Более активно чем в сельское хозяйство рыночная экономика проникала в промышленность, которая стремительно развивалась, и где постепенно формировался рынок труда. В конце века насчитывалось около двух тыс. мануфактур различного типа: казенных, вотчинных, купеческих и крестьянских. На вотчинных мануфактурах, которых в 1780-х годах насчитывалось около 20% от общего количества, работали крепостные крестьяне в счет дополнительной барщины. На этих предприятиях, как правило, выпускалась продукция, основанная на использовании сырья, произведенного внутри поместья (переработка льна-волокна, подсолнечника и других сельскохозяйственных культур). Однако к концу столетия удельный вес вотчинных мануфактур снизился до 15 %, уступая место купеческим и крестьянским мануфактурам, число которых росло более высокими темпами. На этих предприятиях в основном использовали вольнонаемных работников из числа разорившихся ремесленников, жителей городов и крупных сел, а также из крестьян, отпущенных помещиками на отходные сезонные работы для получения денежной ренты. К концу столетия число наемных работников в промышленности, включая бурлаков и грузчиков на судах, составляло более 400 тысяч. Но этого явно не хватало. Зачастую оброчные крестьяне уходили на лето в деревни на полевые работы, и владельцы мануфактур были вынуждены сокращать производство и даже закрывать их на несколько месяцев в году. Росту купеческих и крестьянских мануфактур способствовал также и тот фактор, что в 1775 году был издан Манифест о свободе предпринимательства, по которому Екатерина II разрешала всем желающим заниматься промышленной деятельностью. Это заметно ускорило развитие безуказных фабрик и заводов, т.е. заведенных без специального разрешения и основанных на наемном труде. Крестьянские мануфактуры формировались, как правило, на основе кустарных мастерских. Особенностью этих предприятий было то, что на них не только рабочие, но и сами хозяева все еще оставались крепостными. В качестве примера можно назвать принадлежавшее графу Шереметеву село Иваново-Вознесенское (ныне областной центр Иваново), в котором было основано несколько крестьянских текстильных мануфактур. В отличие от Западной Европы, где. заметное место среди предпринимателей занимали дворяне, большая часть русских промышленников XVIII века вышла из крестьян и посадских людей.
Именно из них формировалась молодая русская буржуазия. Но их права в тот период значительно ограничивались. С 1762 года было запрещено покупать крестьян для предприятий, которые принадлежали лицам недворянского происхождения. В целом вторая половина XVIII века была отмечена высокими темпами роста крупных промышленных предприятий. Так, если в 1760 году их было около 600, то к концу века — не менее 1200. Всего же в России в это время насчитывалось около 2300 заводов и фабрик. Россия занимала первое место в мире по выплавке чугуна, обгоняя даже Англию. В 1750 году Россия имела 41 домну, на которых производилось 2 млн пудов чугуна, тогда как Англия производила 0,3 млн пудов. К 1800 году в России действовало 111 доменных печей с выпуском 9,9 млн пудов. Англия выплавляла к тому времени 9,5 млн пудов чугуна. Российское железо очень ценилось за рубежом. Продукция уральской металлургии была намного лучшего качества, чем во Франции и Англии. В конце XVIII — начале XIX века Франция даже была вынуждена ввести высокие импортные пошлины на российский металл. К концу века в России сформировались различные отрасли промышленности, почти полностью обеспечивающие важнейшие потребности страны. На экспорт шла разнообразная промышленная продукция — железо, льняное полотно, парусина, канаты и др. Постепенно развивалась совсем новая для России отрасль — хлопчатобумажное производство. К концу столетия действовало почти 250 хлопчатобумажных мануфактур, на которых трудились в основном наемные работники — до 90%. Российская техническая мысль была одной из передовых в мире. За 20 лет до Д. Уатта была изобретена первая в мире универсальная паровая машина И. Ползунова. А. Нартов изобрел токарный станок еще при Петре I, тогда как в Англии он появился только в 1797 году. На несколько десятилетий раньше, чем в Западной Европе, на уральских заводах в 1720-х годах применялись токарные станки с водяным приводом, прокатные станы и валы. Однако широкого применения в производстве эти изобретения не имели. Общая рутинность хозяйства, незаинтересованность государства во внедрении технических новшеств приводили к тому, что в конце XVIII века Россия стала постепенно отставать от передовых западных государств, уже завершавших промышленный переворот.