Серк закончил тренировать себя и воинов – он в одиночку против одного, двух, пятерых, десятерых – сначала новобранцев гастатов, потом против тех, кто опытнее - принц и пов – и наконец, против ветеранов триариев. Это происходило в центре одного из лагерей, где обосновались отступившие легионы. Внезапно Серк услышал некий странно знакомый голос, звавший его по имени, откуда-то со стороны. Звук доносился со стороны часовни - в любых людских поселениях обязательно должно было присутствовать место для поклонения Свету. Император, нахмурившись, пошел к церковке – высокому шатру, на верху которого была установлена небольшая колокольня. Конструкцию одраггару позаимствовали у давних союзников ойдголов, строивших свои знаменитые многоэтажные юрты – необычные передвижные башни, которые служили хорошей защитой в бою.
Властитель великой раньше Империи Одраггару, Серк до сих пор не мог оправиться от увиденного немногим больше недели назад. Могущество старших Демонов произвело неизгладимое впечатление на императора. Да и ещё эти новости, одна хуже другой. Сначала выяснилось, что архимаги не могут сузить магический барьер в виде ограничительного кольца энергий Света; но он, напротив, расширяется. Затем прибежали дворфы: Грорин, близкий друг императорской семьи, победив не кого-нибудь, но Герольда Пустоты, сам погиб в бою. Высшие полководцы - Гайорбаггар, Манрайдор и Ганрайор (двое последних за свои боевые заслуги были повышены до трибунов Первого и Второго Легионов Паладинов Света), были тяжело ранены. Серк намеревался собрать все оставшиеся Легионы и отвести к западу от Ордхолда, направив приказ военному консулу западной части Империи, о выдвижении мобильных отрядов эльфийских лучников. Была также и южная часть Одраггару - морская, но с потерей Ордхолда никто так и не смог наладить связь с островными провинциями Империи. Серк полагал, что именно так был исполнен какой-то очередной план Врага по захвату Одраггару. Теперь Серк с сыновьями лично руководили всеми силами Империи; нужно было для начала перегруппироваться, ибо Враг гнал их все дальше на запад. Единственным лучом света в этом мраке была новость о том, что с севера движется рать могучих союзников, присланных высшими эльфами.
Может, не всё ещё потеряно для Империи? – Серк не заметил, как произнёс это вслух.
- Нет, если действовать быстро, - прозвучал рядом смутно знакомый голос.
- Хм… кто это!? – Серк выхватил меч.
- Тихо, император ты наш. Не поранься, - зазвучали знакомые издевательские нотки в грубом голосе темного одраггару…
- Гуррдаар? Здесь, возле церкви Света? Ну, ты даёшь! Выйди, покажись.
- Я не могу, по нескольким причинам. В общем, я пришёл по поводу Меча…
- Отлично, Гуррдаар! – не скрывая радости, воскликнул вполголоса Серк.
- Тише ты, кто-то хочет мне зла. Короче, Меч Огня… вот дерьмо! - и голос Гуррдаара смолк.
Серк выругался. Что заставило Гуррдаара заткнуться?..
- Мой повелитель! Кто это тут? Я видел здесь Тьму! – со стороны госпиталя бежал Дазрайгор, державший десницу на рукояти своего двуручника.
Все понятно – Гуррдаара спугнул Дазрайгор. Нужно отвлечь собственного друга, чтобы тот не убил важнейшего осведомителя. Или наоборот…
- Я вот и сам слышал какие-то странные звуки, решил проверить, что тут происходит. Ступай, я сам разберусь.
- Тьма здесь могущественна, как и возле Ордхолда. Я должен помочь тебе! Или ты хочешь глупо погибнуть, как твой отец? Мы изгоним отсюда наглого демона, посягнувшего на святое место! – Дазрайгор выхватил меч и зашагал к Серку.
- Ты никого не изгонишь, паладин недобитый, - громко прорычало над ухом императора, и Серк увидел, как горло инквизитора охватывают темные пальцы, вылезшие из земли. Дазрайгор тщился избавиться от них. Император сломя голову помчался к своему другу, и призрачные пальцы исчезли.
- Это ещё что такое? Тьма ушла! Демон испугался божественной мощи Единого Света! Знаю я этих тварей – только исподтишка гадить и горазды!
- Нет, друг мой… ты сам видел тех Демонов. Раз ты говоришь, что Тьма была столь же сильной… стал бы такой демон прятаться? Да он бы разрушил все к чертям, прости за тавтологию.
- И то правда… все равно, что-то тут нечисто. Надо спросить у Гиэдмолка. Он подскажет, что здесь происходит.
- Ты прав. Встретимся в главном шатре. Ты поищи мага, а я пока помолюсь Свету.
- Дело хорошее, - кивнул Дазрайгор, уходя от церкви.
…- Гуррдаар? – позвал Серк темного одраггару. Но никто не отозвался.
Император, нахмурившись было, пожал плечами и вошёл в церковь.
И чуть не обмер.
Он почти столкнулся со здоровенным орком.
- Отлично, император, не закричал. Хороший император.
- Прекрати сей же час свои издевки! Как ты смог войти в место Света?
- Некоторое время тёмные сущности могут находиться в светлых потоках – насколько долго, зависит от мощи потоков, также и от сил самого существа, а если оно умеет скрывать свой фон в Эфире, это ещё лучше. Так что я хорошо укрылся от твоего дружка.
Серк и глазом не моргнул на новую издевку.
- Стой… а почему ты так похож на орка? Причем… красного? И да, ты вроде был ниже ростом.
- Я полуорк. И многое я получил от своей орочьей родни – в том числе и рост в любом возрасте. Итак, мы обсуждали Меч Огня. Пока сюда не притопал архимаг на мою голову, говорю тебе, что Меч скоро будет. Максимум через несколько недель. Вы тут ещё прод е ржитесь столько?
- Пока вы там ковыряетесь с нашим Мечом, высшие эльфы уже подмогу пришлют, и мы справимся с Врагом без твоих интриг.
Серк тотчас же пожалел о своём тоне. Гуррдаар зарычал ему прямо в лицо.
- Гордость погубила твоего отца. Не дай ей погубить и себя, глупец. Опасно недооценивать орков, Серк Гайн'Раэгер.
Гуррдаар исчез в черном вихре, и Серка сбило с ног волной тёмных энергий.
В эти же мгновения подоспели Гиэдмолк и Дазрайгор, подхватившие императора.
- Что это было, мой император? – спросил Дазрайгор. – Я слышал злобно рычавший голос, о чем-то говоривший с тобой. Тьма проникла в место Света. Мы должны разобраться с этим, не так ли, досточтимый Гиэдмолк?
- Верно, юный Дазрайгор. Ну а пока, пускай император отдохнёт и соберётся с мыслями. В конце концов, мы все еще ведём войну…
С тяжелым сердцем Серк отошел от церкви. Похоже, вновь началось противостояние светлых и тёмных одраггару, да ещё в такое время – когда Империя терпит поражение в войне. И тут Серк вспомнил фразу Гуррдаара, сказанную им пару месяцев назад – о том, что Одраггару проиграют эту новую войну с орками… вообще, Гуррдаар сейчас в большой опасности – а вместе с ним и Меч Огня. Похоже, Серк должен будет рассказать своим подчиненным о своей сделке с Домом Тёмного Пламени – но лишь после того, как Гуррдаар отдаст ему Меч Огня.
…- Ну это уже ни в какие ворота! Демон шастает по нашим храмам! На самого императора покусился! – распинался Дазрайгор. – Нужно послать магов по следу, найти треклятую бестию и уничтожить! Гиэдмолк, выручишь нас?
Старый архимаг кивнул, и отошел к церкви, дабы проследить путь Тьмы.
Серк скрипнул зубами. Ему срочно нужно было что-то предпринять.
- Я сам разберусь с этим делом, - сквозь зубы проговорил он.
- Ты чего это удумал? Один на демона пойдешь? Я с тобой!
- Будешь императора перебивать, к отцу поедешь, и будет вместо тебя Ганрайор паладинами командовать. Я поеду на виверне, вместе с верной мне Дэйрисс. А ты оставайся здесь и командуй гарнизоном, мы должны соединить наши войскаи, а затем изгнать демонов туда, откуда они пришли.
- Позволь отправить с тобой паладинов - хотя бы Манрайдора.
- Нет. Это мое дело, и точка.
- Будет исполнено, мой император, - поклонился Серку Дазрайгор и вышел. Сомнения, подобно внезапным тучам в солнечный день, захлестнули его разум. Возле церкви он видел, как некто тёмный говорил с Серком. Почему Серк, его давний друг, так резко отказывается от его помощи? Император хорошо знает, что Дазрайгор обладает большой силой воина, а не только познаниями инквизитора, слуги Света. Так что же за чёрная кошка пробежала меж ними? Узгэдур… это имя древнего врага Света заставило Дазрайгора бежать к императору, страшась пагубного влияния Тьмы на своего господина и всю Империю. Неужели Дазрайгор опоздал? Необходимо было срочно со всем разобраться…
…- Манрайдор! Тебе приказано сопровождать императора. Демон ворвался в храм, но, страшась слуг Света, вскорости бежал, а по его следам отправился Гиэдмолк. Он укажет, где укрылся наш Враг, и общими усилиями вы должны одолеть нечестивца, осквернившего священное место Света. Поскачешь на лошади.
- Будет исполнено, ваше преосвященство. Что-то ещё?
- Я беспокоюсь за владыку Серка. Нечто тёмное рождается среди воинов Света, император в большой опасности. Я все больше осознаю, что не зря явился сюда. Имя Узгэдура прозвучало в столице. Что-то затевается – не дай нам Свет увидеть новое восстание Тьмы… присматривай за императором.
- Я понял, ваше преосвященство.
- Ступай, Манрайдор, и да хранит тебя Свет.
Дазрайгору нужно было принять решение. Да, он соберёт инквизиторов к бою с таинственным воином Тьмы.
* * *
Гуррдаар, едва дыша, с трудом встал с травы. Он смог. Ему удалось смыться от светлых, причем высвободиться из нитей Света – что удавалось далеко не всем тёмным. Он покинул средоточие Блика[2], перейдя в обычный мир. Полуорка мутило, он прополз к ручью и с наслаждением макнул туда голову. Гуррдаар оказался недалеко от Ордхолда – всего лигах в десяти к югу чернела огромная туча, протянувшаяся далеко на запад. Похоже было, что Демоны легко справились с магическими барьерами имперских магов.
Гуррдаар поднял взгляд к вспышкам, оторвавшись от такой вкусной холодной ключевой воды. Надо было хорошенько всё обдумать. Гуррдаар слегка поиздевался надо всеми этими напыщенными магами, инквизиторами, паладинами и иже с ними. Но что делать дальше? Надо спросить деда…
- Упс, - пробормотал полуорк. Дэйоргурр сам сейчас всё спросит.
Большое темное облако появилось в ближайшей лощине, укрытой деревьями. Даже Дэйоргурр всё ещё опасался ментального общения в открытую, напрямую через Эфир, и для переноса проекции своего разума выбрал место, где в мир изливалась тёмная энергия. Оттуда можно было построить надежную связь с Гуррдааром, не опасаясь обнаружения. Полуорку же оставалось говорить вслух - как бы ни с кем, просто глядя в тёмный лес.
- Гуррдаар! Я же ясно сказал – Дазрайгора оставь мне!
- Ну я же должен был сказать Серку о нашем уговоре. А там этот служка Света приперся. Пришлось импровизировать.
- Этот человек весьма опасен! Тебе нужно скрыться от его взора - иначе вся эта клика служек Света найдёт тебя, и по твою душу придут лучшие. Ты уже очень силен, Гуррдаар – я почувствовал, как ты вырвался из Блика. Твои познания тёмной стороны многажды возросли, но даже с ними тебе пока не тягаться с верховным инквизитором и архимагом в боевых навыках. Поэтому выбирай – либо я покидаю своих воинов и выручаю тебя, либо ты отправишься в Ордхолд, и там проводишь ритуал вне поля зрения светлых. Там тебя не обнаружат светлые, но учти, что тогда тебя ждут иные напасти.
- Тебе все равно придётся столкнуться с Дазрайгором; потерпи до времени, пока меня точно не вычислят. Ты ждал много веков – подожди ещё немного. К тому же, ты вроде хотел разузнать, что с Узгэдуром. Если твой отец жив, если ты освободишь его из оков – тогда у имперских шишек будут заботы поважнее охоты за одурачившим их мной. Да и потом, какой мне резон сейчас бежать? Цаграгг вот-вот вызовет Уграш'Харга, и тогда понадобится мучитель – то бишь я. А я уж как-нибудь отобьюсь от этих настырных псов. Я, в конце концов, наследник древних кровей, потомок могущественных людей и храбрых орков.
С деревьев с хриплым карканьем стаи воронов взвились в небеса. Дэйоргурр сильнее проявил присутствие своей тёмной воли в этом месте.
- Что ж, Гуррдаар, ты вновь доказал свою силу и гордость. Проверки окончены – отныне ты считаешься Воителем Тёмного Пламени, полноправным Лордом Тхург'Раэгер со всеми привилегиями. Это твои ранг и титул. А прозвище ты себе заработаешь сам.
И тьма в лесу исчезла.
- С самого рождения мое прозвище – Полуорк... – пробормотал Гуррдаар. - Вот демоны!
О да, это были они. Один из Демонов прорвался на север, и бежал в направлении на Гуррдаара. За ним вырвались, судя по всему, младшие демоны и сотни орков, и еще над ними парила некая зелёная виверна. Гуррдаар пополз к лощине, чтобы укрыться в ней и обдумать свои действия.
Полуорк, попав под спасительную сень деревьев, оглянулся вокруг, и лицо его исказила досада. К юго-востоку, всего в паре миль, открылся портал алого цвета – и он исторгал из себя могучее войско. В нем были не только тысячи и тысячи хорошо вооруженных орков. Тролли, огры – многие десятки и сотни на службе Врага. Но были и существа пострашнее. Искореженные злобной волей элементали и младшие Ангелы Света и Тьмы, чернокнижники и некроманты, и другие темные лорды, сжимавшие цепи не-жизни тысяч несчастных созданий, обреченных навеки влачить ужасы посмертной жизни. Множество зверолюдов пришло по зову Врага, и, к ужасу Гуррдаара, несколько драконов вылетело из портала, также и легионы демонов разных размеров. Были целые осадные машины и другие неведомые инфернальные механизмы, излучавшие тревожный оранжевый свет. Враг собрал всю свою мощь в единый кулак, дабы этим ударом сокрушить Империю. Но основу войска составляли орки.
Орочья душа Гуррдаара жаждала битвы, но человеческий рассудок подсказывал ему, что любая из двух армий его сметёт и даже не заметит этого, словно бы раздавив мелкую букашку. Самым разумным было бы уйти к своим: именно так и поступит Гуррдаар. Но… что это? Сам Уграш'Харг ведёт в бой неисчислимую армию. Сокрушитель начал петь. Это была грозная песнь могучего Клинка Хаоса, почувствовавшего где-то вблизи родственную душу - Меч Огня; или того, кто им владел. Значит, Цаграггу не придётся призывать орка с помощью шаманизма. Уграш'Харг сам пришёл к ним.
Глава 3. Тёмный воитель
Гуррдаар немедленно перенесся к Цаграггу.
- Я видел его, Цаграгг! Уграш'Харг здесь, прямо сейчас ведёт легионы тварей Врага! Видишь портал, вон там?
- Скорей туда! Арагхар, ты за главного здесь, если что-то случится, уведи их… куда-нибудь. Гуррдаар, сможешь ещё раз прыгнуть туда?
- Тьма питает меня, я без труда могу хоть всех вас туда отправить. Пойдем, Цаграгг, - и вновь полуорк исчез вместе с троллем.
…Они вернулись в то место, откуда Гуррдаар видел портал, и успели как раз вовремя – впереди всех армий, восседая на виверне, к этой укромной роще двигался Уграш'Харг.
- Давно я не виделся с моим старым врагом. Он возрос в могуществе и злобе, но я положу этому конец.
Тролль выхватил меч и выбежал вперёд, направил меч прямо в сторону орка-полководца и, запрокинув голову, издал трубный рев.
Уграш'Харг поднял вверх левую закованную в наруч руку, приказывая войску остановиться. Перед ним стоял тролль, бросивший вызов на бой вождю всех орочьих армий. Неслыханная дерзость. Но орк не мог игнорировать поединок, или же просто отдать приказ убить безумного тролля. Он был бы покрыт клеймом позора, прослыв трусом. Поэтому он подозвал ближайшего офицера – некоего дракантропа – и возложил на него обязанности командира, чтобы вести армию дальше. Затем он спрыгнул с виверны, и двинулся к Цаграггу. Армия Врага пошла дальше, как ни в чем не бывало, просто обходя рощу и место разворачивающегося поединка. Слышался воинственный рык и стук копий бесчисленных орд. Виверна взмыла в воздух…
Гуррдаар поразился огромному орку. Полуорк был ниже Уграш'Харга раза в два, сам будучи размером с обычного орка. Против Цаграгга стоял сам Уграш'Харг, величайший воин орочьей расы, более пяти ярдов ростом. Но тролль казался таким же исполином для орка, каким сам Уграш'Харг являлся для Гуррдаара. Тролль не был облачен в доспехи - на нем висели лишь шкуры животных, в руке он держал огромный меч, а за спиной виднелась окованная шипастым кольцом дубина. Орк же, напротив, был закован в броню без шлема, которая, судя по всему, была неким механизмом. Похоже, над ней потрудились могущественные техноманты – инженеры и маги одновременно. Орк пришел с гигантским шипастым молотом, способным при достаточно сильном ударе раздробить череп огра.
Уграш'Харг, лишь хмыкнув, без лишних слов проревел боевой клич, и воины ринулись друг на друга. Чудовищный клинок, описав дугу, прогудел в воздухе, и со страшным грохотом столкнулся с молотом орка. Оружия бойцов оттолкнулись друг от друга; орк подался назад от могучего удара тролля, и всё началось с начала.
Цаграгг теснил своего врага, который, несмотря на свой малый для тролля рост, соревнуясь в скорости и силе с Цаграггом, бойко махал своим оружием - столь же чудовищным, сколь его обладатель. Уграш'Харг то зловеще улыбался, когда успешно отбивал удары тролля рукоятью или обухом молота, то хмурился и рычал, когда Цаграгг заставлял его отступать под градом свирепых ударов. Постепенно проявлялись свойства его брони – машина неведомым образом питалась эмоциями орка, превращая их в физическую энергию. Чёрные молнии пробегали по железным пластинам и шарнирам, и из выхлопных труб, торчащих над плечами, возле локтей и колен орка, вырывался дым. Когда это происходило, с помощью машины орку хватало сил держаться против ударов тролля. Постепенно это происходило всё чаще, и продолжалось всё дольше. Дошло до того, что Уграш'Харг начал переходить в контратаку, а иногда орк даже почти преодолевал защиту тролля, начиная сам теснить Цаграгга.
- Это нечестно! – сквозь зубы прорычал Гуррдаар. – Так не положено!
Цаграгг выхватил дубину, и, поставив крест-накрест с мечом, смог отбить очередную атаку молота Уграш'Харга, вновь склонив чашу весов в поединке в свою сторону. Бой затягивался. Не то чтобы это было проблемой для могучего тролля, но поединок имел важную цель – получить Меч Огня, и чем раньше, тем лучше. Цаграгг несколькими особенно мощными ударами дубины смог расшатать оборону орка, и подсек Уграш'Харга мечом под ноги, после чего обрушил дубину на голову орка, а мечом проткнув тому тело. Но тролль получил молотом под подбородок, и повалился назад. Уграш'Харг, харкая кровью, с расколотым черепом и мечом в животе приподнявшись на руках, безумно захохотал.
- Старый учитель… кха! Ты снова… почти… кха!.. одолел меня. Грах-кхах-ха!
Гуррдаар, уже давно с тревогой следивший за битвой, не мог больше ждать. Он схватил Сокрушитель и понесся на Уграш'Харга. Орк обернулся на ревущего Гуррдаара с Клинком Хаоса, и безуспешно попытался встать с помощью молота. Сплюнув, он вырвал меч из тела, и, как на костылях, начал приподниматься.
Гуррдаар не мог рисковать. Он бросил Сокрушитель в Уграш'Харга, который едва успел встать, обрушив всю мощь Тьмы и Хаоса на орка. Гудящий диск помчался в орочьего вождя. Уграш'Харг пытался заслониться молотом, но тщетно. Вихрь тёмной стали и кроваво-красного огня захлестнул орка; гудящий диск обратился ужасающим хлыстом тёмных энергий, сдиравшим железные пластины, будто листки бумаги, и сжиравшим их в алом огне.
- Познай же истинную силу, Уграш'Харг! – Гуррдаар бежал вперёд, направив руки к Сокрушителю; вокруг его ладоней кружились рунические круги.
Орк пытался скрыться от всепожирающей энергии Сокрушителя, отползая назад. Но Гуррдаар уже приблизился к нему. Он схватил Сокрушитель и простер его к короткой масссивной шее Уграш'Харга.
- Я не чувствую Меч Огня! Где он?!
- Ты упустил свою реликвию, колдун… кха!.. решил, что я возьму великий трофей… кха-кха!.. в битву с троллем, а ты заберешь его у трупа? Кхаг-ркха-хак!.. Или у ослабшего тролля? Хах-кха, кажется, наоборот… А-а-гр-хах-ках… Я чту законы чести, но я не глуп, колдун. Харгха! И я не буду тебе говорить… гхраа-кха!.. коли не служишь Дракону, где Меч. А ты ему не служишь – иначе знал бы, где… экхе-хе…
Гуррдаар опустил Клинок. Услышанного было бы достаточно - для палача.
- Ты готов умереть, Уграш'Харг, но не выдать тайну. Похвально, но ты уже на пороге у безносой… а что если я ненадолго одолжу у неё твою душу, а?
Уграш'Харг посмотрел на Гуррдаара как на душевнобольного. Полуорк ухмыльнулся. И вонзил Сокрушитель в рану Уграш'Харга. Мир вокруг них, пусть истерзанный Пустотой, пропал – остались лишь далекие отголоски. Тёмное безвременье заполонило всё, без конца и края. И сами они исчезли для этого мира.
- Твои страдания усилятся тысячекратно... Я вижу многое, Уграш'Харг. И увижу ещё больше. Ты же не увидишь покоя – и смерть не скоро настигнет тебя. Но тебе не спастись от самого себя.
- Не-е-е-е-е-ет! Не… не надо! Я… не скажу… не предам… не-е-е-ет!
- Пойми меня правильно. Ты мог избежать этого. Но твоё упрямство ещё больше усугубило твоё положение. А теперь… возвращайся к хозяину, пёс. Он уже летит…
И Гуррдаар вырвал Сокрушитель из орка, оставив того в тёмном измерении его собственной души. Коснувшись Цаграгга, он направил его тело, разум и душу к селению Орды Красных Камней, в то же время сам он явился к Арагхару с орками.
- Я скрыл своё присутствие в Эфире, и не могу пользоваться магией. Приближается нечто безмерно могущественное и смертельно опасное. Полагаю, это сам Огненный Дракон во всей своей силе летит сюда.
- Где отец? – спросил Арагхар.
- Возможно, жив, но его дух теперь не в моей власти. Я отправил его в вашу Орду.
- И как же нам теперь быть? – спросила зеленокожая Рокка.
- Мы достанем Меч Огня.
- Ну попробуйте… - насмешливо произнес кто-то.
- Кто ты? – не глядя, Гуррдаар парировал меч неведомого врага.
- Я Дэурлаак, темный эльф. А ты… Гуррдаар, да? Будем знакомы, полуорк.
Гуррдаар повернулся к противнику, расцепив клинки.
- Откуда?.. – атаковал полуорк, и теперь темный эльф с легкостью блокировал могучий удар.
- Я знаю твоё имя? Это Дракон подсобил. – Эльф без труда говорил, уверенно сражаясь с полуорком. - Тебе удалось увернуться от его челюстей, но я, его разящее оружие, быстро нашёл тебя. Ты проиграл, Гуррдаар, хотя, признаю, сражался достойно.
Гуррдаар собрал в кулак весь страх, всю злость и отчаяние, и наполнил ими свои удары. Эльф не смог противостоять внезапно удесятеренной мощи противника, и на миг потерял контроль над всеми остальными, которые тотчас же накинулись на воина. Эльф быстро вернул самообладание, но оно не помогло ему удержать противников.
- Уйди прочь! – гневно выкрикнул Гуррдаар, и мгновенно переместился вместе со всеми к порталу.
Эльф лишь улыбнулся и вдел меч в ножны. Пусть бегут…
…Гуррдаар же прыгнул в портал, успев лишь крикнуть Арагхару и оркам:
- Бегите на север!
Глава 4. Бремя Полуорка
…Гуррдаар мог попасть в какую угодно дыру в Стране Мрака, но он чувствовал Меч Огня в потоках энергии, соткавших портал. Он устремился по этим потокам, отдав себя Эфиру.
Прошло достаточно времени, и Гуррдаар чувствовал, как его переполняют Эфирные потоки. Ещё немного, и его просто разорвёт на атомы. Ещё чуть-чуть, и он найдёт Меч…
И его упорство было вознаграждено. По наущению Огненного Дракона Меч был помещен практически в центр исходящих потоков – средоточие портала со стороны Врага. Гуррдаар схватил Меч, и вышел из портала в какую-то комнату.
Путешествие навсегда изменило полуорка. Кожа его покрылась трещинами, через которые чернела энергия Тьмы. Но на этом беды Гуррдаара не закончились. Нос к носу он столкнулся с рослым эльфом.
- Здравствуй, Гуррдаар. Вот мы и встретились вновь.
- Огненный Дракон!.. – в ужасе прохрипел Гуррдаар.
- Я Схаэдзоур. Приятно познакомиться, так? Я уже давно слежу за тобой. С того дня, как ты доблестно противостоял мне в той стычке. Ты храбр, и ты не брезгуешь пользоваться жизнями других ради достижения своей цели. Из-за твоих махинаций погиб твой друг, Гуррдаар.
- Нет. Ты лжёшь!
- Ты запутался, Гуррдаар. Скоро ты увидишь, что ни один из народов больше не горит желанием иметь с тобой дел. У Дэйоргурра свои планы, да и, признаться, не очень-то он тебя жалует. Орки перестанут доверять тебе из-за смерти тролля – что же ты не защитил товарища? А об имперцах и говорить нечего - они избавятся от тебя, как только ты исполнишь договор. Тебе некуда податься, не у кого просить защиты. И не надейся, отец и мать не помогут тебе. Они уже мертвы. Гляди вот сюда.
Схаэдзоур показал Гуррдаару на разостлавшееся над каменным полом видение – Ургайсарг погибает под мечом Демона, воин тёмных эльфов рубит мать; трупы братьев и сестры…
- Не-е-е-ет!
- О, это больно. Мучиться не очень приятно.
- Это всё твои козни! Ты всё подстроил! – У Гуррдаара затряслись пальцы.
- Твои нынешние несчастья – часть общей судьбы. Или трагичного стечения обстоятельств? Не так важно. Пойми вот что. Вам Врага не одолеть, если продолжится вот это всё. Союз тёмных и светлых в Империи перед лицом общей угрозы? Смешно. Никто не пойдёт на это. Ты, конечно, частично убедил своего деда в некоей мудрости этого пути. Но он хочет власти Тьмы – и его можно понять. Он хочет освободить отца, величайшего тёмного воителя за последнюю тысячу лет. Вместе они захватят центр Империи – тем или иным образом, проще или хитрее, раньше или позже, не деля власти со светлыми. Поодиночке вы тоже не выстоите. Но есть процессы, куда выше этой мышиной возни. Пробуждается Легат Тьмы. Ему нужен учитель и наставник. Твой потенциал весьма велик, Гуррдаар…
- Пошёл к дьяволу, - прошипел Гуррдаар.
- Ты не в том положении, чтобы хамить, – наклонил голову вперёд эльф. Глаза блеснули оранжевым, вертикальные зрачки сузились до щелочек. Схаэдзоур явил толику своей истинной силы, малую часть своего настоящего облика. И он уже начал подавлять силы Гуррдаара.
Гуррдаар исподлобья, по-волчьи взглянул на дракона.
- Легат является не просто так. Это знак Тёмных Богов. Последние сотни лет я только и делал, что устраивал войны. Теперь миру явится могущественное существо, и уже оно объединит силы Дуктāсхэта в борьбе с Врагом. И ты будешь одним из тех, кто встанет возле него в первые годы, Гуррдаар.
- Я… не понял! Ты что же, значит, двойной агент, засланный казачок? Работаешь на Врага, но при этом радеешь за наш мир?!
- Нет. У тебя серьёзная путаница с определениями. Со временем ты поймешь… да, ты поймёшь. Если сейчас ты сделаешь правильный выбор, Гуррдаар. Я думаю, ты осознаешь, что он у тебя всего один.
- Выжить, отдать тебе Мечи и отправиться к Легату?
- Ты удивишься, но нет. Отправляйся по своим делам; ты одолжил у орков их Сокрушитель, который, впрочем, обрёл ты. Сам решай, что с ним делать. То же, между прочим, касается и Меча Огня, который по своему же слову ты обязан отдать Серку. Ты проявил отвагу и доблесть, добывая оба Меча; мало кому из смертных за свою жизнь удалось хотя бы увидеть лишь один из Клинков Силы. Вот тебе моё условие: разберись со своими делами, и отправляйся в Красную Орду. Ты заслуживаешь жизни.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
[Императорский дворец. Аррэтхад, столица Империи]
Руйаагжог, удовлетворенно кивнув, тихо отворил боковые врата Аррэтхада: его лучшие люди убрали стражу на крепостных стенах и дозорных башнях. В ночной тьме в город проник властелин Дома Тёмного Пламени.
- Наконец-то мы здесь… после стольких веков… - ухмыльнулся Дэйоргурр, и устремился в тёмный проулок. Вслед за ним поспешили и незаметные, как тени, воины Тхург'Раэгер.
- Да, владыка. Мы собираемся здесь останавливаться?
- Точно так, Руйаагжог. Ты сопроводишь моего отца в наш дом – живого или мёртвого. Если Тёмные Боги благоволили ему, то он окажется ещё живым, но крайне ослабевшим. Тогда ты должен будешь присмотреть за ним. Если же столетия заточения погубили его, погреби с почестями его прах, а затем немедля возвращайся сюда. Я не собираюсь просто так оставлять столицу Империи. Слишком долго мы терпели неудачи в прямых столкновениях. Теперь, когда главный палач отбыл на фронт, мы сможем завладеть сердцем Империи.
- И каковы же наши действия?
- Сдавайтесь или умрите, нечисть! – возгласил стражник с обнаженным мечом и выставленным щитом. За спиной его ощерились копья ещё десятка стражей.
- Глупец, - прошипел Дэйоргурр, и плащ его распахнулся, открыв взорам воинов Света чёрные крылья, словно орлиные. Темные потоки, вырывавшиеся из земли, вонзались им в головы, заставляя падать замертво. Вокруг их тел скопились лужи тёмной энергии.
- Руйаагжог, принимай командование. Разошли воинов во все стороны; не дай стражам и гвардейцам схватить нас. В прямое столкновение не вступать – в случае угрозы нападать внезапно и уходить быстро, как тени. Я пойду один. Встретимся у главных ворот переднего форта возле Цитадели, вон на той горе. Выполняй.
Руйаагжог, поклонившись, растворился во тьме. Дэйоргурр, перешагивая тела стражников, вбирал в себя тёмную энергию, легко поводя пальцами – потоки чёрной энергии втекали в него, и глаза его вспыхнули чёрным пламенем. Затем он отцепил от пояса боевой молот, выкованный им собственноручно, в который он вложил колдовскую силу тёмного пламени и чёрного железа. Он воздел тяжелое оружие к небесам и провозгласил:
- Тёмные Боги, сущие в бездне запредельной, услышьте зов вашего служителя. Направьте меня в трудный час испытаний, не оставьте узника, заключенного в плену Света, и народ Тёмного Пламени исполнит то, что заповедано древним.
Дэйоргурр снял плащ и сложил крылья поверх доспехов, и, выйдя из проулка на улицу, устремился вверх, к ближайшей сторожевой башне города. Оборона Аррэтхада была сложным лабиринтом крепостных валов и стен, укрепленных башнями. Посему Дэйоргурру нужен был хороший обзор всех возможных препон на его пути к Святилищу Света – главному храму всей Империи. Именно под ним, по летописям, был заточен Узгэдур Чёрный Воитель, его отец…
Дед выбрал войну тёмных со светлыми. Гуррдаару не место среди своего народа.
[Стоянка Орды Красных Камней, где-то в Приграничье]
Дарзрок со скорбным видом поднёс факел к смертному одру Цаграгга. Вокруг павшего собрата собрались остатки Орды.
- …Цаграгг, да будут духи благосклонны к тебе в подземном мире. Ты погиб с честью, отдав свою жизнь за идеалы Орды. Мы будем помнить твое имя, и рассказывать потомкам о твоей храбрости…
- Теперь один из наших могучих братьев погиб в славном бою. Мы уйдем из земель мрака, и присоединимся к Орде Несломленных Гдур'Аггарка.
Молчаливые воины, приложив кулаки к сердцам, смотрели на последний костёр Цаграгга, а в это время Гуррдаар в капюшоне, стоя далеко позади на коленях в тени скалы, тихо ронял скупые слёзы. Он воткнул Сокрушитель в скудную каменистую почву, и, стукнув кулаком в грудь, тихо ушёл.
[Центральный регион Империи, линия фронта]
…Серк напряженно всматривался на восток. Войска Апостола Гиалфануила вместе с имперскими силами и хирдом дворфов под началом чудом вернувшегося Грорина Стальнорука сдерживали чудовищный натиск Врага, но Империя и её союзники продолжали отступать.
Где же Меч Огня? Он наверняка позволит переломить ход событий… Серк не слишком долго ломал голову.
- Здравствуй, Серк, - прозвучал знакомый голос – но уже без былой иронии, так и сочившейся раньше в голосе Гуррдаара.
- Что случилось, Гуррдаар?.. О, Владыка Света и его Ангелы! Надеюсь, всё в порядке?..
- Для тебя – да, - проговорил Гуррдаар, протягивая императору Меч Огня. - А вот мне, похоже, снова не везёт… Прости, Серк, за твоих друзей… Аа!
Гуррдаара окружили инквизиторы во главе с Дазрайгором.
- Императора арестовать! Он говорил с нечистым!
Серк должен был сделать выбор. Сдаться инквизиции или убить предателей. Волосы его поседели. Он встал плечом к плечу с Гуррдааром – против друга. Буря огня и тёмный вихрь уничтожили инквизиторов, безуспешно пытавшихся преодолеть двух воителей. Серк был разбит навсегда. А Гуррдаар, закинув секиру за плечо, навсегда покинул Империю.
[1] Тень – духовный мир, где обитают души тёмных существ, попадая туда после физической смерти. Тень, простираясь в физическое измерение, влияет на обитателей мира, причем как духовно, так и физически – так что принято считать Тень одним из измерений Тьмы. Другим измерением считается энергия Хаоса – но этот термин описывает скорее взаимодействия духовной энергии Тьмы с природой мира.
[2] Блик – измерение Света, по аналогии с Тенью для Тьмы. Поскольку Блик является духовным миром, то на духовном уровне войти в него – и покинуть его – темному существу чрезвычайно сложно.