В исследовании малых групп выделяют три основных направления, сложившиеся в руслах различных исследовательских подходов: 1) социометрическое, 2) социологическое, 3) школа «групповой динамики».
Социометрическое направление в изучении малых групп связано с именем Дж. Морено. Он исходил из идеи, что в обществе можно выделить две структуры отношений: макроструктуру (по Морено, «пространственное» размещение индивидов в различных формах их жизнедеятельности) и микроструктуру - структуру психологических отношений индивида с окружающими его людьми. Согласно Морено, все напряжения, конфликты, в том числе социальные, обусловлены несовпадением микро- и макроструктур: система симпатий и антипатий, выражающих психологические отношения индивида, часто не вмещается в рамки макроструктуры, а ближайшим окружением оказывается не обязательно окружение, состоящее из приемлемых в психологическом отношении людей. Следовательно, задача состоит в перестраивании макроструктуры таким образом, чтобы привести ее в соответствие с микроструктурой.
На основании применения этой методики возникло целое направление исследований малых групп, фокус которых сужался до исследования лишь структуры психологических, т.е. межличностных отношений, непосредственных эмоциональных контактов между людьми.
Социологическое направление изучения малых групп связано с традицией, которая была заложена в экспериментах Э. Мэйо в Хоторне (1924-1936). Мэйо предположил, что сам факт участия работниц в эксперименте: осознание своего участия в мероприятии, внимания к себе привело к большему включению в производственный процесс и росту производительности труда, даже в тех случаях, когда отсутствовали объективные улучшения. Мэйо истолковал это как проявление особого чувства социабильности — потребности ощущать себя «принадлежащим» к какой-то группе.
Второй линией интерпретации явилась идея о существовании внутри рабочих бригад неформальных отношений, которые как раз и обозначились, как только было проявлено внимание к нуждам работниц, к их личной «судьбе». Мэйо сделал вывод о наличии наряду с формальной еще и неформальной структуры в бригадах, и о возможности использования ее как фактора воздействия на бригаду в интересах компании.
После Хоторнских экспериментов возникло целое направление в исследовании малых групп, связанное преимущественно с анализом каждого из двух типов групповых структур, выявления соотносительного значения каждого из них в системе управления группой.
Школа «групповой динамики » представляет собой наиболее «психологическое» направление исследований малых групп и связана с именем К. Левин а, опиралось на созданную Левином «теорию поля ». Центральная идея теории поля – в том, что законы социального поведения следует искать через познание психологических и социальных сил, его детерминирующих. Важнейшим методом анализа психологического поля явилось создание в лабораторных условиях групп с заданными характеристиками и последующее изучение функционирования этих групп. Вся совокупность этих исследований получила название «групповой динамики». Основная проблематика сводилась к следующему: какова природа групп, каковы условия их формирования, какова их взаимосвязь с индивидами и с другими группами, каковы условия их успешного функционирования. Большое внимание уделялось проблемам образования таких характеристик группы, как нормы, сплоченность, соотношение индивидуальных мотивов и групповых целей, наконец, лидерство в группах.
Отвечая на главный вопрос о том, какие потребности двигают социальным поведением людей, «групповая динамика» исследовала проблему внутригрупповых конфликтов, сопоставляла эффективность групповой деятельности в условиях кооперации и конкуренции, способы вынесения групповых решений. Практически весь набор проблем малой группы был представлен в работах этого направления.
Как и все психологическое наследие К. Левина, «групповая динамика» оказала большое влияние на последующее развитие социально-психологической мысли. В рамках этого направления были высказаны чрезвычайно важные идеи относительно групповых процессов, тщательно исследованы некоторые из них, разработаны весьма оригинальные методики, сохраняющие свое значение до сих пор.
Каждое из трех направлений задало определенную линию в изучении малых групп. Но ни одно из них не анализировало группу с точки зрения содержания групповой деятельности. Ни в одном из них не задан в качестве основополагающего принцип реализации в малой группе определенного вида общественных отношений.