По пространству прошла гравитационная рябь. Звезды, до того яркие и безжизненные на черном фоне, покачнулись и заморгали, затем вследствие вспышки исчезли. Когда вспышка угасла, на ее месте находился вынырнувший из субпространства звездолет, с рекламной надписью на борту:
«ТЕРРАКОМ: ассенизация, терраформирование, планетарный дизайн. Звоните terracom».
Звездолет тащил на буксире небольшой астероид, который, судя по алмазным проблескам на его белоснежной поверхности, состоял из чистейшего льда – по крайней мере, чего-то кристаллического.
– Чего так долго, Серега? Не можешь найти? – в нетерпении произнес сидящий в командирском кресле мужик.
Командир – в возрасте под пятьдесят – был в фуфайке, утепленных штанах и валенках на босу ногу. На его оголенном левом предплечье красовалась татуировка в виде планеты. Верхняя часть планеты была усажена фруктовыми деревьями, тогда как на нижняя изуродована ледяными торосами и айсбергами.
– Сейчас найду, дядь Коль, – забормотал худосочный пацаненок лет восемнадцати, в футболке, тренировочном костюме и кедах. – Да вот же, нашел! – и зачитал наконец-то обнаруженную страницу из «Межгалактической википедии»:
«Барбидолия – планета, находящаяся по адресу: Созвездие Девы, третья звезда справа. Обитаема. Климат теплый, мягкий. Атмосфера пригодна для дыхания. Жители: разумные чешуекрылые, питаются мошкарой. Совмещают водный и воздушный образы жизни, большую часть времени проводя либо в свободном полете, либо в болотах, которыми покрыта вся планета. Входит в состав Первой Космической Конфедерации.»
– Точно они, к гадалке не ходи! – обрадовался тот, кого пацаненок назвал дядей Колей. – Живут в болотах. Видать, надоело в грязи плескаться, захотелось настоящих водных просторов. Это мы им устроим.
Командир вытащил из кармана пачку замусоленных бланков, озаглавленных «Наряд-Заказ», нашел нужный листок и зачитал:
«Заказчик: местное население. Место терраформирования: Барбидолия. Выполняемые работы: подтопление. Оплата: авансировано.»
– Как есть они! – резюмировал дядя Коля. – Шевели мозгами, Серега. За пару дней управимся, даже не вспотеем. Если так дальше пойдет, закончим на месяц раньше, чем планировали.
– Эта, что ли? – с осторожностью спросил Серега, указывая на висящую в иллюминаторе планету: небольшую, но привлекательную: с зеленоватой атмосферой, наполовину затянутой серыми облаками.
– А то!
Дядя Коля сунул наряд-заказы в карман и взялся за руль звездолета. Техника, послушная руке умелой, выплюнула из сопел плазменные сгустки, развернула нос в правильном направлении и начала снижение. Перед бесстрашными звездолетчиками замелькали, снизу вверх, кучевые облака.
– Слышь, юнга! – крикнул дядя Коля, с трудом удерживая обеими руками дергающийся руль.
– Чего, дядь Коль?
– Забыл посмотреть координаты высадки. Отстегни ремень и залезь ко мне в штаны, наряд-заказы там. Посмотри координаты. Мне руль одной рукой не удержать. Мы ж за собой буксир волокём.
Серега, которого перегрузка вжала в пилотное кресло, с испугом распахнул глаза.
– Шевели мозгами, парень, перегрузка ерундовая! Слышь, что говорю. Отстегни ремень и вытащи из моих штанов наряд-заказ. Не знаю, куда садиться, а остановиться не могу, топливо экономить нужно.
После недолгих колебаний юнга отстегнул ремни безопасности, на карачках выбрался из кресла второго пилота, затем пополз в сторону дяди Коли. Ползти было около трех метров. Неожиданное ускорение едва не снесло юнгу к противоположной стене, но в последний момент Сереге удалось-таки зацепиться за командирское кресло.
– Молоток, – похвалил дядя Коля. – А теперь залезай в штаны. Карман с этой стороны, тебе даже кресло оползать не надо.
Серега залез в карман дядиколиных штанов и после нескольких безуспешных попыток извлек оттуда стопку наряд-заказов.
– Ищи Барбидолию, – приказал дядя Коля.
Зацепившись ногами за ножку командирского кресла, Серега принялся перелистывать бланки.
– Есть! – крикнул он наконец. – Барбидолия. Ответственное лицо находится по координатам: 34-89.
– Принято! – бодренько сообщил дядя Коля и заложил крутой вираж.
Юнгу отцепило от командирского кресла и таки вплющило в противоположную стену: впрочем, она нисколько не пострадала.
Через минуту звездолет окончательно пробил облака: внизу открылась сплошная заболоченная равнина без единой приметы. В небе висели три тусклых оранжевых солнца: одно побольше и два поменьше.
– Считай, прибыли, – сообщил дядя Коля, убирая ногу с педали газа.
***
Оказавшись в заданной точке, звездолет замедлил ход и остановился на высоте порядка трехсот метров, поддерживаемый вместе с находящимся на буксире ледяным астероидом искусственной гравитацией.
– Что за история? – задал риторический вопрос дядя Коля.
Прямо перед ними, в каком-то километре, висел космический аппарат того же класса, что и их звездолет, с красочной надписью на борту: «ТЕРРАФЛЮ. Мы лучшие в терраформировании. Звоните terrafly».
Обнаружение конкурентов стало для космических ассенизаторов большим и неприятным сюрпризом: такого, учитывая отдаленность планеты от торговых космических трактов, не ожидал никто. Помимо всего прочего, конкурирующий звездолет тащил на буксире небольшой астероид – правда, не ледяной, а более каменный, – следовательно террафлюевцы также готовились к обустройству Барбидолии.
Серега растерянно посмотрел на дядю Колю.
– Ничего не понимаю, – пожаловался тот. – Неужели мы планету перепутали? Дай-ка бланки.
Юнга передал документы, и дядя Коля, протерев очки тряпочкой, внимательно изучил наряд-заказ:
«Заказчик: местное население. Место терраформирования: Барбидолия. Выполняемые работы: подтопление. Оплата: авансировано.»
– Да нет, – убеждая себя в очевидном, сообщил дядя Коля по прочтении. – Она и есть, Барбидолия. Мы должны эту планету подтопить. Вот скажи мне, юнга, какого черта здесь делают террафлюевцы?
Лампочка на командирском пульте замигала зеленым. Дядя Коля нажал клавишу, и на экране переговорного устройства возникло возмущенное женское лицо, сразу же яростно и многословно заговорившее.
Представительнице конкурирующей компании было лет за тридцать: она носила обесцвеченные волосы и жемчужные клипсы в ушах. Ведомственная униформа свидетельствовала, что ее носительница является командиром ассенизационного космического корабля компании «Террафлю».
– Ты эту куклу понимаешь? – оборотился дядя Коля к юнге.
– Дядь Коль, вы вон на ту кнопку нажмите, на автотолмаче, – посоветовал юнга, не без испуга посматривая на разъяренную женщину.
– Какую, левую или правую? Все забываю.
– Левую.
Дядя Коля нажал на автотолмаче левую кнопку, но террафлюевка – видимо, осознав, что до того звездолетчики не понимали на ее шведском ни слова, – неожиданно замолчала.
– Говорите, говорите… – подбодрил женщину дядя Коля.
– Я фру Арвидсон, командир звездолета компании «Террафлю», – прошипела конкурентка. – Прошу немедленно покинуть планету, на которой начинаются работы по терраформированию нового ландшафта.
– Точно, – заметил дядя Коля. – Мы прилетели и начинаем работы.
– Не вы, а мы! С Барбидолией заключен договор на терраформирование.
– У нас тоже, – сообщил дядя Коля. – Барбидолия. Работы по подтоплению.
– Вы с ума сошли? По какому еще подтоплению? – взвилась фру Арвидсон. – У нас договор на осушение планеты!
– А у нас на подтопление.
– Ваше начальство ошиблось! Запросите подтверждение, вам сообщат.
– Но… уважаемая… ээээ…. – замялся дядя Коля.
– Фру Арвидсон, – подсказал юнга.
– Ну да, фру Дарвинсон. Я не могу запросить подтверждение через субпространство, разве вам не известно? Вернусь в контору через месяц, тогда и запрошу. А пока должен выполнить все имеющиеся у меня наряд-заказы, иначе меня депремируют. И моего юнгу тоже, – добавил дядя Коля, косясь на Серегу.
– Но одну планету нельзя одновременно оводнять и осушать!
– Верно, – сказал дядя Коля. – В самую точку зрите, фру Дарвинсон. Поэтому вам лучше, как бы это выразиться, покинуть Барбидолию. Извините за прямоту, вы нам будете мешать.
– Убирайтесь вон! – взвизгнула террафлюевка.
– Вы на своих подчиненных орите, а на нас нечего, – рассудительно парировал командир космического судна. – Мы вам не подчиняемся. И никуда отсюда не уйдем, пока заказ не исполним.
После этого дядя Коля отключил связь.
Серега молчал, подавленный свалившимся на них испытанием.
– Шевели мозгами, юнга! – подбодрил его дядя Коля. – Иди готовь шлюпку. Нужно спуститься, разведать обстановку.
***
«Межгалактическая википедия» не наврала – поверхность Барбидолии действительно представляла собой сплошное болото.
Серега, выйдя из шлюпки, немедленно провалился по пояс: хорошо, что успел ухватиться за бортик, не то потонул бы. Дядя Коля, так и не сменивший валенки на что-нибудь более подходящее для путешествия по отдаленной планете, усмехнулся и рисковать не стал, лишь встал на приступочку и оглядел с нее открывшиеся просторы.
Всюду, насколько хватало глаз, открывалась покрытая мшистой растительностью трясина. Трясина была ярко-синего цвета, что при зеленом небе Барбидолии и трех сияющих в небе оранжевых солнцах создавало незабываемую картину.
Трясина была населена разумными чешуекрылыми – их колония находилась совсем близко. в паре сотен метров от шлюпки. Чешуекрылые представляли собой подобие драконов, с беззубым ртом и множеством лапок на животе, как у гусеницы. И еще они обладали исполинского размаха крыльями, позволявшими свободно взлетать с болотистого аэродрома. Одни драконы возились в болоте, отдыхая или присматривая за детенышами, другие парили на высоте полсотни метров, роняя на головы соплеменников капли красной слюны. Все – и отдыхающие, и парящие в небесных просторах– периодически издавали звуки, больше всего напоминающие лягушачье кваканье.
Выше драконов, удерживаемые искусственной гравитацией, зависли два космических судна: «Терракома» и «Террафлю», – вместе с принайтовленными к ним астероидами.
– Обалдеть! – сказал Серега, вылезая на бортик шлюпки и счищая с себя грязь.
– А то! – подтвердил дядя Коля с такой гордостью, как будто эволюция на Барбидолии была его рук делом.
Одно из проплывающих над звездолетчиками облаков оказалось темнее других. Внезапно темнота отделилась от облака и начала спускаться, тем самым обнаруживая, что это никакая не темнота, а путешествующая в облаках стая насекомых.
Ближайший к шлюпке дракон тоже заметил насекомых и, сделав глотательное движение, неожиданно плюнул в их сторону. Красная драконья слюна разорвалась в небе мелкими брызгами, окрасив насекомых в красный цвет. В зеленом небе возник красный шар. И сейчас же все взрослые драконы – летающие по воздуху и сидящие в болоте – взвились в направлении красного шара, принялись открывать беззубые пасти, стараясь заглотить как можно больше насекомых. Хлопанье крыльев заглушалось чавканьем, с неба сыпались не то мертвые насекомые, не то отвалившаяся драконья чешуя.
Завороженные зрелищем, звездолетчики наблюдали инопланетную трапезу.
Постепенно хлопанье крыльев утихало, чавканье прекращалось. То один, то другой дракон, насытившись, отдалялся от места пиршества.
Один из закончивших трапезу драконов полетел к шлюпке. По приметной желтой метке на его крыле стало понятным, что этот дракон – вожак стаи, по крайней мере ответственное лицо, с которым можно пообщаться по поводу терраформирования.
Дракон подлетел к шлюпке и бухнулся возле нее в болото, подняв тучу брызг, обдавших вонючей жижей космическую шлюпку, также стоящих в ней ассенизаторов с ног до головы. После чего принялся почтительно квакать, разевая при этом огромную розовую пасть, из которой капала ярко-красная слюна.
– Дядь Коль, кнопку, – привычно напомнил Серега. – Да не эту, а левую.
После включения автотолмача драконья речь приобрела смысл.
– Поздравлять инопланетянина, – говорил дракон. – Опять прилетать, много прилетать, хорошо прилетать. Чем больше инопланетянина, тем лучше. Мы любить инопланетянина, крепко-крепко. Они нам помогать.
– Вы заключали договор на терраформирование своей планеты, подтверждаете? – спросил дядя Коля. – Желаете подтопления?
Автотолмач заквакал, переводя дядиколины слова на драконий, затем обратно.
– Помогать. Инопланетянина нам помогать. Вода есть жизнь, и суша есть жизнь. Чем больше инопланетянина, тем лучше.
После этого вожак поджал под себя короткие ножки, захлопал крыльями и отлетел к родной стае.
– Слышал? – сказал дядя Коля. – Вода есть жизнь. Все они заказали, поэтому террафлюевцы пусть не вякают.
– Будем подтоплять? – спросил Серега заискивающе.
– А то, – пообещал дядя Коля. – Это наша с тобой работа, мой мальчик. Шевели мозгами, сделаем, как надо.
***
Вернувшись на звездолет, дядя Коля и Серега взялись за подтопление. Требовалось прикрепить к ледяному астероиду нагревательный элемент, также шланг, по которому будет стекать на планету растопленная вода.
С помощью механической руки, которой был оборудован грузовой отсек звездолета, загрузили нагревательный элемент на шлюпку, затем доставили к висящему в неподвижности астероиду.
Искусственная гравитация действовала не только на астероид, но и на шлюпку с грузом. Теоретически, нагревательный элемент можно было оставить висящим в воздухе, но тогда бы после таяния астероида между нагревательным элементом и астероидом образовался зазор. Поэтому, следуя служебной инструкции, дядя Коля уложил нагревательный элемент на астероид сверху, где искусственная гравитация не действовала. При таянии льда нагревательный элемент станет опускаться на подтаявший астероид, вплоть до полного его исчезновения.
Подтащить неподъемную бобину резинового шланга к открытому люку оказалось более сложной задачей, но звездолетчики справились и с ней, разве что юнгу немного бобиной придавало.
– Ты как, юнга? – с истинно отеческой заботой поинтересовался командир, когда Серега открыл глаза.
Юнга закивал и попытался встать на ноги – с некоторым трудом это ему удалось.
– Отдыхай, я сам справлюсь, – великодушно разрешил дядя Коля.
Тащить всю резиновую бобину к астероиду не требовалось, достаточно было подтащить один конец шланга. Дядя Коля закрепил резиновый конец на шлюпке и мигом оказался возле астероида с установленным на нем нагревательным элементом. После чего присоединил шланг к нагревательному элементу – так, чтобы вода от нагреваемого астероида стекала по шлангу. Затем вернулся обратно к открытому люку грузового отсека и сообщил ожидавшему там Сереге:
– Готово. Скидываем вниз.
Общими усилиями, не без помощи механической руки, резиновую бобину скинули вниз. Груз просвистел в воздухе, разматываясь по мере приближения к земле, в результате чего от ледяного астероида до земли протянулась резиновая трубка.
Летавшие где-то внизу драконы заквакали и захлопали крыльями.
– Ишь, радуются, – сказал дядя Коля. – Еще бы, теперь с водой проблем не будет. Айда посмотрим.
Ассенизаторы уселись в двухместную шлюпку и, предварительно смотавшись на астероид и запустив на нем нагревательный элемент, устремились вниз – убедиться, что вода по шлангу стекает нормально.
Вода из шланга действительно хлестала. Вокруг, с испуганным кваканьем, хлопали крыльями множество драконов – правда, не над образовавшимся под шлангом озерцом, а над одним из своих сотоварищей, лежавшим рядом с пустой деревянной бобиной кверху лапками.
– Чего это он? – безмятежно поинтересовался дядя Коля.
– По-моему, дракона бобиной по башке долбануло.
– Бывает, – многозначительно сказал дядя Коля. – Все-таки это терраформирование, а не хухры-мухры. Не важно. Считай, дело сделано. Двое суток ждем, пока астероид не растает, и закругляемся. Сколько у нас неисполненных заказов, юнга?
– Пять или шесть, – сказал Серега.
– Через месяц будем дома.
– Глядите, дядь Коль…
От звездолета компании «Террафлю» вниз устремилась такая же бобина, как и с их звездолета.
– Чего они? – не понял Серега. – У них айсберг не ледяной, зачем шланг?
– Ишь ты, откачивать собрались, – пояснил дядя Коля.
– Что откачивать?
– Воду, которую мы закачиваем. Другой конец шланга выведут на орбиту, подсоединят к мотору и начнут откачивать. У них в техзадании осушение – значит, должны осушить, иначе наряд-заказ не подпишут. Сначала осушат, а что не смогут – завалят породой каменного астероида. Зачем, как думаешь, его с собой притащили?!
Действительно, с террафлюевского звездолета вверх рванулась шлюпка, неся на себе остатки резинового шланга. Вскоре шлюпка скрылась за облаками. Теперь в зеленом небе висели два звездолета: с первого звездолета, то есть с принайтовленного к нему астероида, шланг свисал до земли, а со второго – и свисал до земли, и протягивался в небо.
– Что же делать? – вымолвил Серега. – Они же всю воду выкачают в космос.
– Шевели мозгами, юнга! Что-нибудь придумаем.
Ассенизаторы возвратились на корабль, под которым уже плескалось целое озеро пресной воды. Над озером вились возбужденные драконы. Озеро увеличивалось на глазах, но было ясно: когда оно достигнет шланга, свешивающегося с звездолета компании «Террафлю», тогда прибывающую воду начнут откачивать в космос. Из одной трубы в бассейн вливается энное количество жидкости, из другой трубы столько же выливается, изменится ли объем жидкости в бассейне?
– Слышь, Серега!..
– Что, дядь Коль?
– А плазменная пушка у нас работает?
– Р-работает.
– Расчехли-ка ее.
Чешуекрылые планеты Барбидолия могли наблюдать, как одна из защитных створок звездолета «Терракома» приоткрылась, в нее высунулось тонкое дуло, поерзало туда-сюда, затем задралось вверх и выстрелило крохотным огненным сгустком. После чего створка скромно затворилась, как будто никогда не отворялась. Результатом этого действия было то, что шланг, тянущийся с земли до звездолета «Террафлю» и уходящий далее в небо, оказался перерезанным чуть повыше звездолета. Перерезанный конец, продолжаемый удерживаться искусственной гравитацией, остался в небе – из него брызгала мощная струя закачиваемой воды, образовавшая над конкурирующим звездолетом нечто вроде водяного зонтика.
Видя такое, дядя Коля и Серега не могли не рассмеяться.
– Теперь ты понял, юнга, как важна производственная смекалка?! – сказал дядя Коля, премного довольный.
– А если террафлюевцы нам шланг перерубят?
– Да и пусть. Вода начнет выливаться с высоты. По технике безопасности не полагается, но, если шланг поврежден, тогда можно.
До вечера смекалистые ассенизаторы ждали, выйдет ли на связь фру Арвидсон, но крашеная кукла не вышла. В иллюминатор можно было наблюдать, как террафлюевцы сворачивают поврежденный шланг, даже не пытаясь его залатать – видимо, придя к выводу, что перерезать целые шланги гораздо проще, чем восстанавливать перерезанные.
Вода из уменьшившегося в размерах ледяного астероида продолжала беспрепятственно струиться вниз, неумолимо затапливая Барбидолию. Сутки свободного таяния – и задание по подтоплению планеты выполнено.
С тем, завершив текущие дела, ассенизаторы отправились спать.
***
Наутро, выглянув в иллюминатор, дядя Коля обнаружил внизу твердую и блестящую под лучами трех оранжевых солнц заледеневшую поверхность – и этом вместо ожидаемых бескрайних водных просторов.
– Космоопера да и только! – обалдело молвил командир звездолета. – Юнга, что там в «Межгалактической википедии» по поводу климата говорилось?
Юнга слазил в справочник и зачитал:
«Климат теплый, мягкий.»
– Какой же теплый и мягкий, когда все замерзло?
Серега не ответил – было очевидно, что он не в курсе.
– Ладно, – решил дядя Коля. – Пойдем слетаем, разузнаем, в чем дело.
Шлюпка начала плавное снижение, вдоль шланга, разорванного изнутри в клочья. Из резины торчали острые ледяные иглы – что было не удивительно, принимая во внимание отрицательную температуру за бортом.
Вскоре шлюпка коснулась поверхности. Дядя Коля распахнул люк и как был, в валенках, ступил на ледяную поверхность. Болото промерзло не насквозь, но лед держал. Вдали квакали и хлопали крыльями взволнованные драконы. Звездолетчики прошли метров пятьдесят в их направлении, чтобы посмотреть, в чем дело. Оказалось, несколько драконов вмерзли в лед – вероятно, из-за того, что похолодание случилось резким, – и не могли изо льда освободиться. Вмерзшие били ледяную поверхность мордами, царапали многочисленными ножками, но ничего не получалось. Над пострадавшими вились обеспокоенные родственники.
– Поможем? – с горячностью, свойственной молодому поколению, предложил Серега.
– Ты что, юнга, в своем уме? Влезать во внутренние дела инопланетной цивилизации?! Без санкции?!
И то верно, чешуекрылые обошлись собственными силами. Дракон, поднявшийся в небо выше остальных сородичей, предупредительно заквакал и сплюнул в образовавшуюся дыру. На льду, рядом с вмерзшей в него живой тушей, расползлось слюнявое красное пятно. Сейчас же остальные драконы, будто сумасшедшие, кинулись на это красное пятно со всего маху, не жалея ни своих крыльев, ни своих грудин. Воздух заволокло оторвавшейся чешуей. Когда чешуя осела, лед был уже проломлен, а застрявший во льду дракон выволочен общими усилиями на поверхность.
– Видал? – сказал дядя Коля. – Местные сами разобрались, без нашей помощи.
– Это они так на красное пятно реагируют?
– Похоже на то. Увидят красное пятно и давай об него до умопомрачения колотиться. Условный рефлекс. А может, безусловный, я в этом не разбираюсь.
– А почему похолодало? – спросил Серега.
– А это надо спросить у фру Дарвинсон…
– Арвидсон.
– Я и говорю. Хотя и спрашивать нечего: технология известна. Наклонила планетарную ось, оно сразу и похолодало.
– Наклоним обратно?
– Энергии израсходуем много, придется неприкосновенный запас использовать. А расходование неприкосновенного запаса – это, Серега, такие штрафы… И думать забудь, короче. На бигмак не останется.
– Что же нам теперь делать?
Дядя Коля озабоченно вздохнул и задрал голову. От их звездолета тянулся вниз заиндевевшие и клочковатые остатки шланга. Нагревательный элемент работал, но стекающая вода сразу же замерзала, образуя свисающую с астероида гигантскую сосульку.
– Да, в таком виде нам наряд-заказ, пожалуй, не подпишут. Все-таки поговорю… с этой…
– Фру Арвидсон.
Скользя по льду, ассенизаторы дошли до шлюпки и отправились на звездолет.
***
Оказавшись в командной рубке, дядя Коля почесал подмышкой и засопел носом, все-таки набрал код связи и решительно ткнул пальцем в кнопку вызова. На осветившемся экране возникла фру Арвидсон: в той же командирской униформе, но не нетерпеливая и яростная, как в прошлый раз, а официальная и холодная.
– Я вся внимание, коллеги, – произнесла конкурентка сухим тоном.
– Вы, это, – начал дядя Коля, – обороты-то сбавьте. Дайте нам закончить с подтоплением, подписать документ. А потом, так и быть, осушайте.
– Предлагаю наоборот.
– Что наоборот?
– Вы полетаете несколько дней вокруг планеты, пока мы не закончим со своими делами. Потом можете возвращаться.
– Да если вы планету осушите, нам же ее подтопить в три раза тяжелей будет! – вскричал раздосадованный дядя Коля.
– Равно, как и нам осушить. Поэтому ничем не могу помочь. Что-то еще?
Дядя Коля отключил связь и задумался. Серега все это время вжимался в кресло, боясь попасться на глаза командиру. Дядя Коля закончил думать и произнес со значением:
– Слышь, юнга, у нас жидкость от оледенения осталась?
– Конечно, осталась, дядь Коль. Баки практически полные.
– Грузи на шлюпку!
Последующие несколько часов ассенизаторы занимались тем, что переливали незамерзайку из баков в канистры, затем перетаскивали канистры на шлюпку, затем, до позднего вечера, распыляли незамерзайку над поверхностью Барбидолии.
Закончили уже ночью – усталые, как черти. Два светила из трех закатились за горизонт, третье, изменив цвет на бледно-розовый, осталось висеть над головами. Но вконец уработавшимся дяде Коле и Сереге было не до инопланетных красот: пристыковав шлюпку к звездолету, ассенизаторы добрались до коек и завалились спать.
***
Эффект применения незамерзайки превзошел все ожидания. Когда на следующее утро звездолетчики опустились на поверхность Барбидолии, то обнаружили, что жидкость от оледенения не то чтобы полностью растопила застывший ледяной слой, но превратила его в липкую и растягивающуюся жидкость.
Драконы жалобно квакали, не в силах подняться в воздух. Они изо всех сил взмахивали крыльями и даже взлетали, но прикрепившиеся к телам клейкие жгуты, словно резиновые, утягивали назад, в болотную жижу, напоминавшую в этот момент баночку с казеиновым клеем. Тем не менее нескольким особям удалось разорвать жгуты и подняться в воздух. Тем не менее оставшаяся на чешуйчатых телах жидкость сковывала движения. Складывалось впечатление, что в воздухе кружат подранки, едва-едва удерживающиеся от падения с высоты.
Стоя на приступочке, дядя Коля опустил в казеиновое болото валенок, затем поднял ногу. Болотная жижа уцепилась за пятку и потянулась вслед за ней. Дядя Коля задрал ногу повыше, и клейкий жгут с чмоканьем разорвался.
– Вишь, растаяло, – заметил дядя Коля с полным удовлетворением. – Совсем другое дело. Заметно жиже, чем было, так что с подтоплением полный порядок. Правда, вязкость в сравнении с техническим регламентом повышенная, но такое допускается. Главное, что поверхность планеты подтоплена, а с этим не поспоришь.
– Подпишут? – с сомнением спросил Серега.
– Наряд-то? А черт его знает.
– А чего это там террафлюевцы стараются?
Дядя Коля посмотрел в указанном направлении, на каменный астероид, к которому только что пристыковалась шлюпка конкурентов. Несколько человек возились с буксирными креплениями, удерживающими астероид возле звездолета.
– Не знаю. Крепления, что ль, ослабли?
Шлюпка конкурентов закончила ремонтные работы и отлетела в сторону. Внезапно каменный астероид – несомненно, из-за отключения искусственной гравитации – покачнулся и сорвался вниз. В мгновение ока исполинская громада пролетела несколько сотен метров до поверхности Барбидолии и со всего маху вошла в болотную трясину. По поверхности прокатилась волна: не похожая на классическую морскую, но такая, какая бывает, если кинуть кусок сахара в кисель – густая, короткая и быстро затухающая.
Несмотря на то, что волна от упавшего в болото астероида прекратилась практически сразу, остаточное волнение дошло до шлюпки и встряхнуло ее настолько сильно, что едва не выбросило звездолетчиков из люка.
– Вот же… – выругался дядя Коля.
Перед ними красовалась возникшая посреди болотной жижи скала.
Рядом со скалой и, кажется, немного из-под нее доносилось испуганное драконье кваканье. Чешуекрылых застали врасплох: астероид рухнул практически в центр гнездовища. Несколько перепачканных клейковиной драконов вились вокруг скалы – видимо, пытаясь выяснить, много ли соплеменников пострадало при обрушении.
– А как же наряд-заказ? – спросил Серега.
– Верно мыслишь, юнга. Чем не случай подписать?
Ассенизаторы завели мотор и подкатили к астероидной скале поближе. Вокруг кружили драконы. Некоторые не смогли вырваться из липкой трясины и работали теперь крыльями, как веслами, направляясь к образовавшейся скале или от нее. К сожалению, среди них не находилось дракона с приметной желтой меткой на крыле. Визу требовалось получить у вожака стаи – ни у кого больше.
– Вон он, дядя Коль! – крикнул Серега, указывая на дракона, находящегося под самой скалой.
Видимо, вожака придавило, и теперь он не мог выбраться, только напрасно хлопал длиннющими крыльями, к одному из которых и была прицеплена желтая метка.
С надлежащей осторожностью шлюпка подлетела к придавленному вожаку. Ассенизаторы вышли на приступочку, оказавшись в доступной близости от дракона. Тот, заметив прибывших инопланетян, прекратил бить крыльями по липкой болотной жиже и призывно заквакал.
– Левую кнопку, дядь Коль, – подсказал Серега.
– Да знаю я…
Дядя Коля включил автотолмача и услышал:
– Застрять под камень. Инопланетянина помогать. Инопланетянина хороший.
– Да я знаю, что мы хорошие, – досадливо поморщился дядя Коля. – Собственно, чтобы не отвлекать. Нам нужна подпись на документе. Вот на этом.
С этими словами дядя Коля вытянул из кармана утепленных штанов пачку наряд-заказов, нашел нужный и протянул дракону, половина лапок которого очень удобно выглядывала из болотной жижи и казалась пригодной для визирования.
– Серега, а карандаш у тебя есть?
Серега захлопал по карманам, но карандаш нашел.
Дядя Коля вложил наряд-заказ в одну лапку дракона, а карандаш – в противоположную. Дракон с готовностью ухватился за них, при этом, чтобы случайно не уронить канцелярские принадлежности в клейковину, помогая себе нижними лапками.
– Вот здесь надо расписаться.
Дракон покорно расписался.
Дядя Коля, поджав губы, забрал у него наряд-заказ, и карандаш тоже, после чего деловито сообщил:
– Астероид сбросила компания «Террафлю», вот они, – и указал на зависший над головой звездолет конкурентов. – Обращайтесь за помощью к ним. Что касается нас, то компания «Терраком» благодарит за сотрудничество. Если понадобятся другие услуги, звоните, контакты у вас имеются. Счастливо оставаться.
После этого ассенизаторы задраили люк и убыли к своему звездолету.
***
– Понял, юнга, как с заказчиками общаться нужно? – спросил дядя Коля. – Посуровей, чтобы не расслаблялись, иначе обленятся и на шею сядут. Шевели мозгами, покуда я жив.
Серега согласно закивал.
– Еще четыре заказа, и дело в шляпе.
– Улетаем, дядь Коль?
– Ты прогревай мотор, а я отлучусь ненадолго. У нас красная краска есть?
– Валялось несколько банок на складе.
– Лады, юнга. Готовься к отлету, я скоро.
Пока дядя Коля отсутствовал, Серега прогревал мотор и сверялся со звездными атласами: им предстоял новый переход через субпространство, требующий от звездолетчиков предельного сосредоточения и умственной концентрации.
Через полчаса дядя Коля вернулся. Перед тем, как освободившийся от буксира звездолет взмыл на орбиту, Серега взглянул на оставшуюся внизу Барбидолию.
Вероятно, ему здесь больше никогда не побывать. Преображенная планета, с единственным торчащим посреди водного простора астероидным обломком, казалась почти родной. Снизу раздавалось драконье кваканье. Драконы, которым удалось оторваться от липкой поверхности, не кружили над скалой, как раньше, а зачем-то собрались в стаю, направленную в сторону конкурирующего звездолета. Так высоко они никогда не поднимались, но теперь, перепачканные клейстером, упорно стремились вверх – к видимой им одним цели.
– Поехали, – сказал дядя Коля, давая по газам.
Когда звездолет вышел на околоземную орбиту, Серега вспомнил и спросил:
– А куда вы отлучались-то, дядь Коль?
– Да я на днище их консервной банки нарисовал красный круг. Видел, как чешуекрылые взвились? Я ж говорю, условный рефлекс. То-то террафлюевцы удивятся, когда драконы начнут об их посудину головами биться. Клоуны, одно слово…
После этих слов дядя Коля включил субпространственные движки, и звездолет с надписью на борту «ТЕРРАКОМ: ассенизация, терраформирование, планетарный дизайн. Звоните terracom» исчез в голубой световой вспышке.