Джон Грегори стар и слабеет. Будущее принадлежит тебе. Мы заключим договор.
Я не знал, что скажет мой учитель об этом, потому не мог решиться на такое.
- Соглашайся, Том! – настаивала Алиса. – Ты будущее: скоро ты будешь Ведьмаком в Чипендене! Не сомневайся в этом – домовой говорит дело!
В ответ на ее слова снова послышалось мурлыканье. Я пожал плечами. Было очень важно вернуть домового обратно в наш дом в Чипендене, чтобы он помог нам защититься от неизбежного нападения.
- Я согласен! – крикнул я. – Сделка между мной и тобой.
Снова послышался скрежет невидимых когтей по древесине. Когда я прочитал что там было написано, то наполнился тревогой.
На этот раз моя цена выше. Ты должен дать мне больше.
Ведьмак был прав. Домового больше не устраивали условия предыдущего договора. Я быстро размышлял. Что я еще могу предложить? Вдруг ко мне пришло воодушевление. Домовой мог путешествовать вдоль лей-линии, и многие поселялись в домах; они расширялись в большинстве направлений.
- В дополнение к убийству темных существ, которые войдут в сад, - сказал я. – у меня есть другое задание для тебя. Иногда когда я охочусь на темных существ, я нахожусь в крайней опасности; тогда я могу призвать тебя, чтобы ты сражался на моей стороне. Ты сможешь убить врагов и пить их кровь! Как тебя зовут? Я должен знать твое имя, чтобы обращаться к тебе!
Прошло немало времени, прежде чем домовой снова нацарапал что-то на древесине. Возможно, он не хотел никому называть своего имени? Но, в конце концов, я прочитал:
Кратч!
- Когда мне будет угрожать опасность, я назову твое имя три раза! – сказал я, и снова услышал мурлыканье. Но потом я понял, что должен включить в договор еще одно условие. – В дополнение к тому, три волкодава должны безопасно находиться в саду. Их нельзя трогать. Они являются нашими союзниками. Ты так же не должен обижать гостей которых я приглашаю в сад. Согласен?
Мурлыканье стало более глубоким, и я снова услышал царапанье:
Как долго будет действителен договор?
Ответ моментально появился у меня в голове. Мне даже не пришлось думать. Словно кто-то сказал это за меня.
- Договор будет действовать до моей смерти и еще три дня после нее. В течении этого времени ты должен защищать меня и моих союзников от наших врагов. После этого ты будешь волен уйти!
Вдруг во мраке перед нами появился призрак, принимая форму большого рыжего кота. Его один глаз был слепым, и на нем был вертикальный шрам – рана, полученная во время сражения с Лихом, я полагаю. Он подошел ко мне и потерся о мою ногу, мурлыча все время – и затем исчез.
- Ты сделал это, Том! – воскликнула Алиса.
Я улыбнулся ей в ответ, чувствуя удовлетворение.
- Что ж, Алиса, мы не можем быть уверены в этом, пока не вернемся домой, но я надеюсь что все получилось!
- Ты действительно будешь призывать домового, чтобы он помог тебе, когда ты будешь в опасности, Том? – спросила Алиса. – Это значит что дом останется без защиты.
- Это верно, - согласился я. – Но я должен сделать так, если моя жизнь будет в опасности. И я конечно не призову его на встречу с Сискоем.
Мы отправились назад в город и забрали посохи у кузнеца. Как обычно, он проделал отличную работу и я заплатил ему на месте. Затем я посетил три магазина, чтобы собрать нашу провизию – хороший запас овощей, бекона, ветчины и яиц, не говоря уже о хлебе прямо из печи. Я нес тяжелый грубый мешок полный пищи, а Алиса шла рядом и несла три посоха.
Я должен был чувствовать себя в безопасности находясь в Чипендене, но все было не так. Естественно, мы ушли из Тодмордена; слуги Дьявола все ближе.
Когда мы шил вверх по переулку, который вел к дому, мы увидели впереди фигуру, и мое сердце замерло. Но потом я увидел, что это высокая женщина с мешком. Грималкин! Ведьма-убийца стояла опершись на ворота. Через плечо у нее был перекинутый мешок с головой Дьявола – она никогда не упускала его из виду. Она улыбнулась, показав свои острые зубы.
- Вам это удалось, - сказала она. – Я отправилась просматривать окрестности на наличие наших врагов, а когда вернулась то услышала предупредительное рычание, как только ступила на территорию сада. Домовой вернулся и жаждет крови! Я не думаю, что мне здесь очень рады.
Мы прошли через ворота фермы и пошил вверх по склону, пока не достигли сада. Там мы остановились и я крикнул в сторону деревьев:
- Со мной мой гость, Грималкин. Позволь ей безопасно переступить порог и относишь к ней с таким же вниманием как и ко мне.
Я замолчал, а затем осторожно вошел в сад. Домовой сдержал условия нашего договора. Об Алисе говорить не было никакой необходимости – Ведьмак сделал это еще в прошлый раз. И Джадд тоже был в безопасности – бывшие ученики, которые на взгляд Ведьмака прекрасно завершили свое обучение могли войти в сад безнаказанно.
- Ты не увидела никаких признаков наших врагов? – спросил я Грималкин, когда мы шли к дому.
Она покачала головой.
- Ни слуху, ни духу. Я отправилась на юго-восток, почти к краю Аккрингтона, но ничего нет. Если ведьмы не придут в форме шаров, нам ничего не угрожает как минимум до рассвета.
На кухне я обнаружил, что Ведьмак начал устанавливать новый стол и шесть стульев, которые стояли напротив огня. Он стоял на ногах, опираясь рукой на спинку стула, с улыбкой на лице.
- Вы уже чувствуете себя лучше? – спросил я его.
- Да, парень, - ответил он – Ты хорошо сделал, что вернул домового обратно. И принес нашу провизию, конечно же. – сказал он, кивая на мешок который я поставил на пол. – Надеюсь из этого нам завтра утром приготовят завтрак. Как в старые добрые времена!
Джадд Бринсколл вернулся за час до наступления темноты. Его миссия в казармах Бенрли была успешной. Казалось, что сообщения о странных смертях в последнее время уже дошли до ушей командующего, и доклад Ведьмака добавил ему причин поразмыслить. Значительная сила должна быть отправлена в Тодморден – пусть даже с задержкой в день или около того. Казалось, что все их доступные войска были заняты зачисткой грабителей, которые в послевоенные период заняли Клайтеро. Несомненно, что они ближайшее время восстановят закон и порядок, но у них нет никакого опыта работа с темными существами. У меня были опасения на счет того, как они будут справляться с тем, с чем столкнуться в Тодмордене, но я держал их при себе. Было бы правильно проинструктировать солдат перед отправлением – но для начала нам нужно пережить ночь.
Мы провели ее в саду. Это было не тяжело – погода была такой же теплой как и всегда в Графстве после наступления темноты. Будучи все еще слабым, Ведьмак был в состоянии прогуливаться вокруг, и он снова поздравил меня с тем что я вернул домового назад. Я не мог решиться сказать ему, что домовой заключил договор со мной. Не было никакой разницы, и ему не обязательно было это знать.
Мы по очереди дежурили, но Ведьмак, Джадд и я спали рядом со своими посохами. Я дежурил первым и провел время патрулируя внутреннюю границу сада, где грубая трава встречалась с деревьями. Чтобы скоротать время, я проверил восточный сад, чтобы посмотреть, есть ли еще в могилах связанные ведьмы; так же я проверил связанных домовых. Все было хорошо.
Я был спокоен, уверен что домовой позаботится о любой угрозе исходящей от стригоев. Моим самым большим страхом было то, что Сиской возможно уже вызван в наш мир ведьмами и сам придет за головой Дьявола. Я надеялся, что насыпанная соль и железо в потроха задержат его.
Грималкин сторожила второй, и я попытался уснуть. Я продолжал попытки уснуть, и когда у меня это получилось, я проснулся внезапным рывком. Я смутно осознал что смена поменялась еще раз, когда жуткий вой заставил меня подняться на колени.
Что-то ворвалось в сад, и оно сражалось с домовым.
Мгновеньем позже я уже стоял на ногах и держал в руках посох; рядом со мной изо всех сил пытался подняться мой учитель. Я схватил его за руку и поддерживал пока он твердо не встал на ноги. Кто-то побежал к деревьям. Я узнал походку – это Грималкин, она побежала к источнику опасности, как предупреждение домового послышался второй рык.
Алиса стояла рядом со мной, но не было никаких признаков Джадда Бринсколла. Он был на страже, и может быть где угодно в саду.
- Я пойду и посмотрю в порядке ли Джадд, - сказал я.
- Нет, парень, останься здесь. Если он в беде, то домовой и ведьма будут там через несколько мгновений, чтобы помочь.
- Это верно, Том, - сказала Алиса, на этот раз согласившись с Ведьмаком. – Лучше ждать здесь.
Вдруг послышался третий рев домового – вместе с высоким тонким криком, который быстро прекратился. Через несколько мгновений кто-то бежал в нашу сторону. Я приготовил свой посох, Ведьмак сделал то же самое. Мы расслабились, когда поняли что это Джадд.
- Я был в западном саду, - сказал он. – Там чисто. Я подумал, что лучше оставить все для домового.
- Да, это лучшее решение, - сказал Ведьмак, - Я хорошо тебя обучил – хотя ведьма не может ждать, чтобы ввязаться. Это нападение пришло с юга. Мы будем знать что к чему через несколько минут.
Все было тихо, даже ветер успокоился. Мы стояли, в тревоге и готовые к опасности. Через пять минут из-за деревьев вышла Грималкин.
- Это были стригои, - подтвердила она. – Домовой расправился с ними прежде чем я оказалась рядом. Он не выглядел счастливым, когда его разрывали на куски.
Мы сели рядом с еще не угасшими угольками костра, но ни один из нас не чувствовал желания снова лечь спать. Я полагаю мы чувствовали, что еще одно нападение было вполне вероятным.
Это произошло в течении часа. Алиса вдруг два раза громко фыркнула.
- Ведьмы – они почти здесь! – воскликнула она, вскакивая на ноги и указывая на восток.
Мы все стояли и смотрели на небо в том направлении которое она указала. Это была ясная ночь, небеса щедро усыпали звезды. Некоторые из точек света двигались. Я насчитал восемь которые быстро двигались к нам. Вскоре они стали различными шарами, которые замерли над деревьями в саду, начав свой танец, они кружились и менялись местами.
Ведьмак и Джадд выглядели мрачными. Они приготовили посохи к защите, держа их в диагональном положении – хотя такое оружие не сможет защитить от магии анимизма румынских ведьм, которые быстро могут подобраться близко и высосать жизненную силу из тела.
Грималкин шептала Алисе на ухо; она кивнула ей в ответ, словно в знак согласия. Я подозревал что они собрались использовать темную магию против наших врагов. Тогда в Ирландии я стал свидетелем страшной силы, которой обладает Алиса. Она боялась использовать ее, потому что этот путь приведет ее к тому, что она станет злокачественной ведьмой. Ведьмак этого точно не одобрит.
Шары перестали танцевать и полетели на нас, но затем послышался внезапный рев гнева от домового – жуткий вой, которым он бросил вызов ведьмам. Что-то красное полосками метнулось к ним, разбросав их в стороны, прежде чем исчезнуть и атаковать снова. Снова послышался рев, и домовой атаковал снова. На этот раз были слышны несколько визгливых криков, сопровождаемых вспышками света. Шары снова собрались над деревьями, но теперь их было только пять – которые снова разлетелись, каждый в разном направлении.
- Выглядит слишком просто, - сказал Ведьмак наблюдая. – Без сомнения они были захвачены врасплох. Домовой разделался с несколькими из них, но мы должны оставаться настороже. Остальные могут попробовать снова в любое время. Без сомнения они могут найти средства чтобы сражаться с ним.
После того как мы снова сели у костра с беспокойством ожидая атаки, она так и не настала, и вскоре небо начал окрашивать предрассветный свет на востоке. Пятеро из нас направились в южный сад чтобы исследовать последствия вторжения. Остатки носителя стригоя были разбросаны по большой площади: мы нашли череп на дереве, насаженный на тонкую ветку, веточки просачивались сквозь пустые глазницы. Конечно, сам по себе, в конечном итоге демон найдет нового носителя.
- Мы должны собрать как можно больше костей и похоронить их, - сказал мой хозяин. – В конце концов, это остатки невинного человека.
Мы сделали так как он просил, я вернулся в дом, и нашел там лопату, которая уцелела после пожара. У нее был не лучший вид, но она все еще была целой, я использовал ее чтобы вырыть не глубокую могилу под деревьями. В нее мы сложили кости которые нам удалось найти и засыпали их землей. Когда я закончил, мы смотрели вниз на недавно насыпную почву и Ведьмак заговорил.
- Покойся с миром.
- Нет сомнений в том, что домовой разорвал его, ведь он чувствовал себя обманутым, - отметил он. – любая кровь внутри стригоев взята из их жертв. Мой домовой любит свежую кровь! Давайте надеяться, что он в достаточно хорошем настроении чтобы сделать нам завтрак!
Когда мы вошли на кухню, пять парящих тарелок ветчины и яиц ждали нас на столе, и центральное блюдо было завалено ломтиками хлеба с маслом. Мы сели за стол без промедления. Бекон был немного переварен, но все мы были очень голодны, потому быстро все проглотили.
Наконец Ведьмак отодвинул тарелку и посмотрел на каждого из нас, и в конце его глаза остановились на мне.
- Пришло время, чтобы поговорить, - сказал он. – Мы должны обсудить что необходимо сделать. – затем он повернулся к Алисе. – Однажды я уже спрашивал тебя, девочка, и теперь я должен повторить свой вопрос. Готова ли ты снова вернуться во тьму и достать оттуда то что требуется?
- Должен быть другой способ, - закричал я, прежде чем Алиса успела ответить. - Я не позволю.
- Я не виню тебя, парень, в том что ты пытаешься защитить ее. Но мы знаем, что это нужно сделать. Насколько далеко мы готовы зайти для достижения наших целей?
- Мы должны сделать то, что необходимо. Как долго я должна еще нести это? – спросила Грималкин, поднявшись на ноги и тряся кожаным мешком. – Пойдем со мной, Алиса. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Алиса последовала в сад за ведьмой-убийцей, оставив меня, Ведьмака и Джадда смотреть на пустые тарелки.
- У нас сейчас есть более реальные проблемы, чем предстоящая борьба с Дьяволом, - сказал Ведьмак. – И это срочно. В пределах этого сада мы можем быть в относительной безопасности, но как на счет людей которые живут за его пределами? Те, на востоке Тодмордена возможно уже потеряли свои жизни. Мы должны помочь им. Это наша обязанность.
- Мы вернемся в Тодморден? – спросил Джадд. – Я знал что мы туда вернемся – но конечно же не сразу.
- Мне потребуется еще несколько недель для этого путешествия, не говоря уж о пригодности от меня там, - сказал Ведьмак качая головой. – Мне больно просить других выполнять мою работу, но у меня нет другого выбора. В настоящее время солдаты из Бернли отправятся исследовать Тодморден, но они сражались против людей, и никогда не имели дело с тьмой. Мы должны отправить им помощь. Джадд, ты пойдешь и возьмешь с собой парня? Я не жду что вы станете пересекать реку, но вы безусловно можете помочь тем что находится на берегу Графства. Наши враги безусловно сначала нападают на изолированные дома за городом. Им вы должны помочь в первую очередь.
- Конечно, - сказал Джадд. – Хотя горожане и не будут приветствовать нас. Они обеспокоены своим собственным выживанием. Тем ни менее, это нужно сделать. Мы отправимся немедленно.
Я кивнул в знак согласия. Нужно было что-то сделать там, прежде чем наши враги сделают из них ужин.
После этого снова повисла тишина. Мне было интересно, где Грималкин и Алиса, и о чем они говорят друг с другом, когда вдруг послышался далекий колокол.
Кто-то был на перекрестке у деревьев, бил в колокол, чтобы вызвать Ведьмака. Обычно я шел узнать в чем дело. Это может быть что угодно, от проказника домового до могильника. Иногда люди пугались даже не реальной угрозы; в других случаях в опасности находились целые семьи и мой учитель отправлялся сразу же на помощь.
- Похоже, кто-то в беде, - сказал Ведьмак, - Тебе лучше пойти и посмотреть что случилось, парень.
- Я пойду вместе с ним, - сказал Джадд, - Это может быть уловкой чтобы выманить одного из нас из сада.
- Да, ты прав. Безопаснее будет пойти вдвоем. – согласился мой учитель.
Вскоре мы пересекли сад и направились к перекрестку.
- Как в старые добрые времена! – пошутил Джадд. – Когда я пришел сюда юным учеником, я как правило очень нервничал: я знал что после этого нам предстоит отправиться по делам Ведьмака в течении часа.
- Я тоже, - сказал я. Мы пересекли луг и снова вошли в лес. Мы были почти на перекрестке, с запада надвигались тяжелые дождевые тучи. Казалось с каждым нашим шагом становилось все темнее и темнее. Вдруг снова раздался звук колокола.
- По крайней мере они все еще там, - сказал Джадд. – Иногда у них не хватает терпения дождаться и они уходят прочь.
- Некоторые из них больше боятся Ведьмака, чем домового, - согласился я.
Мы оба рассмеялись, но затем одновременно замолчали. Потому что, не смотря на мрак, мы увидели того кто звонил в колокол.
Это была довольно молодая женщина, и я хорошо ее помнил – та, кто заманил нас в Тодморден, пообещав книги для новой библиотеки Ведьмака.
Это была хозяйка Космина Фреск. Или, если быть точным, демон облаченный в ее плоть.
- Я принесла вам сообщение – шанс жизни! – воскликнула она, отпуская веревки. Колокол продолжал шататься по ветру, ударив еще несколько раз прежде чем остановиться.
Мы с опаской подошли к ней, держа свои посохи по диагонали наших тел. Раздались два клика когда мы выпустили выдвигающиеся лезвия.
- Просто дайте нам то чего мы хотим! Дайте нам голову нашего хозяина, Дьявола! – сказал нам демон. – Сделайте это и мы вернемся в свои земли, ваши дома будут в безопасности и ваши люди смогут жить свои короткие жизни в мире и спокойствие.
- А что если мы не отдадим ее? – спросил Джадд. Мы по-прежнему продолжали подходить к ней, и уже были не менее чем в десяти шагах. Она стояла под веревкой колокола, спиной к дереву. Я посмотрел на Джадда и увидел слезы, стекающие по его щекам. Быть может она и демон, но тело и лицо у нее девушки – девушки, которую он любил.
- Тогда эти края вымрут: мы будем править здесь и пить кровь когда захотим.
- Это ваш ответ! – воскликнул Джадд и его лезвие устремилось к демону. Она шагнула в сторону, чтобы избежать удара, но затем он пошел прямо классическим маневром Ведьмака. Он перекинул посох из левой руки в правую и вонзил лезвие прямо в сердце демону, прижав ее в дереву.
Она издала резкий крик, кровь брызнула из ее рта, и капли падали на обувь. Потом ее глаза закатились в глазницы, она начала дергаться и откинулась назад. Она бы упала на землю, но лезвие держало ее прижатой к дереву. Серебренный сплав пронзил ее сердце: почти сразу светящиеся оранжевые спирали поднялись над телом, на мгновенье зависли, поднимаясь в высоту и затем поплыли на восток.
Мы оба стояли и смотрели на тело Космины. Наконец Джадд повернулся ко мне, слезы по-прежнему бежали с его глаз.
- Сделай мне одолжение, Том, - сказал он. – Вернись домой и принеси мне лопату. Мне нужно похоронить ее останки чтобы она упокоилась с миром.
Я побежал назад, кратко рассказав Ведьмаку о случившемся, затем забрал почерневшую лопату из-под нового навеса возле дома. Когда я вернулся к перекрестку, Джадд стоял на коленях и держал за руку мертвое тело.
- Я могу выкопать яму, если Вы хотите, - предложил я.
Джадд медленно поднялся на ноги и покачал головой.
- Нет, Том. Это моя работа. Спасибо что принес лопату. Возвращайся в дом. Я вернусь как только закончу.
Но я вернулся не сразу. Может быть демон пришел не в одиночку, поэтому я пошел в лес и наблюдал за Джаддом на расстоянии. Он вырыл могилу под деревом и опустил в нее тело Космины. Вдруг он громко закричал от боли и нанес удар по телу своим посохом.
Он отрубил голову трупа. Еще один способ убедиться, что демон или другое существо не сможет овладеть ее телом снова. Я слышал, как он рыдает, как засыпает могилу и складывает сверху камни, чтобы ни одна собака или другое дикое животное не смогли выкопать ее тело. Только тогда, когда он опустился на колени, склонив голову и уставился на то что он сотворил, я отправился обратно в дом.
Его задача была болезненной. Как я смогу принести Алису в жертву? Я не хотел думать об этом. Время было на исходе. Я должен был найти другой способ уничтожить Дьявола, при котором Алисе не придется умирать. Но моя мама была сильной и боролась, чтобы найти способ, о котором рассказала мне. Как я мог надеяться найти что-то лучше?
На следующий день после полудня мы были готовы выполнить пожелания Ведьмака. Оставив его позади с домовым и волкодавами, Грималкин, Алиса, я и Джадд снова отправились в Тодморден.
Когда мы покинули сад, Алиса шла рядом со мной. Она несла книгу.
- Вот, - сказала она. – Это для Старика Грегори. Я написала это сама.
С улыбкой я взял ее и прочитал название: Тайны шабашей Пендла.
- Речь идет о некоторых их самых мрачных тайн, о которых кроме ведьм никто не знает – даже ведьмаки. Это должно быть действительно полезным. Твой учитель не примет от меня, но если ее дашь ему ты, то он сможет оставить ее в своей новой библиотеке.
- Спасибо, Алиса, я отдам ее когда мы вернемся. – сказал я, положив ее в сумку. – Я также отдам ему свои записные книжки. Все помогает. Но у меня к тебе один вопрос. О чем вы разговаривали с Грималкин вчера, когда ушли в сад?
- Это был женский разговор, Том. Ничего относительно тебя.
Я смотрел на нее, раздраженный, и обиженный тоже.
- Ты не счастлив? Мне не нравится хранить от тебя секреты? Но ты рассказываешь мне все?
Я открыт рот в шоке. Неужели она каким-то образом узнала о жертве которая требуется для ритуала?
Но прежде чем я успел ответить Алиса шагнула дальше, оставив меня идти с Грималкин. Наша беседа опечалила меня, но я подумал, что лучше не задавать никаких дальнейших вопросов.
Небо было серым и с запада надвигался мелкий дождь, но воздух был мягким. Это означало что лето в Графстве проходит.
Я оглянулся на Джадда которые был явно все еще расстроен. Через некоторое время он сравнялся со мной и похлопал меня по спине.
- Тело Космины в настоящее время похоронено, я так долго хотел сделать это. Я чувствую как будто зашел в угол в прошлом.
- Что Вы будете делать дальше? Вернетесь в Румынию? – спросил я его.
- Нет, Том. На время с меня хватит путешествий. Может быть я должен взять на себя обязанности Билла Аркрайта к северу от Кастера.
- Это отличная идея, - воскликнул я. – У вас несомненно будет много водяных ведьм на вашей тарелке. Насколько мне известно Ведьмака там нету уже в течении года. Ведьмак сказал что лучше оставить мельницу Билла для будущих пристанищ Ведьмаков. Таким образом, она может стать крышей у вас над головой.
Пока мы беседовали, Грималкин и Алиса тоже вели разговор впереди. Ясно было что они обсуждают какой-то план, и я не посвящен в его детали. Когда мы продолжили идти на юго-восток, огибая Аккрингтон, они обратно сравнялись с нами.
- Грималкин нужно поговорить с тобой наедине, Том, - сказала мне Алиса.
Я посмотрел на ведьму-убийцу, которая кивнула и указала мне в сторону рощи слева от нас. Она направилась к ней, и я последовал следом.
- Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Алиса.
Я задумался, почему Грималкин не хочет говорить со мной при Алисе и Джадде. Без сомнения, он не был проблемой. Может быть она не доверяет ему из-за предательства Ведьмака.. скоро я все выясню.
Ведьма-убийца остановилась между деревьями и повернулась ко мне. Она сбросила кожаный мешок с плеча и поставила между нами.
- Дьявол хочет поговорить с тобой, - сказала она. – но ты должен решить, стоит это делать или нет. Без сомнения он хочет запугать тебя, и будет угрожать. Но я считаю, что мы готовы услышать все что он скажет.
- Ты говорила с ним? – спросил я.
Грималкин кивнула.
- Время от времени, мы обменивались несколькими словами, но в последнее время он был не очень разговорчив. Тем ни менее, он заявил, что хочет поговорить с тобой.
- Тогда давай послушаем, что он скажет!
Мы сели на траву и Грималкин расстегнула кожаный мешок и достала голову Дьявола держа ее за рога, разметив на земле так, чтобы она была передо мной. Я был в шоке от внешнего вида. Он выглядел меньше, чем тогда когда мы отрубили ему голову, и лицо было покрыто коркой засохшей крови. Один глаз исчез – была только красная, заполненная кровью глазница, а веки другого глаза были сшиты вместе. Рот казалось был нафарширован крапивой и розгами.
- Что случилось с глазом? – спросил я.
- Это в отместку за гибель мои товарищей, - ответила Грималкин. – Он может открыть другое на некоторое время.
Она наклонилась вперед и вытащила крапиву и шипы из его рта. Голова, которая ранее выглядела мертвой, начала оживать. Зашитое веко дернулось, челюсть и губы начали двигаться, показывая пеньки желтых зубов.
- Все могло быть иначе, Томас Уорд, - сказал Дьявол, его голос был похож на кваканье. – Мы могли бы работать вместе, но ты отверг меня и все дошло до этого. Теперь ты заплатишь ужасную цену.
- Ты мой враг, - сказал я ему. – Я был рожден чтобы покончить с тобой.
- Конечно, - продолжил Дьявол, его голос становился все сильнее. – это твоя «судьба» - так же тебе сказали? Но поверь мне, тебя ждет совершенно иное будущее. Ты думаешь я беспомощный? Что ж, ты ошибаешься. Ты думаешь, то что у меня нету одного глаза, а второй зашит – делает меня слепым? Мой дух может видеть все что пожелает. Я вижу твои уязвимые места. Я вижу кого ты любишь, и это средство, чтобы причинить тебе боль. Ты думаешь, что зашив мне рот вы сделали меня немым? Я разговариваю со своими слугами когда захочу, и их численность подобна звездам. Они готовы сделать все для меня. Победишь одного, на его место придут многие другие чтобы сражаться с тобой. В конце концов ты потерпишь поражение – и это случится гораздо раньше, чем ты думаешь!
- Это просто пустые разговоры, - прошипела Грималкин, схватив голову за рога.
- Мы увидим! – воскликнул демон. – Ты седьмой сын, а значит у тебя есть шесть братьев. Сегодня один из них умрет от рук моих слуг. И он будет первым кто пострадает от этого. Вскоре ты будешь последним из сыновей своей матери.
Когда я поднялся на ноги, у меня закружилась голова от мысли что случится с моими братьями, Грималкин заткнула Дьяволу рот и снова засунула голову в мешок.
- Не обращай внимания, - сказала она мне. – Я была не права подвергнув тебя этому. И мы не узнали ничего нового. Он мог бы послать своих слуг к твоей семье когда угодно. Он просто делает пустые угрозы и пытается отвлечь внимание от того, что должно произойти.
Я кивнул. По возвращению из Ирландии, две недели назад я отправил письмо на ферму, в котором спрашивал о здоровье Джека, его жены Элли и их детей; я так же спросил про своего брата Джеймса, который находился с ними и помогал по ферме, а так же открыл свою кузню, чтобы стать новым местным кузнецом. Ответ был обнадеживающим. Все было хорошо, и война никого не затронула, кроме животных.
Сейчас мы были далеко от фермы. Все мои остальные браться разбросаны по Графству. Я ничего не мог сделать чтобы помочь им – я просто должен отбросить всю тревогу прочь.
Мы вернулись назад, к Джадду и Алисе. Я рассказал им о том, чем угрожал мне Дьявол. Джадд сочувственно кивнул, а Алиса сжала мою руку. В настоящее время, никто из нас ничего не мог с этим сделать.
- Где вы планируете остановиться? – спросила Грималкин Джадда.
- Мы могли бы остановиться на западе от Тодмордена, подальше от деревни, - сказал Джадд. – Таким образом мы сможем исследовать область не привлекая к себе много внимания.
- Но это именно то, что нам нужно сделать – привлечь их внимание! – восликнула ведьма-убийца сверкая глазами. – Мы должны остановиться в гостинице. Пусть они придут к нам! После того как мы исчерпали свои номера, пора переходить в наступление. Это будет как зачистка крысиного гнезда.
- Разве это не рискованно? – спросил Джадд. – Сохраняя дистанцию мы можем сделать много хорошего, прежде чем они заметят нас.
- Может мы и сможем помочь нескольким людям, да – ответила Грималкин. – Но нам не избежать драки в любом случае. Пройдет несколько часов прежде чем нас обнаружат. Таким образом мы выбираем землю для убийства. Они откажутся на время от поиска других жертв и придут за нами! – она подняла кожаный мешок. – Они придут за ним и умрут! Наше сражение против этих румынских темных существ, всего лишь одна битва из серии сражений за голову Дьявола с его слугами! Я хочу скорее положить этому конец, чтобы продолжить наше дело – уничтожить его навсегда. Что думаешь ты, Том Уорд? Ты согласен?
Я посмотрел на Джадда и пожал плечами.
- Извините, но я должен согласится с Грималкин, - сказал я ему.
- Я тоже, - сказала Алиса.
Джадд улыбнулся.
- Кажется, я должен пристать к мнению большинства. Пусть начнется битва!
Мы продолжили идти еще в течении нескольких часов. Небо было чистым и ночь обещала быть прекрасной. Когда солнце скрылось за горизонтом, мы разбили свой лагерь недалеко от дороги. Алиса поймала трех зайцев, и скоро мы жарил их на костре на вертелах, от них шел такой аромат, что слюнки бежали изо рта.
Вдруг вдалеке я услышал устойчивое биение барабана. Он был все ближе, и скоро мы могли слышать еще и дудочки. Это была музыка похода. Солдаты из Бернли были в дороге.
Понимая что они идут по дороге и пройдут достаточно близко, Алиса и Грималкин отступили в лес. Военные уже сталкивались раньше с ведьмами Педнла, и конечно же признают Грималкин снова.
- Я никогда не понимал, почему они носят жакеты такого цвета, - воскликнул Джадд.- Меня научили носить этот плащ, чтобы было проще скрыться в лесу. А они кажется делают все возможное, чтобы их заметили.
Я вынужден был согласиться. Ярко-красные жакеты солдат Графства были бы очень заметны сквозь деревьев. Мы побрели в путь.
Их было около тридцати человек, и все шли пешком, кроме одного. В главе колоны скакал офицер на коне, и когда мы подошли поближе, я понял, что он кажется мне знакомым. У него был румяный цвет лица и он выглядел энергичным. И затем, когда я увидел маленькие черные усы, мои подозрения подтвердились – это был капитан Хоррокс, офицер который вел группу солдат на осаду замка Малкинов. Я был заключен в тюрьму, и ложно обвинен в убийстве отца Стокса. Помнит ли меня капитан? Я задумался. Здесь совсем недавно была война, все могло забыться. В любом случае, сейчас я стал старше и немного выше.
Когда они поравнялись с нами, капитан поднял руку вверх, и колонна остановилась. Дудочки и барабаны прекратили играть. В тишине можно было услышать дыхание лошади. Я смотрел вниз, пытаясь укрыть свой взгляд.
- Я знаю тебя.. – тихо сказал он.
Мое сердце екнуло. Нужно ли мне убегать? Ведьма Вюрмальд убила священника, но теперь она была мертва, и у меня не было никаких доказательств чтобы доказать свою невиновность. Меня могли повесить за убийство которого я не совершал.
- Да, я Джадд Бринсколл. Я донес до вашего командующего офицера о сложившейся ситуации в Тодмордене.
Когда Джадд заговорил, я понял свою ошибку и вздохнул с облегчением.
- Все что ты сделал, это привел нас сюда на охоту за гусями, - сказал капитан едким голосом. – Вы ведьмаки берете деньги с бедным людей за сражение с тьмой, но меня не проведете. Ведьмы никто иные как нищие и негодяи. А твой последний рассказ, - но презрительно рассмеялся, - совершенно непостижимый. Я выполняю приказ, и мне придется расследовать это дело, но если я найду хоть какие-то доказательства что мы прибыли сюда по ложному вызову, я отведу тебя в Бернли в цепях! Я понятно выражаюсь?
- Людей убивают, капитан, - тихо сказал Джадд. – и вы убедитесь что убийцы расположились на другой стороне реки, как я и говорил. Но последуйте моему совету, разбейте лагерь на ночь и продолжите путь на рассвете. Наши враги сильнее во тьме.
- Тебе стоит заставить нас поверить. Я не отрицаю что там много погибших людей, и если мы найдем виновных, правосудие будет быстрым. Но тебе не напугать меня глупыми сказками. Я только что пережил войну и видел много смертей – сцены резни будут преследовать меня до конца моих дней. После всего этого, то с чем мы столкнемся в Тодмордене – ничего. Я доступно выражаюсь?
Джадд ничего не ответил, лишь покачал головой и пропустил капитана Хоррокса и его людей вперед. Некоторые из солдат улыбались, а некоторые выглядели испуганными, особенно барабанщик марширующий позади. Через несколько мгновений барабан и дудочка снова начали играть. Мы наблюдали как колонна исчезает впереди, а затем вернулись к своему ужину.
Вскоре после рассвета, не позавтракав мы направились в сторону Тодмордена.
Когда мы пересекали западную часть болота над городом, люди начали обходить нас, стараясь идти в другом направлении – иногда одинокие лица, а иногда целые семье которые несли на плечах свои пожитки в пучках. Они беженцы из города, из городской стороны Графства. Ни один из них не был рад нас видеть здесь. Возможно они знают, что беда с другой стороны реки пришла из-за нас; другие просто видели одеяние ведьмаков и реагировали на нас так как и большинство народа.
Все кого мы пытались остановить, сердито проходили мимо.
- Насколько все плохо? – спросил Джадд наконец старика, который с трудом шел опираясь на трость по грязной дороге.
- Они убивают детей! – воскликнул он. – Что еще может быть хуже? И они убили вооруженных солдат! Кто сейчас будет нас защищать?
Я переглянулся с Джаддом. Он как и я надеялся что они убили лишь нескольких солдат из Бернли, - может быть капитан послал разведывательный отряд, и он попал в засаду. Но все было гораздо хуже.
Солдаты расположились в верхней западной части болот с видом на Тодморден. Теперь они все были мертвы. Капитан Хоррокс был обезглавлен. Он лежал на спине с головой между ногами. Угли костром все еще тлели, а вокруг лежали еще свежие мертвые тела, с вырванными глотками. Некоторые из них лежали на спинах, так и не успев проснуться. Другие пытались спастись бегством. Но ни у кого не получилось убежать далеко. Их трупы уже покрыли мухи, и зловоние вызывало рвоту.
Мы прошли без разговоров. Я обменялся мрачным взглядом с Алисой и Джаддом, но Грималкин пристально смотрела вперед, она выглядела решительной. Она видела много смертей, и несомненно это закалило ее. В любом случае мы ничего не можем сделать, их слишком много чтобы похоронить. Армия должна прийти сюда и похоронить тела, но на это потребуется еще как минимум несколько дней.
Когда мы четко видели западный берег реки, город выглядел пустынным. Вскоре мы шли по мощенным улицам по направлению к гостинице. Мы прибыли в момент когда хозяин собирался запирать дверь. Она выглядела целой после нашего последнего визита сюда.
- Ты никуда не собираешься, - сказал Джадд, толкая хозяина обратно в гостиницу.
- Вы сумасшедшие, если вернулись сюда, - сказал он. – из-за того что вы сделали, договор разорван. Благодаря договору мы долго жили в безопасности в течении многих лет. В настоящее же время мы все здесь еда.
- Кто из горожан заключал договор? – спросил Джадд. – Ты был одним низ них?
Мужчина кивнул.
- Нас было трое. Мэр, бакалейщик и я – три богатых и состоятельных горожанина – и когда мы сделали это два года назад, все было совершенно по-другому. Я не понимаю как все так быстро пошло на спад и народ разъехался. Мы сделали это для всех – спасали жизни людей. Большинство людей боялись и приблизится к иностранцам, но мы перешли реку и подписали договор собственной кровью. Это было лучшее, что можно было сделать в таких обстоятельствах. Мы дали им то, что им нужно, и они оставили нас в покое. Но теперь договор разорван, и они мстят. Я должен уйти отсюда. После того как стемнеет, я точно буду мертв! Хозяйка Фреск сказала что я следующий в их списке!
Джадд посмотрел на нас и поднял брови. Мы кивнули. Нет смысла держать здесь перепуганного хозяина гостиницы. Он вытолкнул его на улицу и бросил вслед комок с вещами. Затем мы