Смутное время (1598—1613 гг.) — один из самых трагичных периодов в истории нашего Отечества. Недаром его назвали «великой разрухой Московского государства»: слабая центральная государственная власть, неподчинение окраин центру, самозванство правителей, гражданская война, иностранная интервенция - все это чуть было не стоило российскому государству независимости. Таким образом, практически все историки отмечают, что события начала XVII в. стали результатом переплетения сложных и разнообразных противоречий: социально-экономических, духовно-нравственных, династических, сословных и внутрисословных. При этом, как правило, отмечается, что в конце XVI - нач. XVII вв. Московское государство вступило в полосу глубокого внутреннего кризиса, который проявился в следующем:
- Ухудшилось положение двух основных классов Московского государства - «служилых» и «тяглых» людей. В результате колонизации огромных юго-восточных территорий туда устремился широкий поток переселенцев, и, следовательно, повинности оставшегося в центральных областях населения увеличились. Остро не хватало рабочих рук, и помещики любой ценой стремились закрепить за собой крестьянское население.
- Усилилась оппозиция центральной власти со стороны бояр, которые стремились реставрировать социально-экономический и политический порядок, существовавший в доопричный период.
- Резко упала ценность человеческой жизни, отсутствовало уважение к имуществу, чести, достоинству личности.
Влияние этих факторов еще более усилилось в результате произошедшего династического кризиса, связанного с прерыванием династии Рюриковичей после смерти бездетного Федора в январе 1598 г. и избрания при поддержке патриарха Иова на Земском Соборе царем Бориса Годунова.
Обрушившиеся на страну на рубеже XVI – XVII вв. бедствия (неурожаи, голод, мор) в народном сознании объяснялись Божьей карой за неправедные действия «безродного царя Бориса Годунова». Особенно не любили нового царя после трагической гибели в Угличе царевича Дмитрия, вину за которую общественное мнение возложило на Бориса Годунова.
В обстановке всеобщего недовольства широкое распространение получили слухи, что царевич Дмитрий жив. В 1601 г. в Польше появился человек, который утверждал, что он и есть царевич Дмитрий, сын Ивана Грозного, якобы чудесным образом спасшийся.
Этот самозванец вошел в историю под именем Лжедмитрия I. Стремясь получить поддержку на Западе, Лжедмитрий I тайно принял католичество и обещал Римскому папе распространить католицизм в России, если ему помогут занять московский престол. Обратившись за помощью к польскому королю Сигизмунду III, он посулил в благодарность королю и шляхте русские земли. Сигизмунд не решился открыто помочь самозванцу, но разрешил шляхтичам-добровольцам вступать в его отряд.
Согласно официальной версии правительства, человек, выдававший себя за царевича Дмитрия, был бывший холоп Романовых, мелкий дворянин Юрий Богданович Отрепьев (в монашестве Григорий), дьякон-расстрига Чудова монастыря, бежавший за границу.
В конце лета 1604 г. Лжедмитрий с небольшим отрядом (около 4 тысяч человек) из польских шляхтичей, русских дворян-эмигрантов, запорожских и донских казаков высадился на русском берегу Днепра. Через юго-западные районы, куда стекались беглые холопы, крестьяне и посадские, он направился на Москву. За счет различных беглецов (участников голодных бунтов 1601-1603 гг. и восстания Хлопка 1603 г.) начался рост войска Лжедмитрия. На сторону Самозванца также переходили дворяне и бояре, недовольные режимом Годунова.
В мае 1605 г., после известия о внезапной смерти Бориса Годунова, перешли на сторону Лжедмитрия и царские войска.
В июне 1605 г. Лжедмитрий I триумфально вступил в Москву, где вскоре венчался на царство под именем Дмитрия Ивановича. В документах и грамотах он именовал себя Императором. Лжедмитрий был убит. Тело его было сожжено, а прах заряжен в пушку, которая выстрелила в сторону Польши.
Лжедмитрий II — самозванец, с 1607 года выдававший себя за якобы спасшегося царя Дмитрия. Первоначально Лжедмитрий надеялся на то, что Москву возьмут войска И.И.Болотникова, однако существенной помощи ему не оказал. К началу 1608 года в районе Орла собрал армию, основу которой составили остатки разгромленного войска Болотникова и польские наемники. Марина Мнишек (жена Лжедмитрия I) оказалась в лагере самозванца, в котором "признала" якобы своего чудесным образом спасшегося мужа, что значительно укрепило позиции нового самозванца. Летом 1609 года польский король Сигизмунд III с тридцатитысячным войском двинулся в пределы Московского государства, мотивируя это тем, что он идет не для пролития христианской крови, а для установления мира и порядка. В действительности же он хотел, пользуясь смутой, посадить на престол королевича Владислава, захватить Смоленск и Северские земли. 21 сентября 1609 года Сигизмунд III подошел к Смоленску, который приготовился к осаде, жители сами сожгли окружающий кремль посад и укрылись за стенами крепости. Лжедмитрий II послал к Сигузмунду послов, но поддержки и помощи не получил. Потеряв всякую опору в лагере, в конце декабря 1609 г. Лжедмитрий II тайно бежал в Калугу. В августе 1610 года Лжедмитрий II сделал новую попытку захватить Москву, но был отбит у Коломны. 11 декабря 1610 года был убит на охоте под Калугой предавшим его касимовским татарином Петром Урусовым.