В 80-е годы XIX века социально-политическая обстановка в Индии и вокруг неё в британских правящих кругах поставила вопрос о создании политической организации индийских патриотов. Либеральный вице-король Индии лорд Рипон (1880—1884) поддержал в этом деле инициативу группы индийских общественных деятелей. В своем меморандуме (25 декабря 1882 г.) он призвал провести сверху политические преобразования в Индии в конституционных рамках. В декабре 1885 года в Бомбее состоялся учредительный съезд Индийского национального конгресса (ИНК), первой в истории древней страны нерелигиозной, по существу, парламентской, общенациональной организации. В постановлениях форума индийских патриотов были сформулированы основные требования конгрессистов к британскому правительству и парламенту: ликвидация действующего Совета по делам Индии в Лондоне, расширение состава действующего в Индии Центрального законодательного совета при вице-короле за счет индийцев, необходимость провести те же самые нововведения в провинциальных советах. Такие частично выбранные органы должны получить право обращаться с запросами и протестами в британскую палату общин, где необходимо сформировать постоянный комитет для рассмотрения проблем Индии. Кроме того, делегаты бомбейской сессии ИНК предложили, чтобы индийские соискатели получили право на замещение должностей на индийской гражданской службе в Индии не только в Лондоне, но и у себя на родине. Можно увидеть, что в этих претензиях лидеров ИНК к британскому правительству конгрессисты были весьма скромны и не выходили за рамки действующих в их стране законов.
Основатели Конгресса — Г. К. Гокхале, Ф. Мехта, С. Банерджи, Д. Наороджи — были отнюдь не против сохранения колониального господства. Они преклонялись перед идеологами британского либерализма Маколеем, Гладстоном, а также перед столпами английского утилитаризма Бентамом и Миллем. Руководство ИНК развернуло бурную политическую деятельность в Индии, а также в Объединенном королевстве, добиваясь конституционных уступок. Использовались различные формы парламентской легальной деятельности, личные связи. В 1892 г. британская палата общин утвердила новый избирательный закон, расширявший права индийцев на участие в выборах на куриальной основе в центральный и местные законодательные органы Британской Индии. Теперь индийская оппозиция требовала права ввести своих представителей в состав нижней палаты британского парламента и добиваться через этот представительный орган для Индии статуса, близкого к статусу британского доминиона, через серию политических реформ в течение длительного периода времени.
От либеральной партии Британии баллотировался на депутатское место Д. Наороджи. Во время избирательной кампании 1893 г. в Англии ему удалось войти в состав палаты общин. Его страстное осуждение действующей системы управления Индией не раз слышали британские парламентарии. Представитель бомбейской торговой общины парсов выступал за установление равноправных и гармоничных индийско-британских отношений.
В начале 20 в. ИНК раскололся на крайних и умеренных. Однако, мелкобуржуазные радикалы так и не смогли на этом этапе создать собственную всеиндийскую организацию. Преследования со стороны колониальных властей вынудили мелкобуржуазных революционеров эмигрировать. Крупнейшим центром эмиграции был парижский, поддерживавший отношения со 2-ым Интернационалом. Так индийские революционеры впервые познакомились с социализмом.
Тем временем, для борьбы с ИНК при поддержке англичан были созданы реакционные организации, такие как мусульманская лига и ряд индуистских организаций, которые должны были расколоть Индию по религиозному признаку. Такая политика позволила задержать развитие национального движения.
Ситуация изменилась после окончания Первой мировой войны, в ходе которой на территории Индии была начата индустриализация, и при этом произошло массовое разорение крестьянства, из-за военных трудностей, мобилизаций, удорожания продовольствия и инфляции.
С другой стороны, в ходе войны индийская буржуазия активно поддерживала английскую армию, надеясь, что это позволит впоследствии получить самоуправление. Естественно, что в армию призывали, в первую очередь, трудящихся из бедных слоёв населения, а не представителей буржуазии.
Определенным исключением послужил Махандас Карамчанд Ганди – выходец из верхушки индийского общества. Он, придерживаясь философии ненасилия, выступал за несотрудничество и последующие переговоры с колониальными властями. Однако, он всячески подчеркивал свою лояльность по отношению к колонизаторам, английским властям и в 1906 г. создал санитарный отряд, участвовавший в боевых действиях английских войск, подавлявших зулусское восстание. Однако уже в 1908 г. организовал среди индийцев, проживающих в африканских колониях, кампанию против дискриминационных колониальных законов.
В 1914 г. он снова призвал помочь англичанам в войне, но уже в 1915 г. начинает распространение идей несотрудничества (сатьяграхи).
Недовольство масс постоянно подогревалось и солдатами, вернувшимися с фронта и развернувшимся послевоенным экономическим кризисом, который разразился из-за сворачивания военного производства. Эти обстоятельства послужили причинами первой волны массового антиколониального движения в Индии.
Подъем антиимпериалистического движения начался с рабочих забастовок 1918 г. Поводом к стачкам было уменьшение заработной платы и увольнение рабочих в связи с сокращением военного производства в конце войны. Наиболее крупным выступлением индийских рабочих в этот период была стачка 125 тыс. бомбейских текстильщиков в конце 1918 — начале 1919 г. Стачка завершилась победой, бастующие добились повышения заработной платы.