В 1840-е стране господствовала атмосфера тяжелой правительственной реакции. Литература и журналистика находились под невыносимым цензурным гнетом. Но, несмотря на это, в стране вновь возникает общественный подъем, происходит оживление литературной жизни.
Гораздо определенней и резче, чем в 1830-е годы, в литературе и критике выступили друг против друга два лагеря: прогрессивный и консервативный. С обеих сторон были выдвинуты новые взгляды па задачи и сущность художественного творчества. В русской литературе отчетливо оформлялись новые литературные направления.
Прогрессивное литературное направление продолжало традиции русского реализма 1820—1830 гг. — традиции реалистического творчества Пушкина, Лермонтова и в особенности Гоголя.
В начале 1840-х годов Белинский стремился воздействовать своими статьями на новых прогрессивных писателей, требуя от их творчества «верности действительности», традициям гоголевского реализма. Вскоре Белинский стал называть их «гоголевской школой» в русской литературе, а затем также «натуральной школой».
Молодые прогрессивные писатели 1840-х годов творчески развивались под большим влиянием литературных и общественных взглядов Белинского. Это были И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, Н. А. Некрасов, А. И. Герцен, Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков. Под влиянием творческих идей «натуральной школы» начинал тогда свою деятельность и А. Н. Островский. Даже Л. Н. Толстой, выступивший несколько позднее, в значительной мере исходил в своем творчестве из тех же передовых литературных традиций.
Прогрессивная русская литература 1840-х годов отражала особенности нового периода развития русского общества. Поэтому она заметно отличалась по содержанию и формам от литературы предыдущего периода.
Белинский провозгласил «социальность » своим «девизом". Он раздумывает о социальных противоречиях и контрастах жизни Петербурга, о бедственном положении «толпы» и обеспеченном самодовольном житье власть имущих. Так же думали и другие писатели того времени.
Важнейшей стороной творчества писателей этой школы был резко усилившийся интерес к нравственно-бытовым отношениям жизни городских, демократических слоев населения к внутреннему миру их представителей, стремление показать и защитить их нравственное достоинство. К середине 1840-х годов в творчестве писателей новой школы изображение обездоленного люда в его повседневной жизни сделалось одной из важных задач художественной литературы. Писатели изображали городскую бедноту, обреченную на ненормальное существование, и противопоставляли ее обездоленность блестящей и обеспеченной жизни привилегированных слоев общества. (Пример: "Шинель" Гоголя)
Вскоре с этих же позиций прогрессивная литература 1840-х годов стала изображать и крепостное крестьянство. Эта тема не была новой в русской литературе. Но реалистического изображения повседневной жизни и внутреннего мира крестьянства до 1840-х годов по существу еще не было.
Писатели новой школы показывали жизнь народа в определяющих ее непримиримых социальных противоречиях. При этом они раскрывали не только страдания крестьян под властью помещиков, но и те внутренние богатства, те задатки человеческого развития, которые таились в людях, обрекаемых крепостничеством на забитость и неразвитость.
Защита обездоленных трудящихся масс соединялась, естественно, в творчестве писателей «натуральной школы» с сатирическим изображением высших слоев общества. Писатели сатирически изобразили дворянство и крупное чиновничество, противопоставив их беспечное, паразитическое существование миру труда и нищеты, доказав, что подобное существование уродует и их собственную жизнь.
Передовые писатели 1840-х годов следовали за Гоголем и в самих принципах изображения жизни. Одним из важнейших эстетических достижений Гоголя было осознание жизни в ее социально-бытовой характерности и применение в качестве средств типизации характеров множества портретно-бытовых и речевых деталей. Гоголь раскрывал социальную характерность портретно-бытовых и речевых деталей по преимуществу с их комической стороны. А писатели «гоголевской школы» использовали и для раскрытия социальной угнетенности и страданий народных масс, для выявления нравственных достоинств жизни бедных тружеников города и деревни.
Таким образом, творчество писателей «натуральной школы» явилось своеобразным и ранним этапом в развитии русского критического реализма как уже вполне оформившегося литературного направления.
Литература, консервативная по идейной направленности и противостоящая «гоголевской школе», имела свои творческие традиции и свою творческую программу. В основном это была традиция этико-философского романтизма 1820—1830 гг. представители старших поколений: Н. М. Языков, С. П. Шевырев, А. С. Хомяков, Ф. И. Тютчев и молодые, начинающие поэты: А. А. Фет, А. Н. Майков, Н. Ф. Щербина, Я. П. Полонский, Л. А. Мей. Все они проявляли себя по преимуществу или даже исключительно в области пейзажной, любовно-элегической и философской лирики, почти не обращаясь ни к эпосу, ни к драме, ни тем более к бытовой прозе. Они стремились так или иначе обойти вопросы социальной жизни, уходя от них в мир внутренних переживаний личности, осознавая в свете «вечных» вопросов жизни и смерти, или отдавались романтическому восприятию природы.
В провозглашении эстетических идеалов консервативной литературы 1840-х годов активное участие принимал С. П. Шевырев, приверженец этико-философского романтизма. В 1820—1830 гг. он пропагандировал в своих статьях религиозно-мистическое понимание художественного творчества. К 1840-м годам он выдвигал идею «чистоты» искусства, его независимости от интересов и запросов общественной жизни.
В консервативной литературе 1840-х годов по существу складывалось новое литературное направление — направление «чистого искусства», противостоящее реалистическому направлению, «натуральной школе».
Итак, в 1840-е годы вновь усиливается борьба резко обозначившихся литературных направлений. В них находили свое творческое н теоретическое выражение новые, только возникавшие тогда течения общественной мысли.
Черты "натуральной школы":
1)общественно-значимая тематика,
2)критическое отношение к социальной действительности,
3) реализм художественного выражения, против приукрашивания действительности.
4) обращение к «толпе», к «массе», к людям обыкновенным и к людям «низкого звания». Распространенные в 1840-х годах «физиологические» очерки удовлетворяли этой потребности.