Глава 10.1 …вежливо…
— Прости. — глядя ей в глаза, провожу ногой перед лицом кобылы. Её взгляд затуманивается, а сама земная пони недоуменно трясёт головой, когда её настроение незаметно меняется, как и небольшой фрагмент памяти.
Возможно, я совершаю ошибку, но если её поступок был неосознанной попыткой отблагодарить меня за совершенное, то сейчас я спас нас от возможных проблем. Если же нет…
Мы всегда можем вернуться к этому моменту. Так ведь?
* * *
Лёгкое, сшитое из разноцветных тряпок одеяло укрыло тихо посапывающую кобылку. Привычная всем и ставшая частью образа ковбойская шляпа нашла своё законное место на тумбочке у кровати.
«Думаю, то, что мы где-то потеряли резинку для гривы, не станет большой проблемой» — воспоминания о прогулке заставляют меня улыбнуться и погладить спящую пони по голове: когда ночное светило прекратило изливать свою магию на нас с Эпплджек, мы ещё какое-то время молчали, ходили по саду, но пережитые переживания вкупе с тяжёлой дневной работой сделали своё дело.
Не то чтобы мне было тяжело нести её домой, хотя она явно была сложена получше, чем та же Твайлайт. Но эй, чего ещё ожидать от живущей на ферме кобылы, так?
Как мне казалось, я довольно незаметно пробирался к её комнате, однако, когда я спустился вниз, то обнаружил, что свет на кухне горит, а миссис Смит сидит за столом, разглядывая яблочный пирог, лежащий прямо перед ней.
— Она успокоилась? — её старческий голос звучал несколько иначе, заставляя поверить, что у этой старой пони ещё хватит энергии прожить пару десятков лет. К сожалению, уже прошло то время, когда её возраст казался мне чем-то далёким. Фактически, это я имел полной право назвать её жеребёнком.
— Спасибо тебе большое… Ваше высочество, — по улыбке можно было понять, что в этой фразе большая её часть всё же была шуткой. — Почему-то мне кажется, что Эпплджек больше не стоит волноваться о том, что о случившемся с ней хоть кто-то услышит.
— Случившемся? — с абсолютно непробиваемым выражением лица сажусь за стол и извлекаю из воздуха ледяной нож. — Я лишь явился втайне от большей части населения Эквестрии к своей знакомой для оказания моральной поддержки. Не более того, миссис Смит. И абсолютно точно не найдётся никого, кто мог бы сказать обратное.
Земная пони понятливо кивнула и пододвинула тарелку поближе, не отрывая взгляда от синеватого лезвия ножа, разрезающего пирог.
— Иногда мне кажется, что каждый раз, когда ты появляешься на нашей ферме, к нам всегда приходит другой человек. Городской житель, друг, авантюрист, волшебник, принц… Но даже не могу представить, кто теперь сидит на кухне у Эпплов.
— Уставший друг, сбросивший эту самую усталость где-то там, за порогом? — отправляя в рот кусок сладкого пирога, прикрываю глаза и стараюсь насладиться вкусом. — Прожитые годы меняют людей и пони, миссис Смит, но я прожил слишком много. К счастью, у таких как я всегда есть выход: забыть о том, что было, дабы вновь пройти путь. Это словно прочитать книгу и стереть себе память, дабы вновь насладить первым моментом только начатого произведения. И цена не столь уж велика, — пожал я плечами, принимаясь за второй кусок.
— Думается мне, я тебя увижу ещё не раз, — рассмеялась земная, пони рассеянно проводя копытом по седой гриве.
Молча проследив взглядом за движением её ноги, растворяю сотворённый нож и достаю из-за пазухи маленькое потрескавшееся зеркало, которое протягиваю кобыле.
— Тогда вам стоит подумать над этим. Я сделал бы этот подарок многим, но увы.
С благодарной улыбкой приняв странный подарок, она хотела что-то сказать, но громкий хлопок оповестил кобылу о том, что друг их семьи уже очутился где-то в ином месте. Вместо того чтобы встать со стула и выключить свет, она попыталась всмотреться в испещрённую царапинами поверхность. И неожиданно вздрогнула, осознав, что преломлённое изображение складывалось в её молодое лицо. Не веря своим глазам, она коснулась отражения, и оно тотчас отобразило постаревшую пони, смотрящую на оригинал из глубин зазеркалья.
Молодая кобылка задорно усмехнулась своему отображению и отложила подарок на стол: что-то подсказывало ей, что длиться это будет недолго, после чего стремглав выскочила из дома и побежала вперёд, куда глаза глядят, с упоением вдыхая ночной воздух и чувствуя силу в каждой мышце тела. Уже под утро, ближе к рассвету, она вернулась домой, как раз вовремя, чтобы увидеть, как на старом зеркале пропадают трещины, позволяя ему показать постаревшую земную пони на кухне фермы. Стоило последней неровности подарка испариться, как и сам он подёрнулся странной пеленой и исчез.
— Молодёжь пошла, — со странной улыбкой произнесла бабуля Смит, посмотрев уже в обычное зеркальце на своё несколько изменившееся старое лицо. — Даже такие вещи делают не до конца.
* * *
Искать какой-нибудь способ добраться до дворца было откровенно лень, а телепортация на такое расстояние забрала бы слишком уж много сил, отчего я был вынужден оценить замок Твайлайт в несколько более торопливом стиле: ориентируясь на силуэт строения, просто обошёл городок по максимальное дуге и подобрался к дверям.
— Дерево мне нравилось больше, — сказал я непонятно кому, высоко задрав голову и рассматривая возвышающееся строение. Оно было… Ну, оно просто было. При всём моем уважении к магии Гармонии, строительство у этой стихии явно шло из копыт, тьфу, рук вон плохо. Разумеется, только слепой не увидел бы в этом намёк на форму Древа Гармонии, но выполнена она была столь безвкусно… Будь материалом для исполнения нечто менее красивое, чем природный кристалл повышенной прочности, бедняжку Рэрити тошнило бы каждый раз, когда она приходила к моей принцессе в гости.
— Кстати о гостях, у Твайли вообще есть теперь слуги, или она, как всегда, отгородила для себя маленький закуток для сна и охрененно большое пространство под книги и лабораторию? Ох, Тьма меня побери, лаборатория у неё, наверно, тоже не уцелела!
Вот это и правда был серьёзный удар не только по исследованиям самой Твайлайт, но и по моим планам насчёт укромного местечка для кое-каких экспериментов. Увы, тут уже ничего поменять не получится — достаточно хрупкое магическое оборудование обычно очень плохо относится к тому, что здание, под которым оно располагается, будет уничтожено в магической схватке.
Протянув ногу, на всякий случай проверяю вход на защитные и сигнальные чары, после чего уверенно толкаю кристальную дверь: разумеется, Твайлайт не только опутала некоторыми заклинаниями новое место жительства, но и с присущей ей скрупулёзностью добавила меня во все списки «свой-чужой».
— Вот только она бы ещё указатели здесь развесила. И неоновые лампочки. Или их подобие, — пробормотал я скорее для проформы, зажигая серый огонёк на кончике рога. Как обычно, построенное ещё на теневой магии заклинание пожрало тени вместо того, чтобы освещать окружение. — Нет, серьёзно, где тут вообще что располагается?
Глаза закрываются на автомате, пока жалкие осколки души в филактерии пытаются найти обладательницу одного из осколков чужой души. Прикинув возможности, вновь выхожу на улицу и достаточно бодро шагаю вверх по кристальной стене, в очередной раз прибегнув к уже знакомым чарам. На полпути к нужному окну располагался один из балконов, на котором я решил передохнуть и кое-что обдумать.
Из головы никак не шёл один вопрос: почему тот жеребец столь долго молчал о своей «победе»? Будь я на месте ублюдка, наверняка раструбил бы о подобном факте на весь высший свет.
— Давайте-ка прикинем… — взмахом руки создаю в воздухе мерцающую схему и удивлённо смотрю на переднюю конечность: превращение произошло столь незаметно и естественно, что даже напугало бы. Лет сто назад.
Выбросив из головы ненужные мысли, возвращаюсь к работе, прокручивая перед глазами некоторые сводки новостей и отчётов Стражи. К счастью, я додумался записать прочитанное в магическую память, дабы не обращаться к разуму лича каждый раз, когда возникнет необходимость вспомнить нечто неважное на первый взгляд.
— Не то, не то, всё ещё не то… — бормочу себе под нос, «листая» копии отчётов движением пальца. — Хм… А это может быть интересным. Недавно разгорелся скандал, когда знатный жеребец застал свою кобылу с другим жеребцом, не входящим в их табун. Угу, угу… А это заба-а-авно, в результате этого инцидента и широкой огласки позиции «орогаченного» мужа пошатнулись, что привело к понижению его рейтинга и отношения другой знати к патрону этого пегаса. А его патроном… Проклятье.
На мерцающей пластине красовалось изображение Селестии. Дело приобретало слишком странный оборот. Понятное дело, что этого пегаса Тия возвысила не только за какие-то заслуги, но и в качестве рычага на общее веяние в среде знатных пони. Этакий слабый рычаг давления, когда моя принцесса пытается поставить иногда зарывающихся дворян без показа клыков, так сказать. А кто-то намеренно пытается лишить её этой возможности, но заходит издалека.
— Если сейчас я буду прав… — прокручиваю отчет вниз, ища нужную информацию в тексте. — Имя жеребца, наставившего пегасу рога… Голден Тай. Та-а-ак. Все становится о-о-очень уж некрасиво. Какова вероятность того, что этого оболдуя послали сделать то, что он сделал, ради политических целей? Если это так, то план неизвестного нам оппонента находится в начальной стадии. Ну, один скандал, связанный с лояльными Престолу пони, ну, другой. Проблема в том, что это всё может вообще быть простым совпадением, и я себя накручиваю. Ну, хотя бы понятна причина странной запоздалой реакции Эпплджек — услышав о скандале с Голден Таем, она решила, что вскоре и её имя зазвучит по всей Эквестрии. Она, правда, не учла, что такого эффекта, как предыдущий инцидент, это, скорее всего, не вызвало бы. Ну, то есть, в политическом плане, а вот имя подруги хорошо так просклоняли бы, это да… Решено, когда закончу первичные дела, поболтаю с единорогом ещё разок, — хлопаю в ладони, заставляя всю схему раствориться в воздухе.
— С каким ещё единорогом? — сонный голос Твайлайт за спиной заставляет невольно вздрогнуть и повернуться к ней лицом.
— Да так, дела, дорогая, ни минуты покоя, — подхватывают не сопротивляющуюся кобылу на руки и захожу внутрь. — Ты мне лучше скажи, куда тут идти.
* * *
Селестия в очередной раз приложила титанические усилия к тому, чтобы сдержать зевок и никоим образом не показать всем присутствующим, что она с большим удовольствием провела бы это утро в спальне. Однако элементарная вежливость и образ полубожественной правительницы говорил иное, отчего она вновь была занята тем, что выслушивала предложения одного из послов грифоньего княжества о налаживании торговых отношений.
«И ведь нельзя сказать им в лицо, что их миссия носит исключительно декоративный характер: большая часть нюансов уже давно была оговорена между мной и их князем. И что я уже не раз намекала о том, что этот союз больше нужен им самим, чем Эквестрии».
Сидящая рядом с ней Луна бросила внимательный взгляд на свою сестру и едва заметно улыбнулась: ей были прекрасно понятны терзания старшего диарха, по крайней мере, присутствие самой Луны здесь было необязательно даже с точки зрения творящейся в зале показухи. Но она ведь не могла просто взять и пропустить такое…
— Возможно, нам стоит несколько приостановить дипломатический пыл, — взял слово граф Айгл, несколько ленивым жестом отодвигая от себя папки с документами. Главный грифон в посольской миссии неодобрительно сверкнул глазами, но перечить не стал: в отличие от старого графа, он не обладал высоким титулом и не мог просто так взять и заткнуть наглого собрата. — Нам стоит думать не только о презренном металле и товарах, но и о более возвышенных делах. Я думаю, наши прекрасные диархи должны это понимать и…
Видя, как у обычно невозмутимой сестры начинает дёргаться глаз уже в начале речи, Луна решает сократить её страдания и мило улыбается грифону:
— Я так полагаю, вы, уважаемый граф, вновь предлагаете нам укрепление союза через создание табуна?
— Ваш разум может сравниться лишь с вашей красотой. — Айгл открыто улыбается в лицо принцессы, осознавая преимущество, данное укоренившимися традициями.
— К сожалению, подобное заявление кидает тень на мою честь, граф Айгл. Повторение подобных намёков я посчитаю оскорбительными, а вы будете вынуждены встретиться с главой моего табуна.
В глазах главного посла тотчас мелькнула искра понимания, вызванная сменой ответной реплики младшего диарха: вряд ли она стала бы нарушать старые традиции, зарождение которых сама же, скорее всего, и наблюдала. А значит, за её словами стояло нечто иное.
Вот только граф явно не мог делать быстрые выводу, которые могли бы спасти его перья:
— Ну что вы, прекрасная кобыла, неужто вы нашли кого-то ещё, достаточно близкого к вам и вашему… Ох, простите, лишь память о бывшем Капитане вашей Стражи говорит нам о ваших предпочте…
За подобные слова даже в старые времена последовали бы очень печальные последствия, однако Луна не могла не понаблюдать за тем, как старик сам вгоняет себя в дипломатическую могилу.
— Мой принц! — с нескрываемым удовольствием воскликнула кобыла, театрально стукнув ногой по столу. Стены зала тотчас исчезли в нахлынувшем тумане, заполонившем помещение. От одной из колдовских стен отделилось тёмное нечто, гибким языком дыма пронзив пространство между столом и магическим туманом, после чего зависло перед Луной. Закружившись на миг, живая тьма растаяла, являя замершим послам человеческую фигуру в плаще и короне принца Эквестрии.
— Этот глупец посмел в открытую посягнуть на меня и мою сестру. Прошу тебя… — кобыла на мгновение замолкла, с превеликим удовольствием глядя на замершего от удивления грифона. — Избавь нас от присутствия это мусора, — на последних словах её улыбка сменилась хищным оскалом.
— Yes, My Majesty! — стремительным движением он обратился в туман и переместился в сторону грифона, с хрустом воткнув ледяной фламберг в стол перед опешившим графом. — Граф Айгл… — Дэс сделал паузу, с неприятной улыбкой глядя в глаза замершего собеседника пылающими глазницами. — Избавьте нас от своего присутствия.
Оставив после себя лишь опадающие лоскуты тьмы, он телепортируется за спину грифона и единым слитным движением вышвыривает его из кресла в сторону предусмотрительно незапертой двери. Пролетев довольно немалое расстояние, Айгл с грохотом распахивает их своим телом и приземляется уже вне зала. Половина присутствующих послов вскочила со своих мест, уже готовясь к нападению, когда в зале раздался голос главного посла.
— Всем сесть! — обычно спокойный голос грифона сейчас был полон ледяной ярости, и направлена она была как раз на своих же собратьев, это ощутили все присутствующие в зале.
— Но он посмел обнажить когти на нашего посла!.. — попытался было возразить один из вскочивших, однако тотчас замолк под мрачным взглядом непосредственного начальника.
— Граф Айгл прикрывался негласными традициями, дабы залезть на ложе принцесс Эквестрии, и принц, если вы помните, поступил согласно нашим же традициям, — чётко и раздельно произнёс грифон, не отрывая взгляда от замершего подчинённого. — Я искренно удивлён, что граф отделался лишь тем, что его вышвырнули при всем честном народе.
— Как вы посмели обнажить когти на посла! — раздался голос Айгла со стороны двери. Все присутствующие невольно повернулись в его сторону.
— Граф, — угрюмо начала главный посол, медленно сжимая и разжимая передние конечности. — Принц Мун’Уиспер вышвырнул вас, как посягающего на его гри… кобылу, и если вы искренне желаете отстоять свою честь, лично я не буду мешать вам бросить ему вызов на дуэль. Но только не забудьте о том, что вы злоупотребляете традициями, находясь в чужом королевстве, и, как мне кажется, жеребец почти всего Эквестрийского Престола не будет проявлять снисхождения за попытку занять его место.
В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь слабым шёпотом теней, всё ещё кружащихся вокруг Дэса, да тихо рассеивающегося колдовского тумана.
— Я так и думал, — в голосе главного посла было слышно неприкрытое презрение. — Подите прочь.
К некоторому удивлению принца, граф молча покинул зал, успев бросить мрачный взгляд в сторону говорившего грифона.
— А раньше так нельзя было сделать? — первым подал голос Дэс, после чего вновь обратился облаком и появился рядом с ледяным фламбергом. Едва заметный жест ладонью, и ледяное оружие рассыпается на кусочки, исчезающие буквально на глазах.
— К сожалению, пока Айгл не перешёл границы, я никак не мог воздействовать на него. Теперь же ему предстоит долгий и неприятный разговор с князем, мои же действия будут расцениваться исключительно в качестве попытки сгладить конфликт. Поверьте, всем присутствующим здесь грифонам граф основательно надоел: несмотря на вспыльчивую натуру, мозги у нас есть.
Все остальные послы согласно закивали, усаживаясь на свои места.
— Краин Кло, — грифон протянул Дэсу лапу для рукопожатия, после чего поклонился принцессам. — Приношу искренние извинения за то, что не мог приструнить нашего собрата раньше. Боюсь, что принадлежность к дворянству связывала нам лапы и доставила вам… неудобства.
Кло поморщился, вспоминая некоторые обороты графа, после чего сел на своё место: досадный инцидент, как он надеялся, был исчерпан.
* * *
Двери зала закрылись за послами, оставляя трёх правителей Эквестрии в долгожданной тишине.
— Я думал, это никогда не закончится, — я устало провёл ладонью по волосам. — Мне одному казалось, что это все, в общем-то, не имеет смысла?
— Разумеется, — Селестия кивнула и позволила себе большой и протяжный зевок. — Большая часть условий уже давно была обговорена, сегодняшний визит всего лишь официальная часть. Хотя, если быть совершенно искренней, Эквестрии этот союз — как телеге пятое колесо: не мешает, но и особого прока с него нет. Да, мы нашли ещё один рынок сбыта некоторых товаров, однако в большинстве своём наши товары нужны везде, так что…
Аликорночка махнула ногой и со вздохом облегчения прислонилась к севшему на подлокотник кресла человеку. Её сестра не замедлила скопировать жест и привалилась уже с другой стороны.
— Какая жалость, что ты не особо можешь в дипломатию. Стоит подтянуть тебя в этой сфере, — пробормотала Луна, закрыв глаза. — Можно было бы более эффективно распределить обязанности.
— Только после того, как вы начнёте охотиться на волков и каких-нибудь гидр в Вечнодиком Лесу. Плюс, я вполне себе хорош в дипломатии, я наладил мир с чейнджлингами!
— Убить Короля и совратить Королеву, присоединив её к королевскому табуну — это не дипломатия, — невинным голоском прокомментировала Селестия, за что тотчас получила щелчок по носу. Сморщив мордочку, она едва умудрилась сдержать чих, однако решила ничего не делать в ответ: слишком уж уютно было вот так опираться на человека и наслаждаться покоем. Судя по довольному сопению с другой стороны, Луна думала так же.
В двери зала постучали.
С обеих сторон от Дэса раздались тихие ругательства на древнеэквестрийском вкупе с древним языком зебр.
По счастью, аликорночки успели заранее запечатать замки, дабы никто не нарушил идиллию и раскрыл секрет, потому они успели с недовольными лицами сесть прямо, а Дэс сел на один из стульев для послов. Удостоверившись в том, что всё выглядит максимально нейтрально, Луна сняла печать и телекинезом распахнула дверь.
— Надеюсь, я не помешала? — стоящая в проходе белоснежная грифина переступила с ноги на ногу, несколько неуверенно глядя на Селестию. Впрочем, стоило ей перевести взгляд на Луну, как она невольно улыбнулась. А когда заметила сидящего за столом Дэса, то рот Салины невольно приоткрылся от удивления.
— Ты? — видимо, она все ещё помнила недовольство принца от официоза, отчего в данный момент это получилось несколько невежливо и даже фамильярно. — В смысле, я рада вашему возвращению.
* * *
— Твоему, — улыбнулся я грифине, поднимаясь со стула и подходя к Салине поближе. — Я смотрю, ты вновь решила оставить своё княжество и окунуться в дипломатический омут.
— Видишь, даже Салина Ночных Перьев занимается дипломатией на благо своей страны! — с поучительным тоном заявила Тия, подняв вверх ногу.
— Терпеть не могу этим заниматься, при первой же возможности переложу эту работу на обычного посла, — не думая, автоматом ответила грифина и недоуменно замолкла, когда Луна и я расхохотались в полный голос. — Я что-то не то сказала?
— О, нет, ты всё сказала абсолютно правильно, — едва справившись с приступом хохота, примирительно поднимаю руку, указывая на ближайший стул. — Присаживайся, я так понимаю, у тебя какое-то дело к диархам?
Грифина неуверенно помялась, что выглядело крайне забавно, учитывая её рост и стереотип о вздорном характере её народа, однако все же переступила порог и заняла указанное место.
— Если это нечто такое, что необходимо обсудить между верховными правителями, я, пожалуй, пойду, — заметив не спадающее напряжение главы Ночных Перьев, уже собираюсь встать, когда меня окружает магическое поле и насильно усаживает обратно на стул.
— У Сестёр нет тайн от младшего диарха, — в голосе Луны на мгновение мелькнул холод истинной Древней, отчего грифина нервно икнула: кажется, она была единственной, на кого этот голос вообще возымел хоть какой-то эффект.
— Я хотела бы обсудить возможное возобновление сотрудничества между моим племенем и Эквестрийским Престолом, — торопливо выпалила Салина, не отрывая зачарованного взгляда от принцессы Ночи. Заметив улыбку Луны, она покраснела и постаралась придать себе несколько более представительный вид, однако если для обычных пони нахохлившаяся представительница этого племени выглядела грозно, то я едва мог сдержать улыбку и желание потискать миниатюрное облако, едва умещающееся на стуле для обычных грифонов. Судя по всему, такие же мысли одолевали и сестёр, отчего те постарались выглядеть максимально серьёзно. В принципе, у них это более-менее получалось, не считая плотно сжатых губ, дабы скрыть их улыбки.
— И что могут Ночные Перья предложить Эквестрии? — кажется, Селестия и Луна решили переложить ношу дипломатии на мои плечи: они совладали со своими эмоциями и теперь смотрели на меня, намекая на перехват инициативы. Столь необычная смена едущих сторон несколько сбила грифину с толку, но я мог понять причину такого поступка сестёр: и я, и Селина, судя по всему, предпочитали решать дела несколько более прямо, отчего можно было извлечь двойную выгоду — втянуть меня в налаживание новых альянсов и облегчить работу грифины.
— Военную помощь в решении различных конфликтов, — кажется, предводительница Ночных Перьев сама поняла несколько неверную постановку ответа, так как поспешила исправиться. — Внутренних конфликтов, если можно это так назвать.
Да, она определённо оказалась не готовой к более-менее официальному представлению. Судя по всему, Салина думала, что просто обсудит это с Луной в неформальной обстановке и дело с концом. «Как можно быть столь неготовым к официальному представлению? То есть, я понимаю, что их племя недостаточно велико для серьёзных политических игр, но… хм…»
— Ты хочешь предложить услуги наёмников из Ночных Перьев?
Грифина благодарно кивнула и едва слышно выдохнула — моё неформальное «ты» определённо благоприятно повлияло на напряжение, сковавшее предводительницу перед старшими диархами Эквестрии.
— Я не совсем понимаю, где могли бы потребоваться услуги тяжёлых летунов на территории самого королевства. Большая часть наших проблем отлично регулируется силами правопорядка, — разумеется, я уже понял, на что намекали мои возлюбленные. Да-да-да, возможное пополнение Ночной/Дневной Стражи. Вот только это несколько сбивает общее представление об этих подразделениях в глазах подданных, разве нет? Если присутствие алооких чейнджлингов можно было более-менее успешно скрывать, то что делать с большими грифонами, которых мы явно будем вынуждены зачислить в Дневную Стражу, ибо представить себе диверсионное нападение на какой-нибудь склад с контрабандой такими внушительными воинами… Хм…
Уцепившись за последнюю мысль, я задумчиво побарабанил пальцами по столу и вновь прибёг к чародейской памяти, благо она не требовала больших затрат магии.
— Сколько их? — уже этот вопрос заставил Салину слабо улыбнуться, ведь, по сути, ответ на вопрос она уже получила, осталось лишь решить некоторые, так сказать, организационные вопросы.
— Три десятка, — заметив моё выражение лица, она недоуменно перевела взгляд на Луну. — Что-то не так?
— Ты проделала такой путь ради предложения помощи в виде тридцати грифонов? — сдерживаясь от того, чтобы не закатить глаза, пытаюсь держать себя в руках. — Салина, я понимаю, что каждый представитель твоего племени — довольно ценный солдат и наёмник, однако тридцать грифонов?
— Даже столь малым количеством Ночные Перья могут оказаться полезны нам в решении некоторых задач, — подала голос Луна, ощущая смену настроения разговора. — Не стоит отказываться от столь ценных…
— Принцесса Луна, — оборвал я её на полуслове, не отрывая взгляда от Салины. — Возможно, именно вы хотите продолжить переговоры?..
* * *
— Что на тебя нашло? — Селестия с беспокойством следила за мной, ходящим взад-вперед по небольшой комнате недалеко от зала, где сестры принимали послов грифонов.
— На меня нашло? На кой хрен Луна вообще тратит время на столь ничтожное дело? — наконец я дал волю чувствам, саданув кулаком по стене. — До того, как слух о моем возвращении распространится по всем королевствам, необходимо сделать как можно больше до того, как всё начнётся.
— Да о чем ты вообще говоришь? Сядь, пожалуйста, — Тия указала на диван, половину которого уже было занято одной аликорночкой. Покачав головой, принимаю её предложение и закрываю глаза, стараясь унять раздражение.
— Он пробуждается.
— Саммона? — догадалась принцесса, положив копыто на мою ногу. Мне оставалось лишь молча кивнуть. Однако, им всем нужно было знать несколько больше, чем сам этот факт.
— Там, на Земле, эта сущность впала в спячку, так как мой мир не был его целью, однако теперь его влияние вновь начнёт распространяться. Разумеется, я предпринял некоторые меры для сдерживания, но время не терпит. Нам нужно как можно скорее подготовить Стражу и начать все те проекты, что были заготовлены мной перед нападением Тирека.
— Но отвергать помощь глупо, — рассудительно заметила Селестия, в её голосе можно было услышать нотки беспокойства. — Да, Ночные Перья не столь внушительная сила, но разве стоит так просто выказывать своё пренебрежение? Каждый солдат может быть на счету.
Она замолчала, стоило мне пошевелиться, однако я не проронил ни слова, лишь покачал головой. С самим Призывателем бесполезно бороться мечом и клыком, сам по себе он лишь болезнь, медленно поглощающая мою душу и превращая меня в нечто иное. Собранные мною силы и ресурсы направлены на подготовку королевства к наихудшему повороту событий, а набрать простых воинов можно и из других… источников. Покосившись на свои руки, я покачал головой: рано или поздно, но мне пришлось бы решиться и действовать более прямо.
— Мне стоит извиниться перед Селиной. Хоть её помощь и не совсем то, что мне нужно в данный момент, надо ценить само желание помочь. Я думаю, они с Луной уже закончили…
Когда кусочки паззла сложились в голове, мне ничего не оставалось, кроме как издать печальный вздох и сползти с дивана на пол. В моё оправдание можно было лишь сказать, что большая часть воспоминаний, как и опыт, скрыты за чарами забвения, отчего мне придётся какое-то время полагаться лишь на крохи былой проницательности.
— Что-то не так, любимый? — белошкурая кобыла с удивлением во взгляде посмотрела в мою сторону, пытаясь понять причину, по которой мои плечи начали подрагивать.
— Тебе не кажется, что нас с тобой самым наглым образом обвели вокруг пальца?
Принцесса дня несколько секунд непонимающе смотрела перед собой, после чего скопировала мой печальный вздох и коснулась лба копытом.
— Это была не неудачная попытка помочь нам, да? — озвучила она наши общие мысли. — Она просто на ходу придумала способ, как остаться наедине с моей младшей сестрой?
— Ага, — киваю самому себе, закрыв глаза. — И я могу поставить корону на кон, что сейчас они наоборот обсуждают просьбу Салины из Ночных Перьев. Это надо же… — раздражённо потерев серебряные браслеты, открываю глаза ровно в тот момент, как белоснежная грифина входит в комнату.
— Уже догадались, — безуспешно пытаясь скрыть улыбку констатирует она, стоило ей встретиться со мной взглядом. — Я боялась, что меня раскусят в самом начале, однако удача улыбается новичкам.
— Ты могла бы и показать, что поняла её план, Луна, — Селестия с осуждением покачала головой, стоило принцессе Ночи показаться в дверном проёме сразу после того, как Салина протиснулась в комнату.
— Мне показалось, что это будет личная просьба, — синешкурая вредина состроила милую мордашку и подошла ко мне. — Но, как оказалось, наша общая знакомая посчитала, что Ночная Стража отныне подчиняется только мне, отчего пришлось разыграть столь нелепый спектакль.
— Я извиняюсь, — с виноватым видом грифина распушила перья на груди и уткнулась туда клювом — подобный жест смущения у её народа я вообще никогда не видел вживую и стоит отдать должное: выглядит это мило.
— Ну, мне тоже стоит подучиться дипломатии.
Даже если принимать во внимание, что всё это было разыграно лишь в качестве отвлечения внимания, мой резкий отказ и впрямь был очень уж… резкий.
— Итак, о чём у вас шёл разговор?.. — несколько нетерпеливо спросила Селестия, однако оборвала себя на полуслове и покачала головой.
Магическая вспышка — и нас всех несколько бесцеремонно телепортировало в мои апартаменты. Разумеется, последствия подобного фокуса тотчас обрушились на мою многострадальную тушку: чувство холода прошло по коже, в то время как внутренности словно обдало жидким огнём.
— Селестия! — невольно упав на столь удачно подвернувшееся ложе перед камином, я начал лихорадочно растирать конечности, пытаясь прийти в себя от незапланированного перемещения. — Ты же знаешь, что телепортация мне не по нутру во всех смыслах этого слова! Да ещё и не моя собственная!
— Прости, — пони виновато улыбнулась и мановением рога создала миниатюрную сферу негативной энергии рядом со мной. Миг — и неприятные ощущения сгинули без следа, смытые потоками нечестивой энергии. К сожалению, чары быстро иссякли, вынуждая меня разочарованно нахмуриться и похлопать по штанам в поисках трубки. По счастью, подарок Кризалис быстро нашёлся, и уже спустя короткое время мы вчетвером сидели на монструозном диване-ложе перед пустым камином.
— Итак? По какой же причине Кантерлот вновь принимает одну из потомков Императора Грифонов?
Глава 10.2 … и не очень.
Никто не избежит правосудия.
Уже несколько дней все королевство полнилось самыми разнообразными слухами, причиной которых стало появление грифонов Ночных Перьев и Изумрудных Когтей на улицах всех мало-мальски крупных городов в броне Дневной Стражи. Кто-то говорил, что намечается вторжение неизвестных чудовищ, отчего принцессы якобы всеми силами стараются повысить обороноспособность; иные твердили, что принцесса Селестия собирается вступить в брак для укрепления союза с грифонами; некоторые же, старательно понижая голос и поглядывая по сторонам, говорили о возможном нападении зебр. Последних, впрочем, быстро поднимали на смех, напоминая о том, что не так давно Зебрикания отправила нескольких некромантов в Кантерлот. Разумеется, эти чародеи старались как можно меньше времени появляться на улицах города, дабы не создавать лишних вопросов, но сам факт их официального прибытия отметал вариант недружелюбного настроя южного королевства.
И вот разнеслась весть о том, что старшие диархи собираются нанести официальный визит во дворец младшей принцессы, Твайлайт Спаркл. Эта новость была несколько необычна по своей сути: ведь если принцесса Луна и принцесса Твайлайт находились в одном табуне ныне пропавшего без вести принца, то для такого объявления была какая-то причина.
Немудрено, что в день визита Понивилль оказался несколько… перегружен. Большое количество любопытных граждан слонялось по городку, старательно выстраивая маршрут так, чтобы стоящий на окраине замок всегда оставался на глазах. Это напоминало какую-то игру, все чего-то ждали, но что именно должно произойти — не знал никто.
К счастью изнывающих от любопытства пони, принцессы прибыли ровно в полдень на двух каретах в окружении стражи. Окинув взглядом собирающуюся толпу из своих подданных, Селестия улыбнулась: идея её возлюбленного выглядела странной авантюрой, но в данном случае она была обеими копытами «за» необычное возвращение.
«Что же, пора начинать» — кивнув своим мыслям, принцесса расправила крылья и взмыла вверх, аккуратно приземлившись на балкон замка. С характерным звуком телепортации рядом с ней появилась её сестра и Твайлайт.
Мимолётные чары уже привычно изменяют голос, позволяя всем услышать её и при этом не позволяя оглохнуть тем, кто стоял слишком близко.
* * *
— Жители Понивилля, подданные Эквестрии! Поднимите глаза и взгляните на это небо!
С трудом сдержав нервную усмешку, закрываю глаза и концентрирую магическую энергию в воздухе над Замком. Если всё сделать верно…
Небеса потемнели от затмившей их иллюзии звёздного пространства: можно было поставить мою корону на кон, что любой из присутствующих единорогов не сможет ощутить магической сути представшей перед ними картины. А посмотреть стоило, ведь, казалось, звёздные системы вплотную приблизились к этому миру, являя на небосводе буйство красок звёзд.
— Нам наконец удалось найти принца, — переждав немного времени, Селестия продолжила. — Защищая своё королевство, он попал в ловушку и был отправлен в свой родной мир без малейшей надежды на возвращение. Но его упорство позволило найти путь обратно. Узрите же возвращения Дэса Мун’Уиспера Эквестрийского!
Небеса раскололись на части, явив тёмное и абсолютно ничто, в котором, казалось, пропадал сам свет. Крики удивления и страха тонули в странной наступающей тишине.
«Время выхода».
Тело, казалось, окуталось туманом, однако на самом деле оно словно скользило между этой реальностью и миром истинной Ночи. К сожалению, подсмотренный у Селестии и Луны фокус сработает, возможно, ещё один раз, после чего мне придётся искать другие пути безопасного обращения в туман или дымку. Но довольно лишних мыслей — моя месть началась.
Свет от телепортации был тотчас поглощён истинной Тьмой, иллюзию которой мой чары демонстрировали всем собравшимся, отчего отделившееся от пустого ничего облако тумана сперва осталось незамеченным, но вот края «реальности» начали сжиматься и вскоре исчезли, вынуждая всех пони перевести взгляд на меня. Достаточно неспешно продрейфовав по воздуху, зависаю над балконом и как можно более непринуждённо материализую тело.
Несколько секунд все пони ошарашенно смотрели на меня, после чего вся немалая толпа взорвалась криками и топотом.
— Жители Эквестрии! — к счастью, Селестия успела сплести заклинания ещё и для меня, отчего прибегать к Королевскому Гласу мне не пришлось. — Сквозь пространство и время, через неизмеримые расстояния я вернулся!
Переждав очередные крики, мрачно улыбаюсь.
— Я вернулся, чтобы отомстить. Отомстить тем, кто посмел выступить против Эквестрии. Против моих подданных. Они посмели выступить против меня, — практически прорычал я последние слова, с размаху опустив кулак на ограду балкона.
— Я, Дэс Эквестрийский, хочу назвать имена предателей и требую от вас максимального содействия в поимке этих врагов королевства, и если Эркейн Хорна уже разыскивают Стражи принцессы Луны и принцессы Селестии, то сегодня мне хотелось бы показать того, с чьей помощью меня попытались изгнать из этого мира!
В глубине сознания натянулась и оборвалась струна. Он заглотил наживку и появился.
Драматично повернувшись назад, я посмотрел