Северная война между Российским царством и Швецией за господство на Балтике по масштабу боевых действий превосходила прошлые сражения и означала новую веху в военном искусстве. Но этот период наряду с великими битвами славен ещё и высокой дипломатической активностью между европейскими государствами, каждое из которых преследовало сугубо личные цели.
Многие вопросы, прежде чем решаться на поле брани, поднимались на дипломатических встречах, где послы искусно пытались выторговать для своих господ побольше выгод, часто ценой предательства и в силу жажды наживы на проблемах недавних ещё союзников. Такова суть дипломатии: в ней рядом с умом и эрудицией лежит безнравственность и ложь. Хоть она, как оправдывались всегда дипломаты, и во спасение.
Заканчивается XVII столетие. В этот период в северо-восточной Европе сложилось следующее положение: существуют две конкурирующие мощные державы - Россия и Швеция, а также «зажатое» между ними государство Речь Посполитая. Проблема этого государства заключалась в том, что власть была децентрализована, страну разрывали изнутри магнатские споры за влияние на «безвластную» власть, а ориентация на западные правительства создавала опасную тенденцию для Речи Посполитой стать своего рода «лимитрофным» государством. К сожалению, эта тенденция оправдалась в конце следующего столетия.
В Речи Посполитой кандидатуры выборных королей поддерживали те или иные иностранные дворы, и после избрания они проводили соответствующую политику. В первой половине XVIII века, практика «либерум вето» становится все более и более привычной для сессий сейма, что парализовывало политическую, а значит и государственную жизнь в Речи Посполитой. Соседи - Россия и Пруссия - сочли это удобным инструментом ослабления Польши. Следует вспомнить, что и Пруссия, находящаяся словно посреди будущих воюющих держав, к тому времени начинала свое восхождение как государство и активно перестраивала армию руками реформатора Фридриха-Вильгельма. Король Польши Август II Сильный был также одновременно саксонским курфюрстом. Эта «двойная должность» приводила к двойным стандартам в его политике.
Швеция же установила контроль над Балтикой. Она отвоевала у России земли, прилегающие к Финскому заливу (Ингрию и часть Карелии). В итоге войн с Речью Посполитой для России полностью оказался потерян выход к Балтийскому морю, где Швеция владела Лифляндией и Эстляндией [23, c. 201]. Король Швеции Густав-Адольф, выступая в риксдаге, заявил: «Русские - опасные соседи... а теперь этот враг без нашего позволения не может ни одного судна спустить на Балтийское море» [24, с. 95-96]. Швеция переживала хозяйственный подъем. Она располагала значительным числом мануфактур, среди них особое место занимали железоделательные, на базе которых выросло производство вооружения для шведской армии. В результате Тридцатилетней войны Швеция завладела, кроме отвоёванных Ингрии и Карелии, всем бассейном Балтийского моря. Ее гарнизоны были разбросаны по всей Прибалтике и Северной Германии, поэтому все стратегически важные пункты здесь находились под шведским контролем. Шведский флот мог совершенно беспрепятственно доставлять войска и грузы в любую точку Балтийского побережья, в то время как будущие её противники (Дания, Россия и Польша) не обладали такой возможностью: Дания - из-за того, что ее флот численно уступал шведскому, Польша и Россия - из-за его отсутствия. Таким образом, территория собственно Швеции была недосягаема для войск союзников.
В войнах с немецкими государствами, до объединения которых оставалось ещё почти 170 лет, Швеция получила северогерманские земли Бремен, Верден, Померанию и другие. Отношения же с Данией у шведов складывались очень напряженно: Данию подталкивали к конфликту со Швецией соперничество и реваншистские настроения датских элит. Еще 1658 году Карл X Густав разбил датчан в походе в Ютландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова, бывших ранее датскими. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании - герцогство Шлезвиг-Голштейн.
Вступление в будущий антишведский союз Саксонии можно объяснить обязательством Августа II перед Речью Посполитой. В 1697 году Август стал королем Польши, а значит он должен был выполнить обещание - вернуть Лифляндию Речи Посполитой, что было условием его восхождения на польский трон. Эта провинция оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года. Договор разрешил конфликты между Речью Посполитой и Швецией, которые оставались после войны Швеции с Сигизмундом (1598-1599), польско-шведских войн (1600-1629) и Северных войн (1655-1660). Серия военно-дипломатических поражений в этих войнах означала потерю польскими правителями права претендовать на шведский трон. Шведы свою самостоятельность отстояли. Теперь ход был за Речью Посполитой.
Для России получение выхода к Балтийскому морю было в этот период важнейшей внешнеполитической и экономической задачей. В 1617 году по Столбовскому мирному договору Россия была вынуждена уступить Швеции территорию от Иван-города до Ладожского озера и, тем самым, полностью лишилась прибалтийского побережья. В ходе войны 1656-1658 годов часть территории в Прибалтике удалось возвратить. Были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург; осаждена Рига [приложение 1]. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор в 1661 году и вернуть Швеции все завоёванные земли.
Причины Северной войны
Россия остро нуждалась в том, чтобы получить выход к Балтийскому морю. Это первая причина Северной войны. Другая уходит корнями в эпоху Смутного времени, когда шведам удалось отторгнуть от России Ингрию и Карелию. Эти земли считались исконно русскими, и вернуть их в состав державы было для Петра I делом чести. Третьей причиной стало окончание турецкой кампании русской армии. Буквально на следующий день Россия объявила Швеции войну. Таким образом, датой ее начало стало 19 (30) августа 1700 года. Наконец, в качестве четвертой причины манифест об объявлении войны указывал те «неправды и обиды», которые Петр испытал от шведов во время путешествия по Европе еще в 1697 году. Оба правителя – и Карл XII шведский, и Петр I, были молоды и амбициозны, горели решимостью одержать полную «викторию» над противником. Это было столкновение равных и достойных друг друга антагонистов.