Микки Нельсон
Глава 1: Все или никто
К ее облегчению, морок развеялся.
Но даже когда Лиадрин пришла в себя, увиденные ей кошмары были еще свежи в памяти.
Она стряхнула остатки дурмана, открыла глаза и осмотрелась из положения вниз головой. Дым рассеялся. Мерцающий факел отбрасывал тени, пляшущие на украшенных резьбой каменных стенах. Огромные деревянные маски, насаженные на копья с кремневыми наконечниками, с неодобрением скалились на нее сверху вниз; грубые идолы всевозможных темных, примитивных богов-животных стояли в дозоре, безмолвном и безрадостном.
Теперь комната хотя бы приобрела свой обычный вид.
Закрытое помещение было круглым, с кольцами ступеней, спускающихся к маленькой центральной площадке. Бороздки, точно спицы у колеса, расходились от впадины в полу к сливным отверстиям по краям. Лиадрин к своему крайнему беспокойству заметила, что пол и бороздки были залиты темно-красным. Над впадиной с потолка на ржавой цепи свешивался большой крюк.
Ее взгляд упал на приземистую медную жаровню на полу в паре футов от нее. Внутри все еще слабо светились несколько углей.
Где-то у стены справа от нее, вздрогнув, очнулся Дар'Кхан. Она повернула голову и увидела, как он сражается с опутавшими его веревками, но толку от этого не было - маг был все еще слишком слаб. Его лицо побагровело от прилившей к голове крови. На его висках вздулись вены, и длинные волосы подметали пол. Несколько мгновений он бешено озирался, а затем глубоко вздохнул.
Он взглянул на Лиадрин.
— Я блуждал в каком-то ужасном сне.
— Как и я, - ответила Лиадрин. - я проснулась лишь за несколько секунд до тебя.
Дар'Кхан сделал еще один рывок, но безуспешно.
— Не так я должен был умереть, - пробормотал он. - скрутили меня, как зверя какого-то.
— Никто из нас не собирался так умирать, - возразила Лиадрин.
— А мне вообще все эти разговоры о смерти не нравятся.
Это прозвучал голос Галелла. Лиадрин обернулась в другую сторону, где подвесили юного жреца. Она гадала, как давно он пришел в сознание.
— Вы двое так говорите, будто уже сдались. - продолжал он почти беззаботно - я, например, собираюсь найти выход из этой передряги.
Дар'Кхан издал короткий, невеселый смешок.
— Ах, блаженны неведающие.
— Кто тут еще неведающий? Как будто это я привел нас в западню.
— Без всякого сомнения, это твоя неосторожная возня выдала дикарям наше присутствие.
— Меня хотя бы не первым вырубили.
— Так ведь ты и не дрался по-настоящему. Вы, жрецы, в конце концов, не годитесь для боя и его тягот.
— Наша задача, - вмешалась Лиадрин, - сохранять жизнь и осенять наших соратников благодатью Света. Проливать кровь куда легче, чем ее останавливать, и когда ты в следующий раз будешь лежать на поле брани, израненный и умирающий, ты еще поблагодаришь Солнечный Колодец за наше искусство.
Дар'Кхан был готов парировать, но Лиадрин продолжала:
— Но нам ни в коем случае нельзя продолжать спор. Если мы привлечем к себе внимание, они наверняка вернутся, чтобы снова нас вырубить.
За пренебрежительным хмыканьем, которым ответил ей Дар'Кхан, последовала тишина, нарушаемая лишь треском факелов. Лиадрин попробовала двинуться - хоть как-нибудь, хоть пальцем пошевелить. Но путы накрепко прижимали ее руки к спине, а остальное тело по-прежнему не отзывалось. Единственным, что она чувствовала, была жгучая боль от опутавших ее лодыжки веревок.
Галелл тихонько заговорил:
— Как ты думаешь, почему они нас еще не убили?
— Я не знаю Галелл, - ответила Лиадрин. Но на самом деле у нее были кое-какие догадки: она слышала рассказы о жестоких тролльих ритуалах, рассказы, которые скорее всего не предназначались для ушей ее младшего товарища и ничем хорошим не заканчивались. Она была вполне уверена, что, какой бы исход не замыслили для них заросшие мхом чудища, он будет весьма малоприятным.
Она обернулась к Дар'Кхану, который будто бы медитировал, закрыв глаза. Вот и славно. Возможно, морок уже начал выветриваться. Лиадрин и сама почувствовала, что постепенно к ней возвращается способность к концентрации. Она смежила веки и всем своим существом обратилась к величию Света, но он по-прежнему оставался за пределами ее досягаемости.
Она задумалась, заметили ли уже их пропажу. Если так, то возможно Странники начали поиски; возможно, они прямо сейчас собирали отряд. Она корила себя за то, что не потребовала более тяжело вооруженный эскорт, когда они направились исследовать дефектный Рунный Камень. Она должна была лучше позаботиться о защите своего юного ученика. Галелл, несмотря на его бахвальство, был еще несмышленышем.
Но с последней атаки на эльфийскую деревню прошло несколько месяцев, и Лиадрин чувствовала себя в безопасности в компании горстки лучников, которые их вели. Разумеется, эти лучники сразу же пали от рук троллей, выскочивших словно из ниоткуда.
Они напали с деревьев, где без сомнения прятались. Уж не они ли привели Рунный Камень в негодность? Или же они просто его обнаружили и затаились, зная, что кто-нибудь рано или поздно явится, чтобы выяснить, в чем дело?
А если они научились портить Рунные Камни... в этот самый миг она услышала слабые шаги за деревянной дверью прямо напротив. Послышался лязг сдвигаемого засова и скрип, прежде чем дверь распахнулась.
Мерзкая тварь, - подумала Лиадрин при виде вошедшего тролля. В конце концов у нее было больше причин ненавидеть троллей, чем у многих ее сородичей. Эти чудовища лишили ее отца и матери за один из своих многочисленных жестоких набегов.
У этого тролля, в частности, на костлявом плече покоился конец деревянного шеста. Его жилистая долговязая фигура легко проходила в дверной проем, но в силу роста он задевал притолоку тонким гребнем волос на макушке и кончиками длинных заостренных ушей. На нем были примитивные племенные одежды Амани, включавшие в себя лишь набедренную повязку, перья, бусы и разное снаряжение из кожи. Он был перепоясан веревкой, с которой по бокам свешивались два легких метательных топора. Он взглянул на троицу и оскалился, обнажив под темными губами острые зубы и длинные желтые клыки, торчащие из нижней челюсти.
Он сделал пару шагов вперед и вправо, выпуская из двери следующего. Второй тролль был очень похож на своего товарища, за тем исключением что клыки у него загибались вниз и в стороны.
С деревянного шеста, который они несли на плечах, свешивался еще один эльф, следопыт, а также Странник высокого звания, если судить по его легким доспехам. Он прижал подбородок к груди, чтобы не чиркать затылком о пол.
Тролли завели спор на своем чуднОм языке, который Лиадрин улавливала лишь урывками. Первый тролль кивал на стену, где висели остальные. Второй указывал на крюк, болтавшийся в центре комнаты.
— Ни к чему ссориться из-за меня; вы двое так замечательно ладили, - посетовал следопыт. Говоря это, он рассматривал комнату, отмечая каждую деталь, оценивая обстановку. Он встретился взглядом с Лиадрин и быстро, сочувственно ей улыбнулся.
Первый тролль опустил глаза на следопыта, потом взглянул на своего товарища и пожал плечами. Они отнесли его по ступеням в центр комнаты и подвесили на крюк за веревку, которой были связаны его лодыжки. Второй тролль высвободил шест.
— В считанные минуты от вашего жалкого убежища ничего не останется, - говорил троллям следопыт. - если вы нас всех отпустите, возможно, мы проявим определенную степень милосердия.
Второй тролль задрал ногу и крепко пнул следопыта в голову. Первый рассмеялся - глубоким, горловым хохотом, от которого Лиадрин вздрогнула.
Кто-то показался в дверях. Оба тролля замерли, а затем попятились, когда в комнату вошел третий.
Этот опирался на посох, увенчанный сморщенной головой эльфа. С деревянных колышков, топорщащихся у него на спине, ухмылялись изуродованные черепа. На поясе болтались мешочки, обереги и странные на вид фетиши.
Морщины на его лице выдавали почтенный возраст, но блестящие глаза под выступающими бровями были не по-хорошему ясными.
— Ох, только не снова... - простонал Дар'Кхан.
Старый знахарь прошел мимо центрального круга к жаровне на полу.
Два других тролля торопливо вышли, когда знахарь запустил руку в кисет, достал горсть зеленых листьев и бросил их в жаровню.
— Что он делает? - спросил следопыт.
— Усыпляет нас, - ответила Лиадрин.
Знахарь бережно сложил хворост под жаровней и засунул под него конец шестидюймового обрезка бечевки. Он наклонился и произнес единственное слово:
— Даздуга.
Лиадрин предположила, что слово означало "огонь", поскольку, как и раньше, конец бечевки, дальний от хвороста, занялся пламенем. Старый знахарь хихикнул и прошаркал обратно мимо круга и прочь из комнаты. Два других тролля быстро захлопнули дверь за собой и положили засов снаружи.
— Времени у нас мало, - сообщила следопыту Лиадрин, когда пламя медленно поползло по фитилю в сторону хвороста.
— Меня зовут Лор'темар Терон, - быстро сказал следопыт. - я лейтенант Странников. Наша группа из троих солдат попала в засаду. Мы отправили уйму чудовищ к праотцам, прежде чем в меня попала одна из этих их бутылок с зельем. Когда я очнулся, мои товарищи были мертвы, а я... как видите.
— Это правда, что ты раньше сказал, будто к нам придут на помощь? - спросил Галелл.
— К сожалению, нет. Это был пустой блеф, но в этих обстоятельствах... - его взгляд упал на горящую бечеву, -...казалось, оно того стоит.
— Ты хоть представляешь, что они собираются с нами сделать? - заговорил Дар'Кхан.
Лор'Темар попробовал вывернуть шею, чтобы увидеть мага, но ему это не удалось.
— Нет. Но когда меня привели, мне показалось, что они готовятся к чьему-то прибытию.
До хвороста оставалась лишь четвертинка бечевки. Лиадрин обернулась к Дар'Кхану.
— Силы уже вернулись к тебе?
Дар'Кхан сделал попытку сконцентрироваться. Лиадрин и остальные почувствовали слабый рывок - только не снаружи, а откуда-то из глубины их нутра. Ощущение продлилось несколько скоротечных секунд и исчезло.
— Еще нет. - Дар'Кхан помотал головой.
Огонь был на волосок от хвороста.
— Мы все еще можем выжить, но для этого нам всем придется работать сообща. - поспешно заговорил Лор'Темар. - когда предоставится возможность, я сделаю первый шаг. Остальные - повторяйте за мной, чего бы это ни стоило. Когда наступит этот момент, колебаться нельзя! Я клянусь вам, что ни при каких обстоятельствах, если мне удастся освободиться, я никого из вас не брошу.
Хворост занялся.
— Мы вместе в это влипли, и неважно - суждено нам жить или сгинуть - мы сделаем это, как один! - продолжал говорить Лор'Темар.
Жаровня раскалилась. Густой черный дым повалил от листьев, клубясь, поднимаясь и расползаясь по потолку. Спустя мгновения вниз потянулись призрачные щупальца, обшаривая комнату.
— Вот вам моя клятва: все за одного. - закончил Лор'Темар.
Лиадрин наблюдала, как дым сперва поглотил ее ступни, а затем ноги целиком, размеренно сползая по ее телу вниз.
— Согласна: все за одного.
Галелл согласился и, на удивление, его голос выражал ту же собранность и ту же уверенность, что прежде.
— Все за одного.
Глаза Дар'Кхана расширились, когда дым окутал его грудь.
— Да-да... все за одного!
В комнате стало черно.
Лиадрин закрыла глаза, и звуки вокруг нее исказились, стали теперь приглушенными. Она задерживала дыхание так долго, как только могла, пока паника не заставила ее схватить воздух ртом. Едкий дым обжег ее легкие, наполняя их.
Она немедленно ощутила отрешенность, как будто ее дух и разум отделились от ее тела и блуждали, потерянные, в густом черном тумане.
Она едва поняла, когда ее глаза открылись.
Дым отступил к краям комнаты, клубясь и завихряясь, как ожившее грозовое облако.
Лор'Темар вначале слабо вздрогнул, а затем начал яростно извиваться. Дым повалил у него изо рта, когда он бился и дергался, точно рыба на крючке.
В замкнутом пространстве прозвучал голос - грубый, хриплый голос тролля. Казалось, звук исходит одновременно со всех сторон, наполняя комнату и причудливо перемещаясь в ней.
— Свет вам больше не поможет.
Из-за пелены дыма с каждой стороны раздался скрип. Две деревянные маски соскочили и зависли в воздухе.
— Вас судили и признали виновными.
Маски, корчась, эхом вторили голосу, полному гнева.
— Виновны!
— Виновны!
Она обернулась к Дар'Кхану, глаза которого заволокло чистыми бельмами. Он улыбался, хохотал - звук, пробравший ее до костей скорее, чем если бы он кричал.
Она взглянула на Галелла, который уставился на нее в ответ со смешанным выражением шока и... облегчения?
— Иногда это похоже на детские крики, - сказал он. - Сотни детских голосов.
Большой кусок его черепа упал на пол. Мощный поток крови хлынул из зияющей дыры в голове, расплескиваясь по брусчатке. Лиадрин отвернулась.
Лор'Темар заходился в крике агонии. Она с ужасом наблюдала, как его тело охватил огонь.
Две маски были уже совсем близко, скалились на нее с презрением и злобой.
— Виновна! Виновна!
Дар'Кхан продолжал смеяться. Лиадрин обернулась. Его кожа стала серой и начала облезать. Маленькие кусочки возле рта растаяли, обнажив кровавую, оскаленную, хищную пасть. Жирное насекомое вылезло из одной его ноздри и засеменило по лицу. Кости начали разрывать его плоть изнутри.
Лиадрин плотно зажмурилась.
Это не по-настоящему.
Не по-настоящему.
Неправда!
Голос продолжал говорить:
— Вас признали виновными...
Лиадрин открыла глаза. Маски исчезли. Она совершенно не представляла, сколько прошло времени.
Все кончено, подумала она, или это новые шутки моего сознания?
Дымная пелена расступилась, явив тролля, сидящего перед ней на корточках. На нем был распахнутый кожаный жилет. Нижняя половина его лица была обернута длинным шарфом. Его глаза расширились, и из них выстрелила пара языков пламени.
Похоже, морок все же не развеялся до конца.
— Вы виновны. Виновны в том, что изгнали нас с собственной родины...
Два потрепанных годами тролля сидели по обе стороны от Лор'Темара, и их лица были так же замотаны. Того, который был у Лор'Темара за спиной, отличал шрам на лбу. Лор'Темар, к счастью, не загорелся, хотя он все еще дергался и извивался, и его веки был крепко сжаты, выдавая борьбу с собственными ужасными видениями.
Тролли ударили копьями о каменный пол.
— Виновны! Виновны! Виновны в том, что заставили мой народ таиться, как зверей. Виновны в смерти моих сестер и братьев. Виновны в том, что считали, будто все вокруг вам принадлежит. Виновны в глупости, с которой верили, что сможете преуспеть там, где другие потерпели неудачу. - Тролль ненадолго примолк, изучая ее взглядом. Его глаза ярко вспыхнули, и глубоко в горле заклокотал смешок.
Она немедленно предположила, что это был Зул'джин. Она слышала истории о страшном предводителей троллей, который устраивал дерзкие набеги даже на самые хорошо охраняемые эльфийские деревни. Каким-то образом ему всегда удавалось перехитрить оборону, и почему-то он всегда преуспевал в том, чтобы причинять вред и забирать чужие жизни, а затем ускользать, сохранив собственную. Он славился беспощадностью и коварством.
— Акиры пытались прогнать моих предков, ночные эльфы пытались заставить нас уйти. Теперь вы пытаетесь от нас избавиться, но мы... - Он наклонился ближе, качая головой из стороны в сторону. -...мы точно дурной сон...
Лиадрин моргнула, и вдруг шарф Зул'джина обернулся огромным удавом, обернувшим своими кольцами лицо и шею предводителя.
—...который никогда не заканчивается.
Змея подняла свою массивную голову и широко открыла пасть, в которой один ряд острых, как иглы, зубов сменял другой.
Лиадрин моргнула снова, и змея исчезла, уступив место рваному шарфу. Зул'джин встал в свой полный, впечатляющий рост - а он был по крайней мере на полторы головы выше самого высокого тролля, которого она когда-либо видела, - и спустился на нижнюю площадку. Лор'Темар уже открыл глаза и, казалось, пытался стряхнуть видения, вновь покушавшиеся на его чувство реальности.
Она подумала о Галелле. Обернувшись, она увидела, что глаза его закрыты, но вместо того чтобы сражаться с каким-то чудовищным кошмаром, он казался погруженным в глубокие думы; он выглядел скорее сосредоточенным, нежели напуганным до смерти. Лиадрин не была уверена, должно это ее беспокоить или нет.
— И так как мы никогда не уступим... я думаю, мы должны вернуть эту землю себе. Сжечь ваши красивые дома. Погнать вас туда, откуда вы явились. Но это будет непросто. Вы хитрые... - он потянулся к бедру и вытащил кинжал с волнистым лезвием в три фута длиной. - ваши Рунные Камни ослабляют наше колдовство. Ваши собственные чары защищают ваши города. Но я смотрел и я думал...
Зул'джин постучал себя острием кинжала по виску и опустился на корточки перед Лор'Темаром.
— Я думаю, ваша сила берется из того колодца света... Как вы его называете - Солнечный Колодец? Да, думаю, он-то и дает вам силу. А без него, может быть, не так и хороша ваша магия.
Лиадрин повернулась к Дар'Кхану. Он больше не был живым мертвецом и выглядел совершенно серьезным... на самом деле, казалось, он очень внимательно слушал.
Зул'джин с помощью кинжала срезал кожаные ремни, на которых держался нагрудник Лор'Темара. Затем он вспорол рубашку следопыта и сорвал ткань с обнаженного тела.
Лиадрин попыталась шевельнуть пальцем. Не вышло. Она сделала глубокий вдох, успокоилась, насколько это было возможно, и сделала еще одну попытку.
Получилось.
Это было совсем слабое движение, но по крайней мере это было что-то. Это означало, что действие дыма заканчивалось.
Зул'джин провел острием клинка вниз по животу и груди Лор'Темара, едва задевая поверхность его кожи.
— Я хочу знать, как одолеть Рунные Камни. Я хочу знать все про этот Солнечный Колодец и тех, кто его сторожит.
Итак - подумала Лиадрин, как сломать Рунный Камень, они не знают. Он и в самом деле испортился. Хоть что-то.
Он встал и оглянулся на Лиадрин и остальных.
— Ваш дружок может и не заговорить. Он следопыт, верно? Они крепкие орешки. Но вы увидите, как я освежую его живьем, услышите, как он будет кричать, покуда хватает духу, и тогда, быть может, один из вас призадумается; быть может, один из вас заговорит. Прямо сейчас я даю вам шанс. Только один.
Зул'джин сперва взглянул на Лиадрин, затем на Дар'Кхана. Он мельком посмотрел на Галелла, чьи глаза были все еще закрыты. Потянулись долгие секунды молчания.
— Я не удивлен. Слишком гордые. Быть может, вы любите сражаться и убивать. Я вам кое-что скажу: мы будем драться, пока останется хоть один из нас, способный на это. Вы увидите, из какого теста мы слеплены.
С воодушевлением потрогав пальцем острие своего клинка, Зул'джин присел в нескольких дюймах от Лор'Темара.
— Но сначала я вас выпотрошу и взгляну, из чего сделаны вы.
— Нет! закричала Лиадрин. - Пошел прочь!
Она крутанулась, ища взглядом Дар'Кхана, в ее глазах была мольба сделать хоть что-то. Он ответил ей взглядом, полным страха. В это мгновение он выглядел потерянным и совершенно беспомощным. Он покачал головой, говоря о том, что способность читать заклинания еще не вернулась к нему.
Кончик ножа проткнул кожу Лор'темара чуть ниже пупка. Зул'джин провел клинком вниз, сделав длинный вертикальный разрез.
— О нет, быстро не будет...
Лиадрин немедленно попыталась воззвать к Свету, чтобы исцелить рану, но дым все еще преграждал ее разуму путь.
Что до Лор'Темара, он не вскрикнул; он выглядел полностью сосредоточенным на деле, которым занялся считанные секунды назад. Его рукам отчасти вернулась подвижность, и он старался вытащить маленький нож, который прятал за ремнем на пояснице.
Рекой заструилась кровь. Зул'джин вонзил свои костлявые пальцы в открытую рану.
Лор'Темар закричал.
Лиадрин посмотрела на Галелла, который каким-то образом ухитрился ослабить путы на запястьях. Он изогнулся и занялся веревками на лодыжках. Два других тролля так пристально наблюдали за разворачивающимся представлением с Лор'Темаром, что ничего не заметили.
Зул'джин размазал кровь Лор'Темара по своим выбритым вискам.
Галелл высвободился из веревок, упал на пол и откатился в сторону. Он тут же вскочил и сдернул со стены копье. Ближайший к нему тролль обернулся. Он вытаращил глаза и метнул собственное копье. Галелл едва увернулся от снаряда, и тролль схватился за топор на поясе.
Юный жрец недолго колебался, а затем сиганул через комнату, всадив копье троллю в шею и пронзив ему горло. Тролль потянулся к торчащему окровавленному наконечнику и ощупал его, пытаясь сделать вдох. Он завалился назад, а Галелл на миг застыл, уставившись на него. Он смотрел, как тролль беспомощно извивается, пока его кровь орошает каменный пол.
Да он же никогда никого не убивал. - подумала Лиадрин.
Зул'джин крутанулся и взмахнул кривым ножом, клинок просвистел в считанных дюймах от лица Галелла. Галелл, запнувшись, попятился и закользил на крови умирающего тролля.
Лор'Темар достал нож из-за пояса. Он разрезал веревки на запястьях и с болью подтянулся, чтобы высвободить свои ноги.
Галелл выхватил топор с пояса убитого тролля. Он вскочил и замахнулся на Зул'джина, но предводитель оказался слишком быстр и, сделав выпад, рассек молодому жрецу запястье. Топор упал и загрохотал по булыжнику рядом с Лор'Темаром.
Тролль со шрамом приготовился метнуть копье в Галелла, но путь ему преградил Зул'джин. Галелл отступил к одной из тяжелых масок и снял ее. Зул'джин ринулся вперед, размахивая кинжалом, но Галелл схватил маску и держал ее перед собой, как щит. Острие кинжала Зул'джина застряло в деревяшке. Галелл сделал шаг вперед.
Лор'Темар упал на пол, вялый и обессиленный от потери крови.
Лиадрин сражалась с собственными путами, когда ощутила то потягивающее чувство у себя внутри, которое испытывала раньше. Она мельком взглянула на Дар'Кхана, который висел абсолютно неподвижно с закрытыми глазами. Ощущение на секунду усилилось, а потом рассеялось. Но если к магу вернулась способность к концентрации, тогда, наверное... Лиадрин сама опустила веки и устремила свое сознание к Свету.
Зул'джин схватил маску и завертел ей вместе с Галеллом, приложив молодого жреца спиной о деревянную дверь и зажав его там. Затем он снял с пояса топор и начал отрубать большие куски дерева от импровизированного щита Галелла.
Тролль со шрамом спрыгнул на площадку внизу и встал над Лор'Темаром, занося над головой копье для смертельного удара.
Лор'Темар перекатился вперед, дотянулся до ноги своего противника и маленьким ножом, которым воспользовался, чтобы избавить себя от пут, перерезал сухожилие прямо над щиколоткой. Тролль со шрамом взвыл от боли и отшатнулся, упав на ступени.
Дверь за спиной Галелла грохотала, содрогаясь от ударов с другой стороны, в то время как жрец отчаянно пытался избежать смертоносного топора Зул'джина.
Лиадрин наконец ощутила теплое прикосновение Света, который наполнял ее существо, и сосредоточила все боль и ужас, выпавшие на ее долю за последние несколько минут, чтобы направить их в разум Зул'джина.
Лор'Темар схватился за упавший рядом топор. Его пальцы сомкнулись на рукояти, и он с трудом встал на колени.
Яростная борьба Зул'джина и Галелла замедлилась. Воин покачнулся, точно от головокружения, и схватился свободной рукой за голову, когда на него накатила волна боли, ужаса и паранойи. Но Галеллу быстро стало не по силам удерживать дверь от повторяющихся с другой стороны атак. Юный жрец бросил маску, повернулся и прижал дверь изо всех сил.
В поле зрения Лор'Темара закрались черные точки; он знал, что едва цепляется за сознание - в лучшем случае. Он пытался сосредоточиться, когда тролль со шрамом, будучи не в силах подняться но не желая мириться с поражением, приготовил свое распростертое тело для рывка.
Лиадрин увидела, что Лор'Темар в беде. Она перенаправила свою концентрацию, призывая Свет исцелить следопыта... но ее усилия против Зул'джина исчерпали всю внутреннюю ясность, которой она располагала. Она начала злиться, когда ее разум потянулся к Свету и почувствовал, как тот ускользает, и чем больше она злилась, тем дальше оказывался Свет. Когда тролль со шрамом замахнулся на Лор'Темара копьем, Лиадрин на долю секунды охватила паника, и она потеряла всякую связь со Светом.
Тролль ударил. Когда наконечник копья был в нескольких дюймах от Лор'Темара, он отразил удар, расщепив древко и стерпев боль от вонзившихся ему в плечо щепок. Он взмахнул топором по дуге, почти лишив тролля головы. Тварь схватилась за булькающую рану поперек горла и перевернулась на бок.
Затем и у Лор'Темара в животе появилось тянущее чувство. Он взглянул на Дар'Кхана. По лицу мага ручьями стекал пот, его глаза были плотно закрыты, зубы стиснуты, вены на его шее и висках, казалось, были готовы разорвать кожу.
Зул'джин уже полностью оправился от мысленной атаки Лиадрин, но притворялся беспомощным еще одну секунду, соображая, осторожно взвешивая свои возможности. С неожиданной скоростью он вцепился Галеллу в волосы, оттаскивая его от двери и отрывая от пола.
Дверь распахнулась. Внутрь хлынули тролли. Трое окружили Лор'Темара, подняв копья.
Зул'джин поставил Галелла на колени, покрепче ухватился за волосы жреца и замахнулся топором для смертельного удара...
Лиадрин почувствовала рывок у себя в животе, сильный настолько, что все ее существо переместилось из этой конкретной точки пространства.
Зул'джин ударил со всей силы, но Галелл уже исчез, оставив тролля сжимать свободной рукой один лишь воздух, когда его топор рассек кружащиеся пылинки света.
Предводитель троллей обернулся, пылающими яростью глазами обводя еще нескольких троллей-воинов, ворвавшихся в комнату.
Но они опоздали. Пленники смогли ускользнуть.
Глава 2: Наступление тьмы
Лиадрин и Галелл сидели на верхней площадке Солнечного Шпиля. С юга сверкали лучезарные своды и величественные парящие шпили Луносвета.
А в северном направлении, далеко у горизонта, источалось зарево, сияние которого будто соперничало с солнечными бликами, отражавшимися в Великом море. Сверкающий луч, столь же яркий как само солнце, разрезал облака. Это был остров Кель'Данас, и луч этот исходил из Солнечного Колодца: величественного центра их сообщества, родника мистических энергий и, казалось, неисчерпаемого источника тайной магии.
Это был Солнечный Колодец, благодаря которому существовало эльфийское королевство Кель’Талас; это был Солнечный Колодец, благодаря которому высшие эльфы жили без лишений. Его энергии контролировали маги, которые построили королевство и сделали возможными многие заклинания, вошедшие в повседневную жизнь эльфов. Пока существовал Солнечный Колодец, будущее народа Лиадрин казалось столь же светлым, сколь сияющая была энергия священного источника.
Конечно, будущее высших эльфов не всегда казалось столь многообещающим. Тысячелетия назад они были изгнаны из своего дома, Ясеневого Леса, за использование магии... магии, что привлекла внимание демонов Пылающего Легиона и привела к Войне Древних.
Тем не менее магия стала такой же неотъемлемой частью жизни высших эльфов, как пища и дыхание. И поэтому они отвергли старые пути своих калдорайских собратьев поклонение луне и богине Элуне и вместо этого обратились к солнцу. Они добрались до этой новой земли и создали своё королевство на территориях, некогда принадлежавших троллям, и защищали их без устали.
И только посмотрите на то, чем мы стали. - подумала Лиадрин с закрытыми глазами.
Даже сейчас она могла ощущать тепло Солнечного Колодца, наполняющее всё её естество. Сила Солнечного Колодца наполняла каждого высшего эльфа в каждый момент его жизни. Она текла в эльфийской крови и подпитывала кель'дорай непрестанно.
И благодаря этому высшие эльфы процветали.
Откинувшись на спинку стула с непринуждённой улыбкой, Лиадрин вспоминала церемонию, на которой они присутствовали этим утром. Она воспроизвела в памяти, как блистательно Лор'темар смотрелся в своих почетных регалиях, как гордо и элегантно леди Сильвана Ветрокрылая, предводитель следопытов Луносвета, накинула на его плечи церемониальную одежду Фора'нал.
И в тот прошедший момент верховный жрец Ванделлор наклонился к ней и доверчиво сказал:
— Замечательный молодой мужчина... определённо осчастливит какую-нибудь леди, когда придёт время.
Лиадрин покачала головой. Ванделлор никогда не забывал о её интересах.
После того, как родителей Лиадрин убили тролли, Ванделлор заменил ей отца и стал её наставником в путях Света. И он блестяще справлялся с обеими ролями.
И всё же она не хотела видеть старого эльфа в роли романтического интригана. Такие вопросы, в конечном счёте, следовало решать самостоятельно. Она усмехнулась и бросила на Ванделлора укоризненный взгляд. Верховный жрец вытянул руки ладонями вперёд в знак своей капитуляции и откинулся на спинку сиденья.
Верховный магистр Бело'вир, оказавшийся рядом с ними, обратился к Ванделлора, рассуждая достаточно громко, чтобы и Лиадрин могла его слышать.
— Никто не давал тебе права спешить с её помолвкой: сам ты никогда не искал брачного союза.
— Я так и не встретил никого, кто смог бы вынести меня, – парировал Ванделлор. - У неё, по крайней мере, есть шанс.
Лиадрин мягко заметила:
— У вас обоих этого шанса уже нет. А теперь будьте добры прекратить обсуждать меня, как будто меня здесь нет.
Верховный магистр отвернулся, вздохнул и пробормотал про себя:
— Есть ли кровное родство или нет, но она слишком на тебя похожа.
Лиадрин подавила в себе смешок. Эти двое были друзьями столь давно, сколь она знала себя. Они росли вместе, сражались плечом к плечу в бесчисленных битвах, и иногда Лиадрин размышляла, в какие неприятности они умудрялись попасть, будучи молодыми. Ныне же, при своем преклонном возрасте, они напоминали ей старую спорящую чету, что постоянно забавляло Лиадрин.
Тем временем Сильвана продолжала церемонию на площади:
— С этими одеяниями Фора'нал я назначаю тебя Алар'анналас, предводителем следопытов Странников. Добрые люди нашего королевства могут спать спокойно, зная, что ты всегда будешь оберегать и охранять их, защищать от любой угрозы.
Она завершила свою речь словами:
— Белоно сил'ару, белоре'дорей. (Что означало: Прими своё бремя достойно, дитя солнца.)
Даже король Анастериан ненадолго посетил церемонию, чтобы пожелать Лор'темару дальнейших успехов. Король демонстрировал окружающим хорошее настроение, несмотря на свое пошатнувшееся здоровье, явное ухудшение которого было заметно последние несколько лет. Лиадрин удивлялась его шевелюре, напоминавшей паутину, которая ниспадала столь низко, что почти касалась земли, и удивительно мерцала на солнце белым, что казалось, будто она светится. Пожелав Лор'темару всего лучшего, король покинул церемонию вместе со своей немногочисленной свитой.
Она могла ошибаться, но ей вдруг показалось, будто советники передали королю какие-то неприятные вести. Лиадрин была уверена, что мельком заметила беспокойство на лице Анастериана, прежде чем он спешно удалился.
После этого Лиадрин вновь обратила своё внимание на Лор'темара. Не в первый раз они были свидетелями его продвижения в звании. Лиадрин, Галелл и Дар'Кхан наблюдали за тем, как Лор'темар стал капитаном следопытов. Но эта церемония была особенной, каким был особенным и сам эльф.
Он храбро сражался во времена Второй войны, принимать участие в которой изолированные от всего мира высшие эльфы не желали. Но Орда орков больших зелёных громил, что начали Первую войну и ворвались в этот мир словно из ниоткуда осмелилась вторгнуться в сам Кель'Талас и тем самым вынудила эльфов принять участие в конфликте.
И Зул'джин был среди той Орды. Лесные тролли заключили с орками союз и были только рады принести войну в земли эльфов, их заклятых врагов.
Да, Зул'джин был среди захватчиков, и каким-то образом Орде удалось усилить свою армию красным драконами. Зелёные леса сгорели, и Орда миновала внешнюю защиту эльфов, оказавшись у них на пороге. Дьявольские орочьи некроманты нашли способ исказить Рунические Камни и начать черпать из них энергию... но даже Орда со всей своей мощью, и Зул'джин со всей своей хитростью, и легендарные драконы со своей древней мудростью и невыразимой силой все они не смогли преодолеть магический щит, конечно, питаемый Солнечным Колодец, что и защитило столицу.
Пока Солнечный Колодец защищает нас, наше королевство непобедимо - гордо думала Лиадрин.
При поддержке армий Альянса и под командованием выдающейся сестры предводителя следопытов Луносвета, Аллерии Ветрокрылой, Лор'темар и Сильвана вместе пробивались к южным границам королевства.
Основные силы Орды направились на запад, отказавшись от безнадёжной осады Кель'Таласа ради шанса нанести удар по столице человеческого королевства Лордерон. Орки ушли, оставив позади Зул'джина с его троллями Амани, а также рассеянные группы захватчиков, оказавшиеся отрезанными от основных сил. Аллерия, Лор'темар и армия Альянса преследовали Орду, пока Сильвана и мощный контингент эльфийских войск остались у южных границ Кель'Таласа, чтобы устранить сохранившуюся угрозу.
Король Анастериан увидел возможность навсегда изменить баланс сил между эльфами и троллями. Для этого он отправил магов и жрецов на помощь следопытам, чтобы те окружили и уничтожили оставшиеся силы Амани.
Лиадрин определили в отряд Халдарона Светлого Крыла. В тот день казалось, будто сами небеса утопали в крови; в воздухе стоял смрад пепла, и лёгкие горели, как и леса, пожираемые пылающим адом. И в тот день, ничего не подозревая и совершенно случайно, их отряду удалось заманить в ловушку и схватить легендарного Зул'джина.
Пожары распространялись хаотично и непредсказуемо, и Зул'джин вместе с горсткой соратников оказался отрезан от основной массы своих аманийских собратьев недалеко от берегов озера Дарроумир. Несмотря на близость к водоёму, им так и не удалось достичь воды из-за возвышавшихся стен пламени, охвативших леса.
Халдарон и его следопыты перебили соратников Зул'джина и загнали в угол самого вождя троллей в каких-то давно забытых тролльских руинах. Зул'джин дрался как бешеный зверь, но эльфам удалось выбить из его рук оружие, безжалостно избить и приковать к каменной колонне. И всё же, как Зул'джин был отрезан от своих Амани, так и Халдарон был отрезан от Сильваны бушующим огненным штормом.
Разведчики не смогли найти проход через пламя, так что следопыты приняли решение ждать. Судьба Зул'джина была в руках Халдарона, вымотанного битвой и изолированного от союзников.
Многие следопыты из отряда Халдарона потеряли друзей и близких в кровавых походах Зул'джина, и их ярость просто нельзя было укротить. С наступлением заката избиения продолжились с новой силой, пока один из людей Халдарона не взял кинжал и не расковырял Зул'джину правый глаз.
Наконец, Лиадрин отвела Халдарона в сторону и заявила:
— Я понимаю, что Вы не нуждаетесь в моих советах, но я нахожу продолжение этих издевательств бессмысленным. Если мы собираемся убить его, то давайте покончим с этим. Меня уже подташнивает от этих пыток.
Халдарон вздохнул:
— Подобные решения должен принимать не я.
Лиадрин поняла логику следопыта, но уловила в его поведении что-то ещё, будто он не раскрыл полностью мотивы своих действий.
Пока Лиадрин строила свои предположения, на лице Халдарона промелькнула тень, после чего деревянное копьё пронзило его левый бок. Подкрепления из Зул'Амана нашли путь поперёк озера и заняли позиции в разрушенных строениях. Как только Халдарон занял устойчивое положение, Лиадрин с трудом вытащила копьё и отбросила его в сторону, после чего направила в раненого эльфа силу Света, преуспев в деле исцеления достаточно, чтобы следопыт вновь смог сражаться. Он собрал свой отряд, чтобы прочесать периметр и уничтожить нападавши