлился. Он и сам толком не знал, почему так происходит. Как объяснить въедливому зверьку то, чего не понимаешь? - Почему да почему. Потому что. Гасят и всё!
Лис разочарованно опустил грязный хвост.
- Я…
- Знаю, разобраться опять хочешь. Не надо.
- Я тебе стабилизатор принёс, - обиженно пробурчал Михей и уселся на задние лапы, насупившись.
- Чего?
- Стабилизатор. Ты камешки на железную цепь посадил. А надо на золотую, если хочешь уменьшить фон и увеличить стабильность. А лучше вообще в оправу вставить. А когда надо наоборот увеличить эффективность, используют серебро. Только стабильность в разы снижается…
- Постой, постой! Золото? – Саартан заинтересованно встрепенулся. – Никогда не рассматривал его вообще как составляющую часть амулета. Считал безделушкой. Хм…
- А зря. Само по себе оно довольно бесполезно, но хороший фиксатор магии.
- Где ты взял золото?
Хранитель снова покосился на свёрток. Лис хитро улыбнулся:
- Не спрашивай. Где я только что не брал! Так попробуем?
Дракон постоял в нерешительности и опасливо развернул тряпицу. Из неё выпал маленький, для Саартана так совсем крошечный, осколок золотой руды.
- Этого хватит, - лис забыл про обиду и азартно подался вперёд. – Попробуй! Хуже ведь не будет!
Саартан подцепил осколок двумя когтями, с сомнением покрутил перед глазами.
- Братья всё равно не отвяжутся, - вздохнул Хранитель. - Им даже не амулет этот проклятый нужен, сколько они хотят меня достать. Сделаем десять, они скажут – двадцать. Сделаем двадцать, им понадобятся все пятьдесят.
- Выиграем время и придумаем что-нибудь ещё.
- Какой ты неугомонный. Иногда проще раз получить в зубы и перетерпеть, чем каждый раз изобретать что-то и выворачиваться.
- Вот уж нет! – лис аж подскочил от возмущения. – Если на то пошло, то проще один раз ввязаться в безумную драку, проиграть, но показать характер, чем униженно ползать на брюхе целую вечность! Динозавр ты или кто?!
- Меня убьют в первой же драке.
- Вот зануда! Да я б лучше помер на твоём месте! Эффектно, пафосно и с гордо поднятой головой. Для чего ты вообще живёшь, Саартан? В чём твоё предназначение?
Дракон вздрогнул. Лис впервые назвал его полным именем. Видимо, тема была для него животрепещущей.
- Для чего живу? Я – Хранитель Зеркала.
- Ты с детства мечтал им стать?
- Ну… да, собственно.
Лиса передёрнуло. Он зажмурился на мгновение, плюхнулся на зад и чуть не взвыл от безысходности.
- Я думал, что Хранителем быть очень почётно, - Сарт заговорил тихо и неуверенно, как будто оправдывался. - Такая ответственность! Зеркало одно в целом мире, его начало, его сердце… В детстве бабушка рассказывала мне много красивых и захватывающих легенд о Хранителях древности.
- Бабушки – они такие, - Мих рассеянно потрогал пол перед собой. - Всё бы им навести таинственности на пустом месте. Получается, ты мечтал стать Хранителем – ты стал Хранителем. Всё. Конец истории. Баста! Жирная точища! И больше тебе ничегошеньки не надо, хочешь сказать? А как же миры за пределами Панайры? Ты же строишь чертежи дальних переходов!
Саартан поморщился и отмахнулся лапой:
- Это всего лишь фантазии. Глупые и детские.
- Саа, - голос Михея стал вкрадчивым. Лис подался вперёд, глядя на Хранителя горящими глазами. – А откуда ты знаешь о кристаллической решётке?
- Что? – дракон недоумённо поднял брови.
- Ты чётко и ясно сказал тогда: «кристаллическая решётка распадётся». А ещё «погрешность искажения пространства». Я почему-то уверен, что кроме тебя в твоей семье никто знать не знает таких умных фраз. Откуда ты их взял?
- В голову пришли, - Саартан пожал плечами. – Мне особо не с кем делиться своими соображениями об устройстве мироздания. Какая разница, как и что я назову?
- Я знаю, что такое «кристаллическая решётка». И слово «погрешность». А Пустоту Пустотой называют и за пределами Панайры. И Межреальность…
Лоб дракона рассекли сразу три хмурые морщины. Гребень на его голове сосредоточенно поднялся и опустился насколько раз, словно живя своей собственной жизнью.
- Что ты хочешь мне сказать? – мрачно спросил Сарт. - Что я родился не здесь? Не в семье? Ты ошибаешься, если думаешь так, основываясь на том, что я не такой, как все. Потому что радужные драконы время от времени рождаются по всему миру.
- Нет же! – лис вскочил и возбуждённо задёргал кончиком хвоста. – Родился-то ты, может, и здесь, но, подозреваю, твой дух не отсюда. Твой истинный дух.
- Какой ещё дух?
Хранитель начинал злиться. Сперва говорит про уникальность, теперь ещё про иномирность! Чушь полная! Лис облизнул нос так тщательно, как будто у него на нём что-то прилипло. Помотал мордой.
- Какой ты сложный, Саа! Ну, хорошо, - Мих глубоко вдохнул и быстро выдохнул. - А если я скажу, что видел такие необычные глаза, как у тебя, раньше?
- Ты же ничего не помнишь! – Саартан хмыкнул.
- Я вспомнил, когда присмотрелся. И когда увидел глаза твоих братьев. Обычные, жёлтые. А твои красные, неестественные, с чёрным ободком вокруг радужки. Этот ободок не спрячешь ни магией, ни мороком. Это как печать, клеймо что ли. Кем бы ты ни притворился, в кого бы ни обратился, глаза тебя выдадут. Ты с Изнанки, Саа.
Дракон заскрипел зубами. Схватился лапой за голову.
- Я смертельно устал от твоей болтовни! – процедил он. - Знать не хочу ни про какую изнанку! Я… пойду… поработаю.
Хранитель торопливо исчез за стеной сталагмитов, тревожно прислушиваясь – не бежит ли лис следом? Нет, не бежит. Дракон облегчённо вздохнул. Не думать сейчас! Ни о чём, кроме амулета не думать! Голова у него просто раскалывалась.
Глава II
Дракон
Наступил сезон сбора. Долина перед Храмом ещё утопала в зелени трав, но драконы уже готовились к зиме: выкатывали из глубин пещер заградительные валуны, чистили их ото мха и скопившейся плесени, вычёсывали и просушивали на солнце шкуры моргорогов, служащие им одеялами. Михей наблюдал за ними, лениво развалившись на тёплом камне и подставив белый бок ласковым лучам осеннего светила. Высоко в небе над ним резвились молодые драконы, среди которых лис разглядел братьев Саартана. Сложно было их не заметить: они носились с громкими взрыкиваниями яркими красными кометами, распихивая ровесников и явно красуясь перед летавшими отдельной стайкой драконами противоположного пола.
Саартан выполз из пещеры помятый и взъерошенный. Он оглушительно зевнул – почти всю ночь дракон заряжал камни силой, выравнивал и маскировал фон амулетов золотом.
- Ты проспал обход, дружище, - Михей приветственно махнул дракону пушистым хвостом.
- Там всё равно никого, кроме мышей и пауков, нет, - отозвался Хранитель.
Он подполз к лису и тяжело плюхнулся рядом, щурясь от яркого солнца. Мих оглядел его и прищурился.
- Саа, а зачем тебе крылья? – спросил он.
- А? – Сарт приподнял голову.
- Ты же ими не пользуешься. Когда ты в последний раз вообще их расправлял?
- Ну… - Саартан задумался. – Прошлой зимой без них невозможно было пройти по тропинке: скользко и ветер сбивал.
От пещеры дракона вверх к Храму вела узкая, по меркам обычного дракона, тропа. Мих бросил на неё быстрый взгляд, фыркнул. С неба донесся весёлый пересвист. Саартан поморщился.
- Ты о них? – Хранитель кивнул в сторону веселящихся драконов. - Почему я не кувыркаюсь в облаках, как птица, которой подпалили хвост?
- Чего сразу подпалили? – надулся Михей. - Есть птицы, которые парят величественно, плавно. Почему ты не летаешь?
- Да летаю я!
- Ни разу не видел. Ты даже за травками-муравками и то на своих четырёх плетёшься! А ведь до луга – ого-го, сколько пиликать!
- Люблю прогуляться.
- С<