Охрана вышла, и мы остались втроем в небольшом зале с десятком мягких кресел и огромным, тускло мерцающим на стене экраном. Потолочные плафоны медленно угасли, экран потемнел. На мгновение появились слова «абсолютный допуск» на нескольких языках. Затем осталось лишь матовое свечение – словно в окне, задернутом белой шторой.
– Прошу запрос. Требуемая информация? – вкрадчивый голос прозвучал из глубины сознания.
– Фанги, – коротко ответил я.
– Уточните. Анатомия, физиология, психология, культура…
– Меня интересует история сношений человека с фангами, – угрюмо сказал я. Сколько правды нам придется услышать – и сколько лжи? Существа, занявшие в человеческом сознании место дьявола, не могут быть оценены объективно… Человеком, во всяком случае.
На экране появилось изображение. Отличное объемное изображение звездолета явно земной постройки: цилиндр с вынесенными на двух ажурных консолях конусами гипердвигателей. Современный корабль… Что ж, если считать по субъективному времени Земли, люди встретили фангов три года назад.
Изображение медленно развернулось – и я увидел, что в одном из гипердвигателей зияет рваная пробоина. Хорошее начало – мирный земной корабль, атакованный воинственной цивилизацией.
– Вы видите грузовой лихтер «Тулуза». В две тысячи сто двенадцатом году начал эксплуатироваться на трассах Земля – Сириус, Земля – Фомальгаут. Во время второго рейса из-за дефекта гипергенератора произошел перегрев дефрактора, повлекший его разрушение. Лихтер лишился управления и был отброшен за пределы нашей галактики. При выходе в реальное пространство координаты «Тулузы» были определены как район скопления галактик в созвездии Пегаса. Расстояние до Земли – шестьдесят пять мегапарсеков. Ремонт лихтера силами экипажа оказался невозможен…
Еще несколько кадров – крошечные фигурки в скафандрах, облепившие искореженный гипердвигатель. Снимали с расстояния в несколько километров, и над лихтером мерцала закрученная спиралью галактика. Наша галактика. Я видел этот снимок и раньше, вот только изображение корабля при этом отсутствовало.
– К исходу шестых суток с момента катастрофы гиперлокаторы корабля обнаружили движущийся в пространстве объект. Это был корабль цивилизации Фанг, находящийся в научном рейсе – именно такую информацию он транслировал на борт лихтера, выйдя в реальный космос. Расшифровка языка фангов была произведена через двое суток, все это время чужой корабль находился на расстоянии нескольких тысяч километров от «Тулузы». Нежелание приближаться фанги объяснили возможностью истолкования этого как акта агрессии.
Я хмыкнул. Фанги умели быть – или казаться – благородными.
– Все время с момента обнаружения корабля фангов лихтер находился в боевой готовности. Реакторы были подготовлены к взрыву. Никаких просьб о помощи капитан «Тулузы» не передавал. Однако после установления двусторонней связи фанги предложили земному кораблю помощь материалами и энергией для восстановления двигателя. Экипаж лихтера отказался от прямого контакта, опасаясь, что на борт будут доставлены устройства слежения. Тогда корабль фангов передал навигаторам лихтера полное математическое обоснование полета на одном гипердвигателе, позволяющее совершить гиперпрыжок в любую точку Вселенной. Проверка расчетов силами экипажа показала их реальность. После этого корабль фангов сообщил координаты звезды Фанг и ближайших колоний, разогнался и ушел в гиперпространство. Через двенадцать часов экипаж «Тулузы» на общем собрании принял решение возвращаться на Землю, используя переданную фангами информацию. Гиперпрыжок прошел благополучно. Лихтер вышел из гиперпространства в окрестностях Солнечной системы и сообщил на Землю о случившемся. Экипаж поместили в карантин, а лихтер был уничтожен…
Тишина. История первого контакта с фангами кончилась.
– И после этого Земля воюет с фангами? – я посмотрел на Ланса. – Ничего более благородного… честного… неосторожного фанги совершить не могли! Передать координаты своей звезды чужому кораблю! Позволить ему вернуться!
– Расскажите о втором и третьем контактах, – Ланс странно усмехнулся. – Капитан, сейчас вы все поймете. Нельзя подходить к фангам с земными, человеческими мерками. Они не люди… Послушайте.
На экране появилась тускло-серая конусовидная громада. Линкор галактического класса, один из самых мощных кораблей Земли.
– Линкор «Миссури». Отправлен в полет к звезде Фанг по указанным координатам спустя два месяца после возвращения «Тулузы». Находился в окрестностях звезды шестнадцать дней. От приглашения высадиться на одну из двух обитаемых планет системы отказался, следуя инструкциям Земли. Производилось непрерывное общение с представителями цивилизации Фанг. Основные запросы фангов – ландшафты Земли и человеческие расы, культура Земли. Технологическим уровнем земной цивилизации практически неинтересовались, однако о своей технике сообщали любые данные. Предоставили множество образцов приборов и машин, в том числе и объекты «двойного назначения». Оружия в специализированном виде, по их утверждениям, не имели. Подробно описали свою культуру: музыку, архитектуру, хроникально-беллетризированные истории – аналог земной литературы. Отказались объяснить моральные нормы и общественные взаимоотношения, назвав вопросы «некрасивыми». Заявили, что постигнуть законы жизни народа возможно, лишь живя с ним, а не «задавая вопросы, не имеющие ответов». Координатами Земли не интересовались, однако сказали, что Земля – красивая планета и они мечтают посетить ее. На предложение наладить торговые, дипломатические и прочие отношения, а также заключить военный союз ответили согласием. Сообщили, что не видят в данный момент никаких причин для конфронтации с Землей, согласны на совместные научные проекты. Войны и убийства, по их словам – давний этап в жизни фангов, признанный «неправильным»…
Комментатор говорил, а на экране мелькали яркие, красочные картины: корабли фангов – шары и цилиндры сочных расцветок – алые, синие, оранжевые, зеленые; дома фангов – тонкие высокие башни, покрытые не то узорами, не то письменами; виды планеты Фанг – равнины, заросшие розовой травой, горы, неотличимые от земных, реки с водой бирюзового оттенка, темно-синее небо с желтой, похожей на Солнце, звездой. Звучала музыка – странная, непривычная, выстроенная по иным законам, но неожиданно приятная. Потом появились фанги.
Я видел их и раньше. Как ни старайся отсеивать из информационных сводок все сообщения о Земле и Фанге – кое-что приходилось смотреть. Самое интересное то, что на фангов смотреть было приятно.
Фанги – гуманоиды. Их тело покрывает тонкий слой шерсти рыжевато-коричневого оттенка. Лицо… Карикатурно-человеческое, похожее одновременно на собачью морду, с большими выпуклыми глазами. Шерсть – или волосы – на голове более густая. Странно, что при этом фанги красивы. Даже с человеческой точки зрения. Есть в них что-то от старых рисованных мультфильмов, когда опытные художники закладывали в черты животных чисто человеческое выражение… Наверное, больше всего здесь подходит слово «милые». Фанги были милы.
Может, именно это сняло настороженность Земли в отношении к чужой цивилизации.
– Расскажите о третьей экспедиции, – приказал Ланс.
Терри крепко взяла меня за руку, прошептала:
– Я слышала о ней… видела кое-что.
На экране появилось два корабля. Один – знакомый уже мне «Миссури». Другой поменьше и непривычных очертаний.
– Третья встреча людей и фангов. Экспедиция к звезде Фанг в составе кораблей «Миссури» и «Колхида». Научный корабль «Колхида» создан специально для контакта с фангами и высадки на их планету. Оружия не имел. Все члены экипажа были снабжены личными гиперкатапультами типа «кольцо», настроенными на линкор сопровождения и охраны «Миссури». Прямой гиперпереход на Землю с помощью колец был невозможен из-за слишком большой дистанции.
В течение трех суток после посадки «Колхиды» на главную планету цивилизации фангов с ней поддерживалась непрерывная связь. Затем, после двухминутного перерыва в трансляции, капитан «Колхиды» связался с «Миссури» и попросил о продлении срока пребывания на планете. Это вызвало некоторую настороженность экипажа «Миссури», однако разрешение было дано. Связь после этого не прекращалась ни на минуту. Показывались экскурсии людей по планете, посещение ими городов, торжественные церемонии встреч…
Пауза. И невидимый комментатор бесстрастно продолжал:
– Лишь на Земле анализ изображения выявил что на борт крейсера транслировали компьютерную инсценировку. Большинство находящихся на планете людей к этому моменту были уже мертвы.
Через сто двадцать три часа с момента посадки «Колхиды» в ангаре «Мира» появился второй помощник навигатора «Колхиды» Шандор Рац. Он был сотрудником Службы безопасности Десантного Корпуса Земли и по собственной инициативе произвел имплантацию гиперкатапульты в ткани бедра. Благодаря этому он оказался единственным, кто сумел воспользоваться кольцом. Разорвав кожу и мышечные ткани, Шандор извлек кольцо и активировал его.
На экране появился Шандор Рац, помощник навигатора и разведчик. Терри быстро отвернулась.
Разорванное голыми руками тело было наименее страшным в его облике. Шандора осторожно укладывали на носилки, подключали к каким-то аппаратам, несли по коридорам. Яс трудом заставлял себя смотреть. Искалеченных людей я повидал немало, а вот перенесших такие пытки… И еще оставшихся при этом в живых…
Мелькнуло чье-то лицо на фоне пультов – сжатое в судорожной гримасе, кричащее – звука не было, и слава Богу. Это был не Шандор – изрезанное, выпотрошенное лицо разведчика навсегда останется в моих ночных кошмарах.
– Капитан линкора «Миссури», – любезно сообщил комментатор. – Пользуясь полномочиями чрезвычайной ситуации, он приказал совершить посадку рядом с «Колхидой». Два корабля фангов, пытавшиеся перехватить «Миссури», были уничтожены кварковыми торпедами. При посадке на космодром фангов «Миссури» произвел аннигиляционный удар по окружности «Колхиды», разрушив семь находящихся на поле кораблей, систему управления космодромом и близлежащий город.
Снова изображение. Пылающая черная равнина. Что там еще способно гореть, в этой выжженной на несколько десятков метров в глубину пыли? «Колхида», к которой бегут-летят-скачут десантники в боевых скафандрах. Тонкие лучики лазеров, бьющие из открытых люков «Колхиды». Мерцания защитных полей. Потом всё меркнет – линкор включил нейтрализующее поле. Скорлупа защитных скафандров распадается, из нее выпрыгивают люди с тонкими атомарными клинками в руках… Коридоры – и фанги, дерущиеся какими-то примитивными секирами. Плоскостные клинки крошат их на части – желто-коричневый мех, брызги янтарной крови…
– Группе захвата удалось поднять «Колхиду» с поверхности планеты. Под охраной крейсера корабли начали аварийный разгон и через сорок две минуты с момента высадки на планету ушли в гиперпрыжок. Это было ошибкой – фангам удалось засечь вектор курса. Они узнали расположение Земли.
– В компьютерах «Колхиды», – шепотом пояснил мне Ланс, – не было никаких маршрутных карт. Мера предосторожности… увы, не сработавшая.
– Никто из экипажа «Колхиды», включая Шандора Раца, не выжил. Семнадцать человек пропали без вести – возможно, что они до сих пор находятся на Фанге. Остальные…
Снова изображение. Крупным планом. Я отвернулся.
– Хватит. С этим контактом уже все ясно… Ланс, так что же, фанги – раса лицемерных садистов? То, что показали, правда?
Ланс пожал плечами:
– Показали правду, Сергей. А кто такие фанги… Смотри дальше.
* * *
А дальше началась чертовщина. То, о чем рассказывал комментатор, не лезло ни в какие рамки.
Возвращение «Колхиды» и «Миссури». Срочное заседание Ассамблеи. Появление в районе Земли корабля фангов, сообщивших свою версию происшедшего: захват «Колхиды», пытки людей и бой с крейсером – следствие «выступления экстремистов-изоляционистов». Все они строго наказаны, правительство Фанга приносит извинения и предлагает компенсацию семьям «пострадавших». Повторное заседание Ассамблеи, блокада корабля фангов. Срочное строительство военного флота. Самоуничтожение блокированного корабля фангов с предварительным сообщение – «мы лишаем себя жизни в знак искупления вины соплеменников». Еще одно заседание Ассамблеи… Обнаружение эскадры боевых кораблей цивилизации Фанг за орбитой Плутона. Космический бой – «вспышки были видны даже с Земли, невооруженным глазом, при дневном свете». Ресурсы Земли и колоний брошены на военные нужды. Автоматические корабли-разведчики, те, что сумели вернуться, сообщают об аналогичных мерах на планетах фангов.
Лихтер «Мир», идущий рейсом Земля – Сириус, перехвачен тремя кораблями фангов. На него загружены «предметы репарации» – редкоземельные металлы, приборы, произведения искусства – картины и музыкальные записи. Фанги извиняются за беспокойство и покидают лихтер. «Мир» подвергнут карантину, тщательно проверен. Никакого подвоха – мин, вирусов, диверсантов… Часть переданного фангами оборудования может быть использована как сильнейшее оружие.
Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет по контакту с фангами – нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями. Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы с «полномочными послами» на борту. В ответном посольстве отказано. Послы Фанга заявляют, что останутся в качестве заложников. Для них строится «тюрьма-посольство» на орбите Плутона.
Земля продолжает накачивать военные мускулы.
Атакован и поврежден пассажирский корабль. Фанги перехватили его в гиперпространстве – такой техникой Земля еще не владеет. Но скоро создает «гиперперехватчики»– на основе переданной фангами технологии.
Земная колония на Антаресе под угрозой гибели – мутированный вирус кори поражает девяносто процентов населения. Летальность в течение недели после заражения – стопроцентная. Корабль фангов прорывается мимо патрульных крейсеров и выгружает вакцину – специально созданную учеными Фанга против мутированного вируса. Несмотря на запрет Земли, руководство колонии применяет вакцину. Больные выздоравливают. Корабль фангов уничтожен при попытке вернуться с Антареса. Посольство Фанга выражает «сожаление» по этому поводу. Антарес в карантине. Вакцину проверяют всеми возможными способами. Но это не яд замедленного действия и не средство, превращающее людей в фангов. Это просто вакцина от мутированного вируса.
Повторная атака кораблей Фанга на Землю. Все они перехвачены еще в гиперпространстве. Наши победили.
Антонио Саверра, охранник «тюрьмы-посольства», уничтожает ее вместе со всеми фангами и самим собой. Людям он дает время покинуть обреченную станцию. Мотив действия – его дочь погибла на одном из земных кораблей, уничтоженных фангами.
Фанг присылает новое посольство.
Земля предлагает разграничить сферы влияния – не лезьте к нам, мы не тронем вас. Фанги соглашаются.
Сферы влияния нарушаются фангами почти ежедневно. Иногда – для нападений на земные корабли и колонии, порой – для оказания помощи тем же самым кораблям и колониям. Фанги отправляют на Землю нескольких пленных людей. Ответный жест доброй воли – возвращение четырех фангов, захваченных в очередной стычке. На обратном пути земной корабль уничтожен.
Заключение экспертов: военных сил Земли и колоний недостаточно для уничтожения цивилизации Фанг. Заключение отвергнуто Ассамблеей – флот Десантного Корпуса предпринимает рейд. Кварковой бомбой уничтожена колония фангов на одной из их планет. Большая часть земного флота гибнет.
Создание проекта «Сеятели».
Установка гиперпространственного барьера.
Стычки продолжаются.
Захват лайнера с гражданским населением…
– Хватит, – сказал я. – Командор Раймонд Маккорд готов нас принять?
3. Логика нелогичного
– Вначале я объясню ситуацию на Сомате, – вместо приветствия сказал Маккорд. – Не стойте навытяжку, лейтенант, садитесь…
– Мы слушаем, – ответила Терри. Она явно была на взводе после всего, что увидела. – Сомат – наш мир.
Маккорд кивнул:
– Принцесса Терри Тар, никто не оспаривает этого. Вы владеете Соматом по праву первооткрывателей… по законам хроноколоний.
– Которые вы и разработали, – оборвал я его. – Говорите.
– На орбите Сомата больше нет нашего корабля. Там обнаружили лишь зеркальный многогранник размером около двух метров. Именно эта штука и вела связь с нами, сообщая, что на Сомате все в порядке. При появлении наших кораблей многогранник само ликвидировался. Подобная конструкция нам неизвестна, но вполне может входить в арсенал фангов. А эти следы возле дома, биороботы… Уверяю, у нас таких нет. Враг их тоже раньше не применял. Видимо, на Сомате они прошли своего рода испытание…
– С кем они могли сражаться? – не выдержал я. – С боевыми роботами? Те, насколько мне известно, плоскостными мечами не владеют. А этих биомонстров рубили именно атомарниками.
– Не знаю. Вы ведь жили на Сомате вдвоем? Ну еще с этим забавным животным… Может, весь разгром в доме, остатки биороботов – это лишь инсценировка?
– Вы меня спрашиваете? – осведомился я. – Что фанги – мерзкие твари, мне уже понятно. Но зачем такая акция? Она им ничего не дает, абсолютно. Она нелогична.
– А что в их поведении логично, Сергей? Кстати, каким образом наши боевые роботы были перенастроены на поражение человека – вас, например, – я не представляю вообще. Это невозможно априори… Даже показная атака на вас…
– Она не была показной! Это был настоящий бой, Маккорд. Я разрешу просканировать мою память – убедитесь!
– Личный щит-генератор не способен противостоять залпу даже одного боевого робота!
Маккорд уставился на меня в упор:
– Вы даете разрешение на сканирование памяти?
– Да. Но только боя на Сомате.
– Спасибо, Сергей. Иначе… нам пришлось бы пойти на принудительное сканирование. Я не хочу этого скрывать. То, что произошло на Сомате, важнее отношений с Таром.
– Мы объявили бы вам войну! – голос Терри был холоден и тих. Такой я ее никогда не видел. – Подлецы!
– Такой результат был бы, увы, неизбежен, принцесса, – спокойно ответил Маккорд. – Почти неизбежен. А ваша характеристика вполне справедлива.
– Терри, работа Маккорда подла по определению, – я тронул ее руку. – Ты же сама это понимаешь и говорила когда-то очень похожие слова. Организация, защищающая массы, неизбежно подавляет отдельных людей. Сеятели еще держатся в рамках… допустимой подлости.
Раймонд улыбнулся и кивнул мне – с явной признательностью.
– Мне проще понять вас, Маккорд, чем любому из землян двадцать второго века. Для большинства из них насилие стало неприемлемым и неоправдываемым.
– Да. Потому мы и вербуем в свои ряды людей хроноколоний… уважаемого Ланса, например.
Ланс напрягся. Я похлопал его по плечу. Шепнул, но достаточно громко, чтобы услышал Маккорд:
– Это комплимент…
– Конечно, – подтвердил Маккорд. – Сергей, скажите, вам никогда не приходилось слышать об Отрешенных?
– О ком?
– Отрешенные.
Маккорд впился в меня взглядом. Повторил:
– Отрешенные. Похоже на название религиозной секты или философского течения.
– Людей или фангов?
Раймонд кивнул:
– Значит, не приходилось… Возможно, я и ошибаюсь. Сергей, мы будем признательны вам за сканирование памяти. После этого вы можете поступать как заблагорассудится.
– Об операции «Игла» речь уже не идет? – спросил я.
– Надеюсь, что вы поможете нам с «Иглой»… Вы же в любом случае отправитесь с принцессой на Тар.
– Да.
– О чем тогда разговор? Я думаю, что землянин не допустит альянса хроноколоний с фангами… и не позволит фангам захватывать планеты, населенные людьми.
– Маккорд, кто орудовал на Сомате? Люди или фанги?
– Я не знаю. – Маккорд смотрел мне в глаза. – Ручаюсь, проект «Сеятели» к нападению непричастен. Уверен, что спецслужбы земных колоний не могли сделать ничего подобного. Хроноколониям, даже самым развитым, просто не по силам так легко уничтожить наш корабль, тем более перенастроить роботов.
– Значит, фанги?
– Не их почерк, – с усилием произнес Маккорд. – Но от них можно ожидать любого поступка… так что, видимо, на Сомат напали они.
– Маккорд, что ими движет? Фангами?
– А вы ничего не можете предположить? – Маккорд выглядел заинтригованным. – Взгляд свежего человека… тем более из прошлого.
– Тяга к войне, – неуверенно сказал я. – Изначальная агрессивность. Но тогда бессмысленны все их репарации, гуманитарная помощь, передача технологий… Возможно, им нравится сама война, Маккорд. Фангам хочется сражаться с достойным противником, их интересует процесс войны, а не результат. Тогда все их «гуманные» поступки оправданны. Да что я вам гадаю, Раймонд? Вы же знаете ответ! Фангами занимались тысячи, если не миллионы специалистов! И гипотез было не меньше сотни.
– Гипотез были тысячи, Сергей. Но все они – не больше чем гипотезы. Тяга к завоеванию; тяга к войне как к процессу; соперничество различных группировок фангов; стремление их расы к самоуничтожению… Беда в том, что ни одна из гипотез не подкрепляется фактами. Фанги размножаются очень медленно, в их галактике тысячи свободных планет, значит, они не нуждаются в жизненном пространстве. В их истории давно нет войн – они не могут любить войну как таковую. Их культура предельно миролюбива. Можно сымитировать поведение, но нельзя создать целую культуру, наполненную восхищением прекрасным, уважением к любому проявлению жизни, восторгом от самого факта существования… Они очень жизнелюбивы, они не стремятся умирать. У фангов сложная, не известная нам до конца система социальных отношений – но правительство едино. И куда более жестко контролирует поведение фангов, чем земное – людей. Понимаете, самая реальная версия, на которой базируется наша стратегия – это что фанги решили воевать с Землей именно после контакта с людьми, после высадки «Колхиды». До этого у них не было настоящих военных сил – налет «Миссури» на главный космодром планеты наглядно это доказал. Мы думали, что экипаж «Колхиды» каким-то образом оскорбил их… Нормы морали, религии, если таковая существует… Мы запрашивали об этом послов. Ответ был очень прост – фанги рады контакту с Землей, они благодарны экипажам «Колхиды» и «Миссури». Фанги всегда отвечают на прямые вопросы – но никак не объясняют свои ответы. Возможно, если бы нам удалось отыскать первопричину конфликта…
Маккорд замолчал. Словно испугался, что так разоткровенничался.
– Отрешенные, – сказал я.
– Что?
– Кто они? Не зря же вы о них упоминали, Маккорд. Договаривайте.
– Не могу, потому что и сам не знаю. Есть версия, довольно хорошо отвечающая на все загадки. Какая-то структура – в обществе фангов или даже… – Маккорд замялся.
– Или даже в человеческом, – жестко закончил я. – Структура под условным названием «Отрешенные». Не воюющие сами, но заставляющие воевать фангов и людей. А может быть, Отрешенные вне наших цивилизаций? Возможно, это иная раса, желающая уничтожить конкурентов?
– Возможно. У нас нет данных, Сергей. На людей они не воздействуют, мы проверяли всё, искали следы чужого влияния. Как они могут заставить воевать фангов, я не представляю.
– А вы задавали такой вопрос послам Фанга?
– Конечно. И получили типичный ответ: «Нам известно понятие „Отрешенные“, но мы не сталкивались с ними». На вопрос, не принуждают ли их к войне с людьми, фанги ответили более ясно: «Нет».
Я почувствовал, как вздрогнула ладонь Терри. Она явно хотела что-то сказать – но передумала. Правильно. Маккорд не желает играть в открытую – значит, и мы не обязаны раскрывать карты.
– Командор Маккорд, – неожиданно сказал Ланс. – По условиям моего контракта с проектом «Сеятели» я имею право уйти в любой момент. Прошу принять мое прошение об отставке.
Он вытащил из кармана смятый бумажный листок. Тот на глазах расправился, приобретая вполне приличный вид.
Раймонд задумчиво посмотрел на Ланса, потом на принцессу:
– Вы в курсе, что объявлена готовность второго уровня, лейтенант? Предбоевая ситуация. Я не могу удовлетворить ваше прошение.
– Даже по просьбе правительства дружественной планеты? – тихо спросила Терри. Ланс виновато улыбнулся.
– Даже по вашей просьбе… Но есть компромиссный вариант. Ланс, вы хотите разорвать всякие отношения с нами? Или просто желаете последовать за своими повелителями?
– За своими друзьями, – тихо сказал Ланс и посмотрел на меня. Я кивнул. – Проекту «Сеятели» я служил честно… теперь у меня другой долг.
– Вы хорошо работали, лейтенант. Двенадцать боевых операций, три личных поощрения… Ведь это ваша группа ликвидировала прорыв фангов на Антаресе-семь?
– Да.
– Лейтенант, вы согласны принять бессрочный отпуск? Формально вы будете оставаться нашим сотрудником, фактически – свободны от любых приказов. Отозвать вас никто не имеет права.
– Хорошо, – после короткой паузы сказал Ланс.
– Счастливо отдохнуть, лейтенант. – Маккорд улыбнулся и положил бумагу на прозрачную плоскость стола. Листок плавно опустился в «стекло» и исчез. – Мне не хочется терять таких людей, как вы, перед самым началом войны.
– А война неизбежна, – словно против воли сказал я. – Никакой надежды?
Маккорд покачал головой:
– Рассчитывайте на две-три недели мира, Сергей. Относительного мира. Лучше всего – останьтесь на Таре. Если хотите…
Он замолчал. Потом, глянув на Терри, предложил:
– Я ведь могу вернуть вас в прошлое. В двадцатый век. Живите на Земле или в хроноколониях. Только не афишируйте своего существования – по имеющимся данным, из прошлого вы исчезли. Возьмите другие имена, выкиньте из головы фангов…
– Нет! – хором ответили мы.
Потом я вздохнул:
– Маккорд, вы понимаете, что это – жить в прошлом? Я не имею в виду условия жизни – хроноколонии вполне развиты. Вы знаете, что такое – быть в свершившемся? Помнить, что для настоящего мира, для будущего – ты уже мертв. Что ничего не сможешь – да и не имеешь права – совершить… Ничего выдающегося, ничего заметного, ничего подлинного? Может быть, это тщеславие, Раймонд. Но от него можно сойти с ума. Мы убежали из двадцатого века потому, что вы сделали его прошлым.
Маккорд кивнул:
– Понимаю. Предложение было излишним… Что ж, корабль для полета к Тару вам предоставят. Но вначале вы пройдете сканирование, Сергей.
– Мы с Лансом будем присутствовать, – быстро сказала Терри. – Я разбираюсь в технологии процесса и прослежу, чтобы он было дно сторонним.
– Как угодно, принцесса – Маккорд пожал плечами. – Мы не собираемся вкладывать в мозг Сергея ложную память или психокоды. Единственное, что меня интересует – эточто же все-таки произошло на Сомате.
* * *
Темная синева неба. Желтое солнце слегка выглядывает из-за горизонта, белое ползет к зениту. Сомат.
Песок передо мной белый – вплоть до разрушенного дома. Там лишь чернота, шлак, пепел, сажа. И закамуфлированные белым роботы нелепы и заметны, как мишени в тире.
Я и сам в роли мишени. Вокруг дрожит радужная пленка защитного поля, прогибаясь под лазерными лучами. Наверняка роботы включили и деструкторы, настроив их на нервную ткань. Но луч деструктора невидим.
Белые фигуры роботов неподвижны и не пытаются увернуться. Им чужд инстинкт самосохранения, их задача – уничтожить меня. Я ловлю их в окошко прицела, там вспыхивает алая точка – цель захвачена… И мой деструктор обрушивает на противника луч, настроенный на ткани псевдомозга. Мне трудно понять, когда робот не выдерживает натиска, внешне он неизменен. Лишь светящиеся точки излучателей в броневых амбразурах гаснут… А вот этот свихнулся. Он крутится на месте, луч его полосует соседних роботов. Те на мгновение отвлекаются от меня и слаженным ударом приканчивают обезумевшего собрата. Отлично. Мой щит-генератор долго не выдержит, но я дам бой… Скольких я успею уничтожить, прежде чем лопнет мыльный пузырь защиты? Интересно…
Тишина. Лишь пищит зуммер энергоблока – он истощен до предела. Поле вокруг гаснет. Но и лазерные иглы исчезли, лишь сетчатка глаза хранит ослепительные черточки лучей. Не смотрите на электросварку и боевые лазеры, это вредно для здоровья… Я зажмуриваюсь – в темноте пылают огненные стрелы. Они переплетены, словно складываются в буквы. Я вновь смотрю на свой дом – на бывший дом. Роботы торчат вокруг уродливыми скульптурами. Притворяются? Зачем, ведь моя защита исчезла… Неужели я их переиграл?
Деструктор тоже выработан. Я достаю пистолет – жалкое оружие против бронированных монстров. И медленно иду к дому.
* * *
Сканирование памяти нельзя назвать неприятным или болезненным. Вот только потом не сразу приходишь в себя. Я лежу на мягкой кушетке, слегка массирующей тело. И вспоминаю – уже без помощи скользящего по клеткам мозга мыслезонда. Был бой на Сомате – я победил. Скрывался в горах. Терри связалась со мной… Я на Земле. Роддеры, Алма-Ата, Нурлан. Терри. Ланс с Трофеем в сумке. «Семейный ужин». Маккорд. Фанги. Сканирование памяти. Похоже, я в норме. Только тянет в сон… А рядом тихий разговор:
– С ним все в порядке, доктор?
– Конечно. Подождите несколько минут, действие наркоза сейчас пройдет. Все в порядке…
– Сержант! – Это голос Ланса. Но почти незнакомый, твердый, командный. – Что скажете по поводу фильма?
– Это не может быть правдой, лейтенант, – почтительно, но уверенно отвечает незнакомый мне охранник. – Вы же видели, там было восемь Ка-Бэ четырнадцатых, «Ярость». Человек против них не выстоит. Щит-генератор сдох бы через пару секунд.
– Ложная память исключена, молодые люди, – снова вступает в разговор врач. – Я просканировал все слои, вплоть до подкорки. Вегетатика, двигательные реакции, эмоциональный фон. Не знаю, с кем он там дрался, но бой шел именно так, как мы его видели. И слышали – прошу у вас прощения, леди… Пациент очень эмоционален.
– Я ругалась бы еще крепче, – холодно отвечает Терри. – Да и с вас сполз бы весь лоск, доктор, под огнем восьми боевых киберов.
– Значит, они стреляли не в полную силу, – без особой убежденности предполагает сержант. – Создавали видимость боя…
– А защитное поле прогибалось от ветра, – язвительно отвечает Ланс.
– Отнесите кассету в технический отдел. Пусть с ней поработают специалисты… Может, у Сергея был нестандартный энергоблок, Терри?
– Не знаю… Стандартный, кажется. В конце концов какая разница? Главное, что выдержал… – Голос Терри слегка дрожит.
* * *
Корабль Десантного Корпуса должен был доставить нас к Тару за десять часов. Не предел скорости, конечно, но пилоты вели его в обход опасных участков, не удаляясь от земных баз, готовых прийти на помощь в случае нападения фангов.
– Надо признать, Маккорд затратил на беседу с нами немало драгоценного времени, – хмыкнул я. – Учитывая сложность обстановки.
– Принц, Раймонд потратил лишь свое личное время, – возразил Ланс. – Пока мы находились у него в кабинете, время окружающего мира стояло.
Я кивнул. Можно было догадаться, что манипулирующие временем Сеятели не тратят его попусту.
– Ланс, как думаешь, нас здесь подслушивают? – поинтересовалась Терри.
– Наверняка. И подслушивают, и подсматривают.
Терри оглядела кабину, словно рассчитывала заметить торчащие из стен микрофоны. Потом улыбнулась:
– Значит, о серьезном говорить не будем. Хотите, расскажу сказку?
Ответить мы не успели – Терри начала рассказывать:
– Я слышала ее давным-давно, еще до того как познакомилась с Сергеем. Мне было лет семь… Удивительно, что я ее не забыла.
– Давай-давай, – подбодрил я. – Давно мне сказок не рассказывали.
– Сказка незатейливая, – проигнорировала мою усмешку Терри. – О Сеятелях. Не знаю, откуда она взялась – подброшена Храмами или придумана людьми… Начало самое обычное. Давным-давно, когда еще не было времени и пространства, Вселенная создала великий народ – Сеятелей. Они заставили время идти, а границы мира раздвинуться…
– Какие границы, пространства-то еще не было, – заметил я. – Точно, храмовая сказочка!
– Сеятели были воинственным народом. Они сражались с воинствами хаоса и мрака, убивали порождения злой воли Вселенной. Сеятели гасили звезды, когда те начинали мыслить. Этот мир создан для людей, решили они. И рассеяли по всем планетам семена жизни, и поставили на них Храмы.
Я демонстративно зевнул. Терри с иронией посмотрела на меня:
– Скучно?
– Ага.
– Потерпи… Настал день, и у Сеятелей не осталось во Вселенной врагов. Они торжествовали победу. Им были подвластны пространство и время, порядок и хаос. Не было никого сильнее их.
Мне вдруг стало не по себе. Я принужденно улыбнулся:
– Сказочки у тебя в детстве были заумные. Хочешь, расскажу про серого волка и семерых…
Терри словно не слышала меня:
– И когда явился главный враг, Сеятели ничего не смогли с ним поделать. Он был их порождением, но они не создавали его. Он пришел оттуда, куда они шли, но не успели дойти. Он был равнодушен и безразличен, как камень; любопытен и непоседлив, как ребенок; слаб и силен одновременно. Сеятели называли своего врага…Отрешенные. И Сеятели ушли из мира, чтобы вернуться для главной схватки, когда прорастут семена жизни на планетах…
Терри замолчала, глядя в пустоту. Ланс тихо сказал:
– Принцесса входила в транс, чтобы вспомнить сказку дословно. Не уверен, но, кажется, я слышал что-то подобное в детстве. Жаль, но я не умею так управлять своей памятью.
Я осторожно погладил Терри по щеке. Она вздрогнула, повернулась ко мне:
– Вот такая сказочка, Сережа.
* * *
На орбите Тара нас встретил эскорт из десятка кораблей. Мы включили видеокуб и теперь наблюдали, как вокруг образуется сфера из кораблей сопровождения.
– Терри, ты уверена, что на Таре будут рады нашему возвращению? – поинтересовался я. Принцесса чуть отстраненно посмотрела на меня:
– Регент заявляет, что Тар хранит верность. Мне надо лишь доказать, что я и есть принцесса Терри Тар, исчезнувшая двести лет назад. Других претендентов нет.
– А сам регент?
– Он не принадлежит к императорскому дому. Нет никого, способного претендовать на трон… кроме меня.
– Что ж, – я обнял ее за плечи. – Тогда всё… Терри!
В глазах принцессы был страх. Хорошо скрываемый – но мы достаточно прожили вдвоем, чтобы научиться понимать друг друга.
– Ты боишься?
– Да.
Дикая мысль едва не заставила меня отшатнуться. Сеятели способны создать двойника, неотличимого от оригинала. Если Терри… Я сжал зубы. Нельзя даже думать об этом. Рядом со мной Терри Тар, моя жена, моя принцесса.
– Сергей, я – это я, – тихо сказала Терри. – Честное слово. Хоть ты-то мне веришь?
Я кивнул.
– Понимаешь, проверка осуществляется по древнему ритуалу тех времен, когда еще не было генной идентификации. Для испытания претендента используют комплекс антигенов… так называемый «А-семь».
– Что это такое?
– Каждый император Тара сдает в медицинские лаборатории кровь, из которой выделяют несколько антигенных групп, передающихся по наследству. Если этот реактив ввести детям императора, то ничего не произойдет. Чужой по крови человек умрет, причем довольно мучительной смертью. Мне введут антигены семи последних императоров Тара – отца, деда, прадеда…
– Ну и что? – я еще ничего не мог понять. – Ты же законная дочь!
– За своего отца я уверена… почти, – Терри закусила губу. – А что касается остальных… Земные короли и королевы всегда хранили верность друг другу?
– Не больше, чем обычные люди, – прошептал я. – Вот оно что… Бред! Ты же не можешь быть виновата в измене кого-нибудь из своих предков!
– Я принцесса. Я отвечаю за честь династии, – просто ответила Терри. – Возможно, в<