Октябрьская революция оказала огромное воздействие на развитие искусства. Именно в 20-е гг. переживает период расцвета русское изобразительное искусство. Революционные потрясения, гражданская война, борьба с голодом и разрухой, которые, казалось бы, должны были снизить активность художественного творчества, в действительности дали ему новый импульс. Блестящими успехами ознаменовалось развитие русского авангарда, признанные мастера которого (П. Н. Филонов, К. С. Малевич) продолжают плодотворно работать и в советское время. Возникают новые творческие объединения. В 1922 г. сложилась самая массовая организация в советском искусстве 20-х гг. — "Ассоциация художников революционной России"— (АХРР), возникшая на основе Товарищества Передвижников, "Союза русских художников" и других. Художники АХРР выступали против лозунга "искусство для искусства", боролись с левыми направлениями в искусстве и главную задачу свою видели в том, чтобы запечатлеть жизнь революционной России. Среди членов АХРР было много талантливых художников.
Основоположником советского пейзажа считают А. А. Рылова, в искусстве которого реализм имеет ощутимый романтический оттенок. Широкую известность получила его картина "В голубом просторе", 1918 г., изображающая яркое солнечное утро, сияющее холодной синевой море, парусник вдалеке и летящих лебедей на первом плане. Мастером пейзажа был К. Ф. Юон, живописец, график и театральный художник, творческая манера которого сочетала в себе черты импрессионизма с традициями русского реализма ("Купола и ласточки. Успенский собор Троице-Сергиева монастыря", "Перед вступлением в Кремль. Никольские ворота 2 (15) октября 1917 года"). Большое место в творчестве художников АХРР занимала историко-революционная тематика. Создателем живописной "Ленинианы" был И. И. Бродский. Вне зависимости от идеологических установок некоторые работы Бродского имеют несомненную художественную ценность ("В. И. Ленин в Смольном", 1930 г.). Творчество Бродского воплощает официальное направление в советском искусстве.
В 1924 г. из числа бывших членов объединений "Голубая роза" и "Мир искусства" сложилась творческая группа "4 искусства", в которую наряду с живописцами и графиками входили архитекторы и скульпторы. Членом этой группы был замечательный живописец К. С. Петров-Водкин. Увлечение этого художника живописью раннего Возрождения и древнерусской иконописью оказало сильное влияние на его собственную живописную манеру, для которой характерны эксперименты с перспективой (он использовал обычную в древнерусских иконах так называемую "обратную" перспективу) и смелые колористические решения ("Купание красного коня", "Смерть комиссара"). Влияние образа Богоматери чувствуется в полотнах, посвященных теме материнства ("Мать", "1918 год в Петрограде").
В 1925 г. в Москве выпускники ВХУТЕМАСа организовали "Общество станковистов" (ОСТ). Его члены выступали против беспредметного искусства, не принимая в то же время и традиционного реализма АХРРовцев. И тем и другим они противопоставляли "обновленный" реализм, выразительные средства которого были близки импрессионизму, напоминая в то же время плакатную или монументальную живопись. Наиболее ярким представителем ОСТа был А. А. Дейнека ("Оборона Петрограда", 1928 г.).
В годы гражданской войны, иностранной интервенции и последующего восстановления страны большую популярность в качестве орудия идеологической борьбы приобрел плакат. Лаконичная плакатная графика позволяла вести агитацию в форме, доступной для понимания даже неграмотному человеку. Замечательным советским графиком был Д. С. Орлов. Ему принадлежат поразительные по силе воздействия плакаты: "Ты записался добровольцем?", 1920 г. и "Помоги", 1921 г. Много сил политическому плакату отдал В. В. Маяковский, показавший себя не только гениальным поэтом, но и талантливым художником. Вместе с другими художниками (в том числе Орловым) Маяковский изготавливал "Окна сатиры РОСТА" (Российского телеграфного агентства). В "Окнах РОСТА" в виде графических рисунков, тиражируемых через трафарет, и стихотворного сатирического текста до широких масс доносилась самая оперативная информация о положении на фронтах, велась революционная агитация.
В живописи и других видах искусства в 1930 -е гг. в СССР преобладающим стилем стал так называемый "социалистический реализм". Стиль этот имел с настоящим реализмом мало общего. При внешнем "живоподобии" он не отражал действительность в настоящем ее виде, а стремился выдать за реальность то, что лишь должно было быть с точки зрения официальной идеологии. Искусству была навязана функция воспитания общества в строго заданных рамках коммунистической морали. Трудовой энтузиазм, всеобщая преданность идеям Ленина – Сталина, большевистская принципиальность — вот чем жили герои произведений официального искусства того времени. Реальность была гораздо сложнее и в целом далека от провозглашаемого идеала. Классикой соцреализма в изобразительном искусстве стали работы Б. В. Иогансона. В 1933 г. была написана картина "Допрос коммунистов". В отличие от появившихся в то время в изобилии "картин", изображающих и прославляющих Вождя или нарочито оптимистических полотен вроде "Колхозного праздника" С. В. Герасимова, работа Иогансона отличается большой художественной силой — несгибаемая воля обреченных на смерть людей, которую мастерски удалось передать художнику, трогает зрителя независимо от политических убеждений. Кисти Иогансона принадлежат также большие картины "На старом уральском заводе" и "Выступление В. И. Ленина на 3-м съезде комсомола". В 30-е гг. продолжают работать К. С. Петров-Водкин, П. П. Кончаловский, А. А. Дейнека, серию прекрасных портретов современников создает М. В. Нестеров, пейзажи Армении нашли поэтическое воплощение в живописи М. С. Сарьяна. Интересно творчество ученика М. В. Нестерова П. Д. Корина. В 1925 г. Кориным была задумана большая картина, которая должна была изображать крестный ход во время похорон. Художником было сделано огромное количество подготовительных этюдов: пейзажи, множество портретов представителей православной Руси, от нищих до церковных иерархов. Название картины предложил М. Горький — "Русь уходящая". Однако после смерти великого писателя, оказывавшего художнику покровительство, работу пришлось прекратить. Наиболее известной работой П. Д. Корина стал триптих "Александр Невский", 1942 г.
Великая Отечественная война — одна из самых ярких и трагичных страниц в истории России. Немалую роль в достижении победы сыграли деятели науки и искусства. Художники создавали плакаты. В самом начале войны появился необыкновенный по эмоциональной силе плакат И. М. Тоидзе "Родина-мать зовет!". Много работали в жанре плаката Кукрыниксы (М. В. Куприянов, П. Н. Крылов, Н. А. Соколов). Возрождаются традиции "Окон РОСТА", которые теперь именуются "Окна ТАСС". Военная тема нашла выражение в станковых произведениях А. А. Дейнеки "Оборона Севастополя", 1942 г. и С. В. Герасимова "Мать партизана", 1943 г.
После войны развитие живописи и скульптуры по-прежнему определяет соцреализм. Тема Великой Отечественной войны нашла отражение в картинах Ю. М. Непринцева "Отдых после боя", А. И. Лактионова "Письмо с фронта", 1947 г. Особенностью названных картин является то, что в каждой из них война представлена не батальными, а бытовыми сценами. Художникам удалось передать атмосферу военного времени. Классикой социалистического реализма стала картина украинской художницы Т. Н. Яблонской "Хлеб", 1949 г. Большое распространение имели картины, тяготеющие к повествовательности в духе традиций передвижников. Широкой известностью в советское время пользовалась картина Ф. П. Решетникова "Опять двойка", 1952 г.
В период "оттепели" процессы обновления затронули и изобразительное искусство. По-новому трактуется художниками реализм. 60 гг. — время становления так называемого "сурового стиля" в советской живописи. В полотнах Д. Д. Жилинского ("Молодые скульпторы", 1964 г.), В. Е. Попкова ("Строители Братской ГЭС", 1961 г.), Г. М. Коржнева (триптих "Коммунисты", 1960 г.) реальность предстает без обычной в 40 – 50-е гг. лакировки, нарочитой праздничности и парадности. Однако далеко не все новаторские течения нашли поддержку у руководства страны. В 1962 г. Н. С. Хрущев посетил выставку московских художников в Манеже. Авангардная живопись и скульптура вызвали у первого секретаря ЦК резко отрицательную реакцию. В результате художники были лишены права продолжать работу и выставляться. Многие вынуждены были покинуть страну (например, скульптор Э. И. Неизвестный).
В 70-е гг. все отчетливей наблюдается разделение культуры на официальную и "подпольную", государством не признанную. Политика руководства живописью также строилась на балансе немотивированных запретов и временных послаблений. Так 15 сентября 1974 г. в Москве была разгромлена выставка 24-х художников-авангардистов ("бульдозерная выставка"), но уже в конце сентября, видя, что событие это вызвало большой общественный резонанс, официальные власти разрешают провести другую выставку, в которой принимают участие те же самые авангардисты. Долгие годы засилья соцреализма в живописи привели к деградации вкуса и художественной культуры массового советского зрителя, не способного воспринимать ничего более сложного, чем буквальное копирование действительности. Огромную популярность в конце 70-х гг. обрел Александр Шилов — художник-портретист, работавший в манере "фотографического реализма".
Эпоха перестройки относится к тем периодам отечественной истории, для которых значение процессов, происходивших в культуре, особенно велико. Шел интенсивный процесс "возвращения" творческого наследия деятелей искусств, находившихся ранее под идеологическим запретом. Зрители смогли вновь увидеть работы художников П. Филонова, К. Малевича, В. Кандинского. Немногое из созданного в ту переломную эпоху прошло проверку временем. В изобразительном искусстве "дух времени" отразился в весьма посредственных и схематичных картинах И. С. Глазунова ("Вечная Россия", 1988 г.). Вновь популярным жанром, как обычно бывало в критические моменты истории, становится плакат.