На рубеже веков положение в мире еще не определялось противостоящими друг другу государствами. Германия заключила союз с Австрией и Италией, Россия – с Францией. Великобритания еще в 1902 г. заключила союз с Японией.
В 1905 г. Германия потребовала созыва международной конференции по вопросу о Марокко, где раньше особые привилегии имела Франция.
Интересы России требовали сохранения дружбы с Францией по причинам финансового характера. Военные расходы и революция сделали иностранные займы необходимыми. Лишь Франция могла предоставить ей займы. В качестве компенсации за поддержку Франция требовала от России поддержки против Германии в марокканском конфликте.
На Альхесирасской конференции Россия и Великобритания выступили на стороне Франции, Германия была вынуждена уступить совместному натиску трех держав.
Российско-британские отношения оставляли желать лучшего.
1907 г. - Великобритания и Россия подписали конвенции о Персии, Афганистане, Тибете.
Афганистан признавался сферой только британского влияния; Персия делилась между Россией и Великобританией, Тибет - нейтральной территорией. Россия соглашалась ограничить свои претензии в Центральной Азии.
По предложению президента Рузвельта в Гааге была созвана II всемирная конференция по сохранению мира.
Она не достигла поставленных целей, однако на ней отчетливо проявилась новая расстановка сил в Европе: с одной стороны - Тройственный союз (Германия, Австрия, Италия); с другой - Тройственное согласие (Франция, Россия, Великобритания).
В дальнейшем было трудно избежать открытого столкновения этих двух блоков государств.
Великобритания оставила свои традиционные опасения относительно претензий России на захват Константинополя: она стала больше бояться такой угрозысо стороны Германии.
Это стало очевидным после турецкой революции 1908 г.
23 сентября Австрия при поддержке Германии объявила об аннексии Боснии и Герцеговины.
Россию, Францию и Великобританию это застало врасплох. Ни один из членов Тройственного согласия не был готов к войне, было очевидно, что любой протест чреват началом военных действий. Оставалось признать случившееся.
Последствием явилась гонка вооружений между двумя блоками государств.
Особенно остро стоял вопрос о Балканах, которые уже давно называли «пороховым погребом» Европы.
Сами сербы не могли смириться с австрийской аннексией Боснии и Герцеговины. Аннексия обострила национальные чувства сербов в отношении Австрии.
В этой ситуации после 1908 г. российская дипломатия стала проводить курс на освобождение Балкан как от австрийского, так и от турецкого влияния.
К 1912 г. эта цель, казалось, уже была достигнута.
Четыре балканских государства - Сербия, Черногория, Болгария и Греция объединились против Турции. Балканская война, закончившаяся победой союза, лишила Турцию всех ее европейских территорий, со славянами и греками.
Однако вскоре внутри союза вспыхнули разногласия и разразилась вторая война между Болгарией, с одной стороны, и Сербией и Грецией - с другой.
Болгария потерпела поражение и стала искать новых союзников.
Поскольку Сербии покровительствовала Антанта, Болгария решила искать поддержки у держав центральной Европы.
Таким образом, к 1914 г. положение на Балканах в корне отличалось от ситуации начала века.
Болгария теперь выступала как союзница Австрии; Сербия и Румыния - России.
Такая расстановка сил была нестабильной. Болгары рассчитывали на реванш в отношении Сербии и Румынии.
Националистические чувства сербов в любой момент могли спровоцировать революцию сербов в Австрии.
Именно в такой ситуации был предпринят ряд заговоров с целью убийства членов австрийского правительства.
28 (15) июня 1914 г. в боснийском городе Сараево был убит эрцгерцог Фердинанд. Через месяц, 23 (10) июля, Австрия вручила Сербии ультиматум, обвинив ее в том, что это убийство было санкционировано правительством страны.
Сербия согласилась выполнить все условия, выдвинутые Австрией, но австрийский посланник в Белграде объявил о том, что ответ сербов его не удовлетворяет, и отбыл в Вену.
Было очевидно, что Россия в такой ситуации не оставит Сербию без поддержки и не будет безучастно наблюдать за тем, как Австрия расправится с этим славянским государством.
Ясно было и то, что в случае объявления войны Франция встанет на сторону России. Позиция, которую займет Великобритания, была не столь очевидной и Германия рассчитывала на то, что та не вступит в борьбу.
Все попытки урегулировать австро-сербские противоречия дипломатическим путем оказались тщетными, и 28 (15) июля Австрия объявила Сербии войну.
Николай II объявил о частичной мобилизации российской армии 16 июля и о полной мобилизации - 18 июля.
В телеграмме Вильгельму II, он писал о том, что не рассматривает эти действия как начало военных действий.
Тем не менее 1 августа (19 июля) Германия объявила России войну.