Моторы багги тихо жужжали, неся нас через равнину. Мы ощущали сложную смесь эмоций - восторг, щекочущее чувство опасности, удивление... Я вёл машину, Ли снимала пейзажи почти безостановочно, хотя их вид за несколько часов пути не претерпел особых изменений. Без особых приключений мы добрались до первой точки на маршруте и устроили привал, сообщив "штабу" в лагере о своём первом успехе. После отдыха и обеда, не омрачённого ни единым вмешательством представителей теллурисовой биосферы, мы снова двинулись в путь.
Брод выглядел вполне буднично. Тёмная вода журчала и пенилась на камнях, пучки хвощей на берегах шелестели и со стуком тёрлись друг о друга, всяческая мелюзга мирно порхала в воздухе. На всякий случай, мы пару раз выстрелили в воду, отпугнув пауков - почти наверняка они сидели где-то на дне, поджидая добычу. Эхо от выстрелов - совершенно чужой для этой местности звук - разнеслось кругом, возвестив о нашем присутствии и вспугнув стайку каких-то небольших летающих существ. Багги въехала в воду, с ощутимым трудом преодолевая её течение. Колёса скользили по камням, покрытым налётом чёрных водорослей, подвеска шипела и ругалась на все неровности. Пару раз казалось, что колёса напоролись на что-то острое, но проклятие под названием "ремонт колеса в полевых условиях" меня всё-таки миновало, а мелкие проколы шин затягивались сами.
Когда машина выкарабкалась на другую сторону, мы немного расслабились и прибавили ходу. Брод был единственным местом, где можно было спокойно пересечь реку - берега на многие сотни километров с одной стороны были слишком крутыми и высокими даже для багги, а с другой стороны начинались хитрые каменные лабиринты, оканчивающиеся на обрыве.
Ещё часов пять мы потратили на езду по кочкам и рытвинам - земля по другую сторону от реки была очень неровная, усеянная камнями и изрезанная маленькими ручьями, быстро ехать здесь было нельзя. Подвеска багги частично нивелировала все броски на колдобинах, но всё равно нас преизрядно раскачало. Хорошо ещё, что у лунарей практически нет "морской болезни" - в аптечке скафа не нашлось места для космоаэрона. Наши мучения были сполна вознаграждены потрясающим видом, открывшимся с обрыва: бескрайняя равнина прерывалась скалистым краем, под которым почти до самого горизонта раскинулся лес, а пар, поднимавшийся от растительности внизу, складывался в целые облака. Где-то вдалеке поблескивало море - дрон ещё не успел снять эту область, поэтому нам пришлось довольствоваться разглядыванием горизонта в бинокль. Если посмотреть в сторону реки, которую мы недавно пересекли, то под обрывом можно было разглядеть облако из водяной пыли - исполинский водопад непрерывно подтачивал скалы и вырыл там целое озеро. Ли сделала несколько панорамных снимков, затем мы сфотографировались вместе на фоне обрыва, сняли небо с висящим над лесом окольцованным Зевсом... Где ещё такое увидишь?
Мы переслали снимки в лагерь, послушали восторженные ахи и охи и перекусили. Пора было двигаться обратно на плато - топливный контроллер багги показывал, что энергии хватит ещё часов на тридцать, так что возвращаться к лагерю было рановато и мы продолжили следование по намеченному маршруту.
***
Вскоре мы выехали к низине, в её центре показалась то самое заболоченное озеро, которые мы раньше видели на снимках нашего летающего робота. В бинокль было видно, что у его берегов пасутся какие-то огромные существа, скорее всего, ещё одна разновидность мегатрилобитов. Было ясно - где они, там и хищники, но мы всё равно двинулись вперёд, чтобы попробовать заснять эти стада с более удобной дистанции.
Спуск по пологим склонам занял гораздо больше времени, чем это поначалу казалось. Неожиданно наш путь преградил довольно крутой обрыв, спускаться по которому на багги было бы рискованно. Оставлять машину одну тоже было нехорошо... Мы немного поспорили[160], кому идти к болоту. Получилось так, что пойдёт Ли, а я останусь сторожить багги. Я был против, но Ли была ещё упорнее:
- Во-первых, ты плохо стреляешь. Во-вторых, ты лучше водишь. В-третьих, я не малолетка и не надо со мной няньчиться - ничего такого не случиться. Ты же сам знаешь, что эти твари нападают только на крупные цели. Чего ради им нападать на меня, когда вокруг столько еды?
- Но... как же я тебя отпущу одну? А если что случится?
- А ты на что? Ты ведь меня спасёшь, да?
- Спасу. Но вдруг не успею?
- Успеешь, это же ты. И это же я!
- Твою бы энергию, да в мирных целях... Я тебя точно не могу отговорить?
- Точно.
- А если тебе командор прикажет не выпендриваться?
- Пусть командор сам не выпендривается. Да я же вернусь через полчаса!
***
Знала бы она, что её ждёт... Знал бы я - точно не отпустил бы! С другой стороны, всё кончилось не так уж и плохо. Или даже совсем неплохо, учитывая степень опасности. Но свой первый рекорд по степени безрассудства я всё равно уже никогда не забуду.
В общем, Ли пошла к болоту одна, оставив меня бродить рядом с машиной. В небе не было заметно ни одного феникса, радар тоже молчал. В лагере восприняли новость о самодеятельности не слишком радостно, но решили, что мы все обсудим это позже.
Я наблюдал за тем, как фигурка Ли уходит вниз по склону до тех пор, пока она не вошла в высокие хвощи - там она потерялась из виду и единственным её следом осталась отметка маячка, постепенно уходящая вдаль. У меня появилось нехорошее предчувствие.
"Ли, ты как там?"
"Нормально. Тут прикольно!"
"Что значит прикольно?"
"Я такое никогда не видела. Эти штуки выше меня!"
"Какие штуки?"
"Ну, хвощи. Растения. Тут земля мягкая такая, пружинит под ногами"
"Держись на связи и будь осторожнее осторожного!"
"Держусь, держусь... о, кажется, я вижу их!"
"Кого?"
"Здоровых этих... мегатрилобитов."
"Дай мне картинку"
Я увидел то, что видела Ли: огромные горбатые спины тварей, ползающих по заболоченной местности. Они пожирали хвощи, с хрустом вламываясь в заросли, выдавливая ногами-тумбами сочную чёрную грязь. Некоторые подходили к воде и окунали в неё толстые хоботы - видимо, пили. Пару раз были слышны знакомые резкие щелчки пауков, но, похоже, гигантские твари на них просто не обращали внимание. Ли подобралась поближе к одному из пьющих существ, чтобы лучше разглядеть, как оно это делает.
"Блин, ноги вязнут."
"Иди назад!"
"Да погоди, сейчас ещё немного видео запишу, и пойду."
"Ох, получишь ты у меня!..."
Вдруг я услышал какой-то звук, похожий на треск или клёкот.
"Ли, что это? Это где-то рядом с тобой!"
"Я слышу."
"Осторожнее там, я очень прошу."
"Да нормально всё!..."
Клёкот прекратился... чтобы через секунду превратиться в визг, от которого закладывает уши. Ли резко обернулась - я понял это по дёрнувшейся вбок картинке. В поле зрения мелькнула какая-то неясная тень. Грохнул выстрел, затем раздался булькающий вой и сильный глухой удар, Ли охнула и картинка пропала. Меня как током дёрнуло - случилось нечто ужасное. Хуже того - одновременно с ударом из поля зрения пропал маячок скафандра Ли!
Мгновенно забыв про всё на свете, я слез с обрыва и так быстро, как только мог, побежал вниз по пыльному склону, к зарослям хвощей. Ли, моя Ли, в беде - а я теряю драгоценные секунды! Я бежал и прислушивался к тем звукам, которые ещё транслировал её скафандр сквозь усилившиеся помехи - скрежет, какое-то чавкание, рычание... воображение рисовало жуткие картины. Я знал, что вряд ли какая из местных тварей может вскрыть скафандр, но в то же время я не мог быть в этом уверен на сто процентов.
***
Когда Ли наблюдала за мегатрилобитами, позади притаилась сколопендра. Она не замечала человека перед ней - примитивный мозг не мог распознать такую маленькую добычу. Всё внимание хищника было сконцентрировано на ближайшем мегатрилобите. А за сколопендрой наблюдала ещё пара глаз...
Когда сколопендра прыгнула, Ли успела обернуться и машинально выстрелить. Пуля пробила черепную пластину хищной твари, превратив в брызги содержимое её головы. Обезглавленное тело пролетело по инерции и упало прямо на Ли. Агонизируя, сколопендра несколько раз ударила хвостом по женщине, вбив её в мягкую грязь. Скафандр выдержал, но этого оказалось мало - от первого удара Ли получила перелом пары рёбер, а тяжёлые удары хвоста контузили её и она потеряла сознание.
Некто, до этого тихо сидевший в зарослях, высунулся из них, чтобы получше разглядеть происходящее. Выражение лица или морды, прикрытой дыхательной маской, было неизвестно, но в глазах, при соответствующем навыке, можно было бы прочитать недоумение.
Сколопендра ещё дёргалась, когда существо встало во всей свой немалый рост и подошло к месту трагедии. При каждом шаге огромных лап грязь под ними чавкала и хлюпала. Существо приподняло тело сколопендры тремя руками, четвёртой вцепилось в ногу Ли и рывком вытащило её.
Затем оно оглянулось и увидело винтовку, из которой Ли застрелила сколопендру. Посмотрело ещё раз на обезглавленного хищника. Что-то проревев или промычав, взяло винтовку, казавшуюся игрушечкой в огромных лапах, и спрятало в сумку на поясе. Осторожно подняло женщину двумя руками и, не оглядываясь, ушло куда-то в заросли.
***
Пока я бежал туда, где была Ли, радар пискнул и на картинке вновь появилась отметка её маячка.
"Ли!... Ли!! Лилит!!! Ты меня слышишь? Ответь!"
Тишина. Её скафандр передавал всё те же странные звуки и мутную картинку, на которой можно было разглядеть какое-то неясное движение, но не более того. Скафандр был цел, Ли была жива - читалось сердцебиение и дыхание. Слабое и хриплое...
"Чёрт побери, что случилось? Ли?!!"
Отметка пришла в движение. Я слышал короткие взрыкивания, хруст и чавкание, похожее на шаги по грязи.
Я прибавил ходу.
***
Существо подошло к куче мусора. Оно отрывисто гавкнуло и мусор пришёл в движение - сухие стебли хвощей зашевелились и осыпались, открыв взору корпус какой-то машины. В боку машины появилось отверстие, быстро растянувшееся до размеров гаражных ворот. Существо вошло внутрь, неся на руках Ли, всё так же находившуюся без сознания. Отверстие затянулось. Через минуту послышался нарастающий гул, постепенно переходящий в вой и свист. Машина приподнялась над землёй, разметав мусор и ошмётки грязи, затем набрала высоту и полетела над лесом.
***
Задыхаясь, я добежал до места, где Ли в последний раз выходила на связь. Безголовый труп сколопендры и куски сколопендровой плоти вокруг, какие-то неясные вмятины на земле. И цепочка огромных нечеловеческих следов, идущих как раз в том направлении, куда ушла отметка маячка.
Я побежал по ним, попутно отметив, что размер шага неведомой твари был куда больше моего.
Скафандр Ли передавал всё те же чавкающие звуки, затем какой-то лай и... сигнал пропал! Пропала и отметка. Я выбивался из сил. Несмотря на поддержку экзоскелета, бегать было очень тяжело - на каждом шагу надо было выдёргивать ноги из липкой грязи. Потом я услышал, уже своими ушами[161], какой-то звук, показавшийся странно-знакомым - будто стартующие реактивные двигатели. Не успел я удивиться - "откуда здесь?...", - как увидел источник этого звука... Над лесом проутюжила небо какая-то машина.
Я остановился, как вкопанный.
Летающая машина была явно не нашей.
Ритуал
Когда я осознал, что произошло, то, кажется, впервые в жизни ощутил настоящее бессилие. Даже тогда, ещё на Луне, когда все расчёты подтверждали неизбежную гибель и не было видно никакого решения, я был слишком сосредоточен на задаче - опасность была хоть и настоящей, но отдалённой во времени... Сейчас же, стоя в одиночестве посреди инопланетного заболоченного пейзажа, в косых оранжевых лучах местного солнца, я был совершенно не в состоянии что-либо изменить, а опасность была прямо под носом. Чужая машина ещё не скрылась из виду, а я был уже уверен в том, что Ли там на борту. Схвачена кем-то, про кого я ничего не знаю - неизвестно, чего оно хочет, на что готово пойти и что оно может. Полнейшая неизвестность.
Я попытался вызвать лагерь, но окружающие возвышенности экранировали сигнал, а "Кларк" был слишком далеко, чтобы к нему мог пробиться слабенький передатчик моего скафандра. Невозможность сразу же вызвать помощь усилила и без того навалившееся отчаяние - этот груз, казалось, вдавливал меня всё глубже и глубже в топкую чёрную грязь.
Я дошёл до конца цепочки следов неизвестного гиганта и наткнулся на полянку с очень характерными отметинами от реактивных струй. Следов Ли нигде не было видно. Та сколопендра или какое другое существо сожрать её не могли - напрашивался единственный вывод, что её в самом деле похитил чужак.
Я выбрался из низины, связался с лагерем и кое-как описал случившееся, подняв почти что панику. А то, что происходило в течение следующих двадцати часов, смялось для меня в одну непрерывную полосу неудач.
Дроны сразу были перенаправлены на поиск одной-единственной цели и летающие машины принялись обшаривать окресности, квадрат за квадратом. Тщательно, но безуспешно. Радарное сканирование с орбиты и вызовы по радио были точно так же безрезультатны - Лилит пропала и её местонахождение было совершенно неизвестно. Сильнее всего пугало то, что запасы дыхательной смеси в её скафандре с каждым часом необратимо сокращались, ведь несмотря на то, что атмосфера Теллуриса содержала кислород, долго дышать ей было нельзя[162]- у нас ещё не было портативных фильтров, которые могли бы очистить воздух от ядовитых примесей, и перезарядить скаф можно было только от стационарной установки в лагере или её мобильного варианта[163]. По самым оптимистичным оценкам, воздух в скафе Лилит закончился бы через восемнадцать часов, считая с момента похищения. Пища и вода в картридже, при экономном использовании, закончится через пару дней. Медикаментов хватило бы на неделю-другую, в зависимости от тяжести состояния; энергии в батарее ещё на неделю... Но от всего этого будет мало толку, если мы опоздаем.
***
- Кхру`рр[164], на Тшта`кхом`рр произошло нечто странное!
- Ты завершил ритуал?
- И да, и нет. Я не успел.
- Ты не убил шхирну[165]?
- Я был готов её убить, но вмешалось очень странное маленькое существо.
- Какое существо? Как вмешалось?
- Не знаю, я не видел таких никогда. Может, оно из тех чужаков? Шхирну убило оно.
- Ахширр[166], ты ничего не путаешь?
- Нет, кхру`кхом`рр. Я выследил самую большую мшарр[167]из всех, про которых я слышал. Готов был уже вцепиться ей в загривок, как это существо её застрелило!
- Оно стреляло по твоей шхирне?!
- Наверное, оно просто не знало, что за ней охочусь я. Оно сидело спиной к ней и наблюдало за стадом ачинов[168]. Мшарр бросилась к стаду, прямо в сторону существа - оно её заметило и выстрелило. Одним выстрелом разнесло ей голову! Мшарр упала на него всем весом. Агонизируя, она сильно ударила его - существо было контужено и потеряло своё оружие. Я взял существо с собой, чтобы показать его вам. Оно сейчас без сознания.
- Ты забрал то оружие?
- Да. Вот оно.
- Такое... маленькое? И ты говоришь, оно сразу убило мшарр?
- Да. Я смог найти только одну челюсть, остальное далеко разлетелось.
- Так, мне надо подумать. Это очень странно, что такое мелкое существо так легко убивает нашу шхирну. Оно там было одно?
- Да.
- Как самонадеянно! Но с таким оружием... Маленькое слабое существо не убоялось в одиночку пойти в кхом`рр[169]и убило твою мшарр. Что же нам теперь делать? В Традиции нет ничего про то, что таких малышей-чужаков можно считать за Кхру`йорхда[170]. И ничего нет про ахширр, так прозевавших свою шхирну. Значит, настало время созвать Совет Четырёх и писать новую страницу!
***
Лилит пришла в себя. Голова страшно кружилась, всё время тошнило и хотелось пить. Никак не получалось сфокусировать взгляд на чём-либо: то ли обезболивающее так подействовало, то ли это из-за удара по голове... Скафандр не дал телу расплющиться, приняв на себя вес сколопендры - но внутри шлема не было никакой амортизации, так что голова всё равно пострадала. Рёбра, видимо, тоже, но Ли не чувствовала ничего подозрительного - обезболивающее надёжно блокировало все неприятные ощущения. Диагност пищал об опасности, выдавая мрачные прогнозы насчёт истончающихся запасов воздуха.
Связи не было ни с кем, радар сошёл с ума, навигатор отрубился... Ли не имела ни малейшего понятия о том, где она находится.
Кое-как сосредоточившись, она поняла, что часть проблем со зрением объясняется грязью на шлеме. Из попытки почиститься ничего путного не вышло - жёсткие перчатки скафандра не годились на роль тряпки, пришлось осмотриваться сквозь мутные разводы.
Пустое помещение с высоченным потолком и огромными дверями. Стены, похоже, металлические. Пол тоже. Потолок светится бледно-оранжевым. Никакой мебели, никаких предметов, ничего.
Ли лежала посреди комнаты, не пытаясь встать, лишь немного ворочалась. Диагност обнаружил трещины в рёбрах - несмотря на отсутствие болевых ощущений, лишние движения могли быть опасны. Да и головокружение тоже играло против.
Потом она заснула... чтобы через несколько часов проснуться от тревожного сигнала: запас воздуха исчерпается через пятнадцать минут. Перезарядить скаф всё равно было нечем, поэтому только и осталось, что считать минуты.
Четырнадцать. Похоже, диагност решил, что раз человек не хочет перезарядить скаф, то он сошёл с ума. И захотел безумию подыграть, гнусаво и деловито рекомендуя сменить баллоны.
Тринадцать. Ли глотнула изотоник из пайка. Показалось, что жидкость солёного вкуса... или это всё ещё кровят прокушенные губы?
Двенадцать. Как глупо... пройти через столько испытаний, чтобы вот так... Неизвестно где. Непонятно зачем. Ради чего?
Одиннадцать. Ради себя. Надо что-то делать хотя бы ради себя. "Мне сейчас никто не поможет... Кейн, где же ты? Обещал ведь..."
Десять. Головокружение усиливается или нет? Или это только кажется? Как-то тут жарковато...
Девять. "Проклятый мегатаракан или как тебя там. Зачем я туда полезла? Почему это проклятая сколопендра сидела именно позади меня? У кого такое идиотское чувство юмора?"
Восемь. "Как же не хочется умирать, кто бы знал..."
Семь. "А может, не умирать? В конце концов, если воздух здесь такой же, как снаружи, то им можно дышать какое-то время. А если нет, то и вопросов нет."
Шесть. Ли сняла шлем и осторожно вдохнула.
Воздух, обычный воздух. Разве что какой-то лёгкий пряный запах... Но дышать вполне можно.
Одной проблемой меньше.
***
Для ахширр "внетелесное присутствие" на Совете Четырёх дозволялось крайне редко. Точнее сказать, никогда ещё не дозволялось - ахширр рангом не вышли, чтобы даже внетелесно отсвечивать пред взором Четырёх. Но тут случай был особый, да и кхру`кхом`рр настоял, чтобы ахширр, виновный в сборе Совета, присутствовал бы при принятии решения. Но это, конечно, не давало ему никаких прав, кроме одного - отвечать на прямо заданный вопрос. Члены Совета были уже посвящены в суть дела, но для внесения дополнительной ясности всё равно нужен был допрос неопределённого.
- Ты выследил шхирну?
- Да, рутту[171].
- Опиши её.
- Мшарр. Огромная мшарр, как в легенде про Первого Предка.
- Почему ты её не убил?
- Я не успел, рутту.
- Ты плохой охотник?
- Я просто ахширр, рутту. Мне помешали.
- Кто помешал?
- Маленькое чужое существо.
- Это оно сейчас заперто в одной из комнат Шатра?
- Да, рутту.
- Как же такое маленькое существо могло помешать охоте на огромную мшарр?
- Маленькое существо убило мшарр, выстрелив ей в голову из своего оружия.
- Ты нашёл это оружие?
- Да, рутту. Вот оно.
Ахширр поднял винтовку Лилит так, чтобы Совет мог её разглядеть. Если бы присутствие было телесным, то он отдал бы винтовку членам Совета для осмотра, но великие охотники сидели сейчас в своих шатрах на Тшта`орг`лойгон и не могли физически ознакомиться с диковинным оружием.
- Это... впечатляет. Совет Четырёх вынесет своё решение. Ты пока свободен, ахширр.
Канал закрылся и ахширр вышел из "сна наяву". Он поднялся с лежанки и поймал взгляд кхру`кхом`рр. Тот смотрел на ахширр, о чём-то думал и явно не спешил озвучивать свои мысли.
- Чем я провинился, утто[172]?
- Не знаю. По-моему, ничем. Но случай слишком необычный, без вмешательства Совета Четырёх я вряд ли бы вынес правильное решение. Надо дождаться их слов, ахширр.
- Я смиренно приму любое суждение.
- Ну ещё бы... Полагаю, опасаться тебе совершенно нечего. Кстати, пока ты был во "сне наяву", существо вышло из оцепенения. Оно явно в сознании, посмотри.
Ахширр взглянул на один из экранов - там было видно, как маленькое существо что-то делает со своим шлемом. Когда ахширр принёс существо, то орг`хон[173]поняли, что оно одето в какую-то броню, ибо слишком уж непохоже на кожу выглядела его защита. Открывать броню они не пытались - во-первых, было совершенно непонятно, как это сделать, а во-вторых, это могло бы навредить маленькому существу. В планы орг`хон это не входило.
Сейчас орг`хон с любопытством наблюдали за метаморфозами брони - стало видно, как на шее у маленького существа разошёлся шов, и его кромки растягиваются всё больше больше. Существо, наконец, высвободило голову и широко открыло рот, положив шлем рядом с собой.
- Дышит?
- Вероятно.
- Оно нашим воздухом не отравится?
- Не знаю. Для ахширр ты слишком любопытен.
- Да... Смотри, у него на голове шерсть, а само лицо голое. Как у нас!
- Только рук всего две. И ростом не вышло. Интересно, они все такие?
***
- Эй! Кто-нибудь!
Звонкое эхо быстро затихло и тишина вновь заполнила пространство. Никакого движения, кроме собственного мутного отражения в металлических стенах... Впрочем, нет, не тишина - слышны едва заметный шелест и гул. Какие-то машины. Шелестит, наверное, воздух...
- Ну и что, я так и буду тут сидеть? Эй!!!
Ни окон, ни дверей, никаких швов на стенах. Ровная поверхность, слегка шероховатая. Такой же пол. Светящийся высокий потолок. И всё... "Как же я сюда попала?"
***
- Совет вынес решение. Во-первых, Ритуал должен быть завершён, и это неизменно. Во-вторых, учитывая уникальные обстоятельства, Ритуал может быть изменён. Мы не можем найти шхирну за тебя и не считаем рациональным второй раз поручать тебе такое задание. Несмотря на то, что Традиция диктует единственный вариант, мы сочли возможным на этот раз идти по другим правилам. Итак, неопределённый, слушай, ибо мы не говорим дважды. Твоя судьба будет решена, если ты вернёшь маленькое существо в его родной прайд. Если ты справишься, то получишь своё Родовое имя. Если же нет... Значит, таков твой путь среди звёзд. За тобой будут наблюдать следопыты, но вмешиваться они ни во что не будут, в любом случае. На этом всё. Да будет лёгкой твоя поступь.
Ахширр слушал "приговор" с восторгом, но когда понял, ЧТО же от него хотят великие охотники, то его эмоции смялись и он ощутил... нет, не страх. Орг`хон не ведают страха - так написано в Традиции, так учат наставники. Ахширр ощутил бессилие. Как же он выполнит задание и вернёт существо в его прайд, если он даже не знает, где этот прайд живёт? Нельзя же просто обшарить всю планету - это просто невозможно сделать в одиночку. Ахширр решил спросить у кхру`кхом`рр, как ему действовать дальше.
- Вообще-то, нам известно, где расположены шатры их прайда.
- Как? Откуда?!
- Следопыты не сидят сложа когти, ахширр. Твоё задание упрощено до предела - достаточно лишь сесть недалеко от шатров чужаков и вернуть им их соплеменника. Думаю, Совет на самом деле хочет посмотреть, насколько существа агрессивны - и если они тебя убьют, как ту мшарр, тогда мы примем меры.
- Убьют? Но зачем?
- Они же могут и не знать, кто ты и зачем пожаловал. Но они знают, что ты был там, когда мшарр ранила маленькое существо. Мы видели, как они реагируют на опасность - сразу стреляют. Ахширр, неужели ты боишься?
- Нет. Но я не хочу провалить Ритуал...
- Никто не хочет. Не теряй время. Да будет лёгкой твоя поступь!
***
Ли сидела, прислушиваясь к себе. Рёбра не болели, но каждое движение отзывалось каким-то тупым ноющим ощущением. Голова ещё кружилась. Зверски хотелось есть и пить, но Ли не решалась тратить запасы - неизвестно, сколько ещё тут сидеть.
Словно в ответ на мысль про "неизвестно", откуда-то из-за стен послышался приглушённый низкий лай. Ли завертела головой, безуспешно пытаясь определить направление на звук. Краем глаза она увидела какое-то новое движение на стене и развернулась к нему.
По гладкому металлу бежали маленькие волны, будто это не металл вовсе, а гладь воды, на которую дует ветер. Металл словно растекался... Показалось отверстие, края его стремительно расширялись. Так же стремительно расширялись зрачки Лилит - то, что она увидела за этим отверстием, было непередаваемо ужасно.
Огромный зверь. Чудовище. Монстр. Ростом в два человека, заросший грубой светлой шерстью. Огромные и когтистые лапы, бугрящиеся мышцами. Жуткого размера клыки, которые могли бы сделать честь любому земному льву.
Зверюга возвышалась в проходе, глядя на сжавшуюся от ужаса Ли. "Всё, мне конец. Оно меня сожрёт." Женщина не могла шевельнуться. Монстр шагнул вперёд и сел на корточки. Протянул к ней одну из четырёх рук... Ли зажмурилась.
Монстр рыкнул. Ли приоткрыла один глаз и увидела, что он всё так же сидит и протягивает к ней руку. А в кулаке зажата... её винтовка! Женщина открыла оба глаза и смотрела теперь не только с ужасом, но и с удивлением. "Чего он хочет? Поиграться?" Монстр рыкнул ещё раз и приблизил руку с винтовкой к Ли. "Хочет, чтобы я взяла её? Ладно".
Очень осторожно, стараясь не совершать лишних или резких движений, Ли потянулась к оружию. Монстр разжал четырёхпалый кулак. Женщина взяла свою винтовку. Монстр убрал руку и протянул другую. В ней была какая-то штука непонятного вида. Зверь снова рыкнул. Ли замотала головой:
- Это не моё.
Ворчащее рычание в ответ.
- Я не знаю, что это. Это не моё, у меня такого не было!
Зверь приложил штуку к своей морде, сделал пару нарочито глубоких вдохов, снова протянул её к Ли и заворчал.
- Это нужно, чтобы дышать?
Ли взяла предмет. Да, в самом деле похоже на респиратор или что-то вроде того. Только огромный и явно не рассчитанный на формы человеческого лица.
Монстр опять рыкнул.
Ли приложила "респиратор" к лицу и вдохнула. Несмотря на то, что штуковина была здоровенной и не могла плотно прилегать к коже, Ли ощутила поток прохладного воздуха, дующий в лицо. Всё тот же пряный запах.
Монстр встал, сделал шаг назад и жестом показал "вставай". Ли послушно попробовала встать, но голова предательски закружилась... Женщина качнулась, охнула и чуть не упала, прислонившись к стене. Зверь посмотрел на неё и что-то промычал. Затем подошёл к Ли, нагнулся и... взял её на руки. Она снова зажмурилась.
Зверь вышел из помещения, неся Ли на двух средних руках. За его спиной края "двери" снова заволновались и отверстие постепенно затянулось. Единственным свидетельством того, что в комнате кто-то был, остался забытый шлем.
***
- Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Мы все чувствуем такую же потерю. Но... надеюсь, ты понимаешь - если её сцапали они, то мы вряд ли уже её увидим. Поиски в том квадрате ничего не дали, нет никаких следов или зацепок. Мы не можем засечь ту машину, не видим скаф Ли... Увы. Остаётся надеяться на чудо.
- Чудес не бывает, Джон... Зачем я её тогда послушался? Чёрт побери, это была самая глупая идея. Глупейшая. Идиотская даже. Я должен был её отговорить... Или пойти вместе с ней. Если бы мы там были вдвоём, то я бы её вытащил!
- Ага, или сколопендра задавила бы вас обоих.
Мою самообвинительную речь прервал голос Астры:
- На радаре новая сигнатура.
- Скаф?
- Нет, совсем новая. Может, это тот чужак?
- Сбей его! Или... а если она на борту? Не, погоди, не сбивай. Куда он движется?
- К нам!
- То есть?
- Прямо к лагерю. Минуты через три будет здесь.
Мы схватили винтовки и выбежали из здания.
- Где он? Мишель, дай картинку.
- Вон оно, по-моему.
Среди облаков мелькал металлический отблеск. Вскоре стал слышен очень знакомый вой работающих реактивных двигателей. На радаре моего скафа появилась отметка...
Машина чужаков сделала круг над нашим лагерем, постепенно снижаясь. Роверы взяли её на прицел и я спешно послал им "отбой". Наконец, чужак выбрал место для посадки и завис над ним, сбрасывая высоту. Машина коснулась грунта и вой двигателей начал затихать. Мы все вскинули винтовки, держа инопланетный аппарат на прицеле.
- Без явной команды не стрелять. Если вдруг там внутри Ли,... не стреляйте, в общем.
Движки машины замолкли. Секунд пятнадцать ничего не происходило. Мне показалось, что прошла целая вечность, пока вдруг я не заметил, что по боку машины побежала какая-то рябь. На гладком металле показалось отверстие, быстро растянувшееся до солидных размеров. Послышалась какая-то возня, металлический звон, низкий рёв... снова тишина. Затем в проёме мы увидели какое-то движение.
Из отверстия осторожно выглянула здоровенная звериная морда. Посмотрела на людей, стоящих полукругом перед машиной, и убралась обратно. Затем её обладатель вылез весь.
- Ох ты ж ёп!... Ну и красавец!
Огромный и явно очень сильный чужак был "одет" в нечто, видом больше всего похожее на ртуть - мутноблестящий металл облегал его тело ровным переливающимся слоем, оставляя непрекрытой только морду и кисти четырёх рук. На морде была какая-то маска, вокруг головы чужака топорщилась грива светлой шерсти.
Но самое главное - монстр нёс Ли на руках.
Нашу Ли!
Ожил линк. Я услышал её голос: "...опустите винтовки... он вам ничего плохого не сделает..."
Чудище медленно прошло половину расстояния между нами и своим кораблём, опустилось на колени и аккуратно положило Ли на землю. Затем встало, сделало несколько шагов назад, развернулось к нам спиной и спокойно подошло к своей машине. Повернулось к нам и сложило все четыре руки в какой-то жест. Залезло в машину - двигатели включились почти сразу же.
Чужак ещё не взлетел, а мы уже бежали к лежащей на земле женщине. Её лицо было закрыто какой-то штуковиной, похожей на маску инопланетянина.
"Кейн, прости, в самом деле глупо получилось. И я у них забыла шлем. Но они подарили мне вот такой сувенир... можно дышать."
Есть контакт!
Двое воинов кружили в смертельном танце. Зал Крови - место, где решаются самые болезненные вопросы - до этого дня пустовал несколько лет. Сейчас же здесь решалась судьба спора между субханом Кхурга и ханом Кхра - во время спора они забыли о своих регалиях и титулах, и превратились в простых охотников, как велит Традиция и принцип Орг`йорхда...
- Они чужаки нам. Мы чужаки им. Нам не нужно с ними связываться... У них свой мир, у нас свой. И я настаиваю на этом.
- Кхурга, ты был неоднократно избран в Совет Четырёх за твою проницательность и предусмотрительность. Не заставляй меня сомневаться в справедливости выбора!
- Пол зала Крови залит подобными сомнениями!
Кхурга взревел и бросился на Кхра, вознамерившись свалить его с ног. Кхра, несмотря на свой немалый возраст, был всё ещё силён и ловок, и, когда Кхурга только начал своё движение, он уже переместился на новую позицию, выпустив когти. Кхурга пролетел мимо цели и с трудом сохранил равновесие... чтобы тут же упасть от мощного удара когтями в бок. Кхра предпочитал технику шша`лаи[174]- минимум движений, минимум усилий, максимум терпения. Кхурга был его полной противоположностью - техника агрруф предписывает воину использовать максимум энергичности. Кхурга мгновенно откатился и вскочил на ноги.
- Твои удары всё так же точны, Кхра. Но я вижу брешь в твоей защите!
Кхурга снова атаковал и Кхра снова увернулся, но воин-агрруф уже был готов к такой хитрости - он вцепился когтями к загривок Кхра и рванул его на себя, выбив у воина-шша`лаи землю из-под ног. Кхра упал на спину и Кхурга тут же воспользовался тактическим примуществом, проведя свой излюбленный приём - удар ногами в живот противнику. И ему удалось бы его довести до конца, если бы Кхра был менее опытным воином. Он знал о тактике Кхурги и не стал дожидаться её развития, опередив смертельный удар контратакой. Двумя средними руками он блокировал атаку, чуть ли не выломав ногу Кхурге, и лягнул его в область дыхательного нерва. Кхурга хрюкнул и отскочил, хватая ртом воздух.
- Не существует идеальной техники защиты, Кхурга. Не существует и идеальной техники нападения. Вспомни, что в Традиции сказано о Говорящих из тени. Когда они пришли в мир наших предков, то мы точно так же были чужими для них, а они для нас!
- Люди - не они.
Кхурга не стал пускаться в долгие рассуждения и опять атаковал Кхра. Он махнул верхними руками, намереваясь достать когтями до головы противника, но встретил лишь мощный блок и удар в грудь, от которого снова едва не потерял дыхание. Затем он услышал свист рассекаемого воздуха и мир вокруг него раскололся...
Кхурга очнулся через несколько минут. Он потряс головой, безуспешно пытаясь остановить вращение стен Зала Крови.
- Я... всё равно... против!
- Это естественно, а потому не удивляет меня. Тем не менее, я решил, что твоя смерть не должна омрачать завтрашний день... Ведь это твой неопределённый получает родовое имя?
- Болтун? Да, мой.
Кхурга уже поднялся с пола и стоял, шатаясь и разглядывая окровавленную шерсть на своих руках.
- И твоё неприятие пришельцев, полагаю, частично продиктовано завистью к достижению твоего отпрыска?
- Гррр... Кхра, я не... Да, я ему завидую.
- Нечему завидовать, простая случайность. Но это не значит, что мы не должны читать знаки судьбы.
***
Субхан Руу`грра, вождь касты учёных, примчался в Кхра`кон`ур`лойгон[175], как только получил запись происшествия от кхру`кхом`рр. Несмотря на то, что его ранг формально был на ступень ниже, чем у хана Кхра, в вопросах стратегического планирования он был равным, так как был главой Кхру`халайм[176]. Поэтому он был изумлён и раздосадован тем, что узнал о чрезвычайной ситуации позже всех - хотя такие случаи и не были прямо описаны в Традиции, здравый смысл подсказывал, что решение о том, как поступать с пойманным существом, надо было принимать вместе с учёными.
Хан Кхра находился в своём шатре и ел ш`роф. Руу`грра влетел в обеденный зал прямо в тот момент, когда хан выгрызал последние лакомые кусочки. Субхан заметил несколько новых ран на теле Кхра, но не придал этому никакого значения.
- Уважаемый хан?
- Уважаемый субхан. Какого фупу ты врываешься сюда посреди моего обеда?
- До меня дошли известия о том, что на Тшта`кхом`рр один неопределённый вступил в прямой контакт с чужаками. И что Совет Четырёх уже решил, что с этим делать.
- Да, и что?
- Во-первых, почему меня об этом не известили? Эта информация пришла мне кружным путём! Во-вторых, почему такое важное решение принималось без участия Кхру`халайм?
- Спокойно, утту. Решать, как поступать со шхирной, всё-таки пока наша область ответственности.
- Шхирна? Вы что, охотитесь на этих... на них?!
- Нет, конечно нет. Руу`грра, я понимаю твоё возмущение, но постарайся понять и ты меня. Я же знаю ваши пристрастие разбираться во всём детально... Совет принял такое решение не сразу.
- Но почему нас-то не спросили? Это же величайшее научное открытие!
- Ты просто немного поторопился.
- Да неужели?
- Уважаемый субхан, Совет как раз планировал собраться после трапезы. Для того, чтобы решать, что делать дальше.
- А...
- Кроме того, существо оставило нам кое-что. Эт