В. О. Ключевский писал: "Преобразование управления - едва ли не самая показная, фасадная сторона преобразовательной деятельности Петра; по ней особенно охотно ценили и всю эту деятельность". Ключевский, вообще относившийся к деятельности Петра весьма критически, считал, что реформы управления проводились наспех, беспрограммно. Те или иные изменения в государственном управлении, административно-территориальном делении России диктовались военной необходимостью, а их главной задачей было как можно более эффективное выколачивание средств из народа для покрытия все растущих военных расходов (сам Петр называл деньги "артериею войны"). Для Петра-реформатора было также характерно стремление перенести военные принципы на сферу гражданской жизни и государственного управления. Весьма показателен в этом плане Указ от 10 апреля 1716 г., присланный императором в Сенат:
"Господа Сенат! Посылаю вам книгу Воинский устаф (которой зачат в Петербурхе и ныне совершен)... И понеже оной хотя основанией воинских людей, аднакож касается и до всех правителей земских". Петр относился к государственному учреждению как к воинскому подразделению, к регламенту - как к военному уставу, а к чиновнику - как к военнослужащему. Американский исследователь Д.Крайкрафт отмечал: "Петр не только одевался как солдат, но и действовал и думал как солдат".
Бессистемность и спешка часто приводили к путанице: установления, приказы сменялись одно другим, часто прямо противоположным, или сводились на нет бесконечными переменами в государственных учреждениях, иногда учреждения дублировали друг друга по своим функциям.
Многие должности, военные и гражданские, поменяли лишь старорусские названия на европейские, по сути своей оставшись прежними.
Уже в первые годы царствования Петра изменились стиль и методы управления: вместо Боярской думы (которую Петр обрек просто на физическое вымирание, своим указом прекратив пополнение думы новыми членами) решения стала принимать своеобразная "команда", составленная из ближайших сподвижников царя. На первых этапах главным советником Петра был князь Федор Ромодановский, по словам современника, "злой тиран, пьяный по вся дни".
Первой административной реформой стало создание в 1699 г. особого ведомства городов. Указами вводилось самоуправление для городского купечества, а также для населения поморских городов. Отменялась власть воевод, отныне судом и сбором налогов ведали выборные бурмистры. Во главе новых органов была поставлена Московская ратуша, выбираемая купцами Москвы. В ведении Ратуши находились главные поступления государственных доходов с городов, а также общий надзор за действиями органов самоуправления. Во главе Ратуши стоял обер-инспектор ратушного правления. Первым человеком, занявшим эту должность, был бывший дворецкий Шереметева Алексей Курбатов.
Но с ростом государственных расходов Петр постепенно утрачивает доверие к финансовым возможностям Ратуши. Царь приходит к решению перенести основную массу управления на места, так как "человеку трудно за очи все разуметь и править". Такая организация управления обеспечивала более высокую степень удовлетворения финансовых нужд государства, а после окончания Северной войны должна была упростить процесс размещения и обеспечения регулярных войск. В конце 1707 г. начинается осуществление новой реформы, а в 1708 г. провозглашается создание восьми губерний, которые в свою очередь подразделялись на провинции: Московской, Ингерманландской (впоследствии Санкт-Петербургской), Киевской, Смоленской, Архангелогородской, Казанской, Азовской и Сибирской. Во главе пограничных губерний стояли генерал-губернаторы, остальных - губернаторы. Провинции управлялись воеводами, при губернаторах и воеводах находилась земская канцелярия как орган, приводящий в исполнения распоряжения и приказы; с 1710 г. воеводы стали называться уездными комендантами. В подчинении у губернатора были вице-губернатор (заместитель), ландрихтер, ведавший судом, провиантмейстер и другие чиновники. Таким образом, губернская реформа фактически упразднила преобразования 1699 г., а Московская ратуша превратилась из общегосударственного в губернское учреждение.
В 1710 г. была проведена подворная перепись населения и была установлена особая платежная единица в 5536 дворов, которая должна была обеспечивать одну "долю" средств, необходимых для покрытия военных расходов. Коменданства упразднялись, а вместо них создавались новые "доли" во главе с ландратами - в больших губерниях по 12, в средних - по 10, в меньших - по 8. Предусматривалось, что в соответствии с количеством "доль" каждая губерния будет содержать определенное количество полков.
Однако и эта реформа не дала желаемого эффекта, Северная война затянулась, и разместить в губерниях приписанные к ним полки не удалось. Денег по-прежнему не хватало, что создало благодатную почву для различных махинаций. Так, губернатор Казанской губернии Апраксин придумывал суммы "доходов" и предоставлял царю фальшивые ведомости по ним, демонстрируя радение о казенной прибыли.
Эти две реформы вызвали полное расстройство государственного управления. В результате губернской реформы была уничтожена система приказов, в начале XVIII в. Россия фактически осталась без столицы, так как Москва перестала ею быть, а Санкт-Петербург еще не стал.
Вся власть оказалась по-прежнему сосредоточенной в руках "команды", которая называлась то "ближней канцелярией", то "консилией министров".
Поворотным моментом стал Указ от 2 марта 1711 г., провозгласивший создание нового органа государственной власти - Сената. Формальной причиной послужил отъезд Петра на войну с Турцией. В первое время Сенат состоял из девяти ближайших сотрудников царя, и Петр настаивал на признании Сената высшим государственным органом, которому все лица и учреждения должны повиноваться, как самому царю.