На пути до Агропрома больше никто не встретился – ни люди, ни животные, ни монстры. Мика просто тащил свою ношу, словно робот, то карабкаясь на крутые склоны холмов, то спускаясь в неширокие долины.
С вершины очередного холма он увидел узкое длинное озеро, почти превратившееся в болото. Вдалеке на грани слышимости звучал твердый уверенный голос, вещавший что‑то про Долг, опасности Зоны и решимость с ними бороться. Вот и Агропром…
Рассвет уже накрыл пространство тонкой паутиной серого света. Плотные ночные тени постепенно растворялись в ней, возвращая миру привычные цвета – зеленый для листвы и травы, коричневый для глины под ногами, желтый для стены прошлогоднего камыша. Солнце напряглось где‑то за горизонтом, желая прорвать его и посмотреть на Зону – как сильно она изменилась за ночь.
Мика не знал, почему это место называется Агропром. Впрочем, происхождение других местных названий тоже было для него загадкой. Янтарь, Темная Долина, Росток…. С одной Свалкой все было более‑менее понятно – там повсюду высились горы всякого барахла, небрежно прикрытого тонким слоем земли. А, собственно, какая разница? Главное, что он дошел. Отсюда до Болотного Доктора рукой подать.
Он медленно спустился к озеру и остановился перевести дыхание. Снова предстояло выбрать дорогу. Правый берег был крутым, но открытым – просматривался вплоть до конца водоема. Левый берег тянулся вдоль отвесной кручи и был песчаным – будут вязнуть ноги. Зато подальше от навязчивого голоса, прославляющего героизм Долга.
– Дорогу выбираешь? – за спиной послышался тихий спокойный голос, – пойдем, провожу.
Мика насколько мог резко обернулся. На камне, мимо которого он только что прошел, сидел сталкер. В длинном плаще с большим капюшоном, оружия не видно. Как он его не заметил?!
– Устал, вот и не заметил, – в голосе сталкера послышалась добрая усмешка, – между прочим, я тебя здесь уже второй час дожидаюсь. Медленно движешься, дружище.
Голос сталкера звучал как‑то глухо, с непонятным эхом. Будто не человек говорит, а звуки сами собой рождаются в Микиной голове.
– Вы меня ждали?! Зачем?
– Так просила Зона, – странно ответил странный сталкер, – ты ей нужен. Извини, далеко проводить не смогу. Но дорогу расчищу. Во всяком случае, здесь, на Агропроме.
– Кто вы?
Сталкер пожал плечами:
– Разве это так важно – кто я? Люди зовут меня Отшельником. Раньше меня боялись, сейчас – не понимают. Я – тот, кто умеет разговаривать с Зоной.
– У нас на хуторе тоже есть девочка, которая разговаривает с Зоной, – неожиданно для себя выпалил Мика.
– Неправда, – последовал мягкий необидный ответ, – твоя девочка может только слышать Зону. А я могу ее понять. И даже ответить. Пойдем. Скоро будет Выброс. Он поможет нам пересечь Агропром.
– Выброс поможет?!
– Конечно. Во время Выброса все люди прячутся в убежища. И мы пройдем, никем не замеченные. Это будет очень сильный Выброс. Даже монстры станут искать спасения.
– А мы? Мы ведь тоже должны спрятаться!
– Не бойся. Просто поверь мне и ничего не бойся. Отдохнул? Тогда пошли.
Сталкер легко поднялся и пошел по песчаной стороне. Мика вздохнул и поплелся следом.
Он уже привык за время путешествия смотреть в основном себе под ноги. Поэтому и заметил еще одну странность – следы, которые оставались после сталкера, были едва заметными, словно он почти ничего не весил. Да и те на глазах исчезали, будто задуваемые ветром.
Мика оглянулся – сзади тянулась цепочка только его следов, глубоких и бесформенных. От следов сталкера не осталось даже намека.
– Это кто тут шарится, мля? – неожиданно раздался голос с вершины отвесного холма, мимо которого они шли, – а вот щас лимонку схаваешь, лошара!
– Шел бы лучше за костром присматривать, – тихо сказал странный сталкер, и его, удивительное дело, услышали!
– Это… пардон, – закряхтел неизвестный с холма, – не узнал. Богатым будешь, Отшельник! В натуре! И корешу твоему удачи! Не обижайся, ладно?
Он еще что‑то тараторил им вслед, но они уже обогнули озеро, и вышли на поросшую травой твердую почву.
– Нужно торопиться, – сказал сталкер, поглядев на небо, – сейчас перейдем дорогу и поднимемся на холм. Там Выброс и переждем.
– На холме?!
– Ну да. В конце концов, – улыбнулся сталкер, – когда тебе еще раз может выпасть возможность увидеть Выброс в чистом поле…. Поверь, зрелище незабываемое. Идем.
Мика и сам уже почувствовал, что самый воздух вокруг них изменился. Он стал плотнее, словно кисель, который мать варила по праздникам. Земля под ногами начала вздрагивать и ворочаться. Солнце еще не выползло из‑за горизонта, но небо над головой уже приняло густой багровый оттенок. Да, надвигался Выброс.
За свою жизнь Мика пережил немало Выбросов. Но все они проходили под сенью вековых деревьев, укрывавших хутор. Все жители дружно спускались в погреб и там ждали, когда земля перестанет дрожать. Сквозь щель в крышке было видно, как стремительно меняется цвет облаков. Потом наступала звенящая тишина. Выброс заканчивался. Собственно, это было все.
Когда Верка научилась узнавать время прихода очередного катаклизма, переживать Выбросы стало откровенно скучно. Об их приходе знали, чуть ли не за неделю, так что и готовились к ним как к работе – обыденно, не спеша, загодя.
С вершины холма навстречу им покатились мелкие камешки, сорванные с места очередным подземным ударом. Они поднялись и оказались на небольшой площадке, усаженной по кругу валунами, словно из земли торчали зубы неведомого страшилища. Посреди площадки горел костер, с одной стороны крутила свои шары аномалия. А с другой…
– База Долга, – кивнул в ту сторону Отшельник, – клади своего друга на землю, отдыхай. Скоро начнется.
– А эти… – покосился на базу Мика.
– Им уже сейчас не до нас, поверь. К Выбросам долговцы относятся очень серьезно. На улице уже пташки зачирикают, а бравые ребята еще часа два проведут в убежище.
– Так боятся?
– Не боятся. Разумная подстраховка. Потому и сильнее других кланов, что умеют беречь друг друга.
Мика хотел сказать в адрес Долга что‑то обидное, но перехватил добрый взгляд сталкера и промолчал. В самом деле, что словами зря мусорить.
Вместо этого он склонился над раненым и начал поправлять вылезший наполовину из‑под куртки Колобок. Отшельник подошел ближе, увидел артефакт, оживился:
– Кто же его так крепит! Эх, молодежь…. Артефакты к телу приматывать – ну и учудил! Польза, конечно, есть, но и вреда причинил с избытком. Они же все радиоактивные, да еще и из кислотной аномалии – всю кожу бедняге разъест, пока дотащишь. И не к ране нужно прикладывать, а к жизненным точкам.
Он ловко обмотал Колобок толстым слоем бинтов, сделал нечто вроде петли и аккуратно сунул сверток раненому за пазуху.
– Главная жизненная точка у человека – солнечное сплетение. Там все наши линии в узел сплетаются, отсюда и название. На сталкерских комбинезонах в этом месте умельцы специальные контейнеры для артефактов располагают. Если их использовать в определенных сочетаниях, можно по Зоне без оружия и еды гулять, монстров по головкам гладить. Во как! А ты сунул под куртку, словно кусок мыла…
Мика пристыжено молчал. Отшельник более внимательно всмотрелся в белое лицо раненого, озадаченно покрутил головой, хмыкнул странно, перевел взгляд на Мику.
Но Мика этого взгляда не заметил. Он глазел по сторонам, удивляясь увиденному. И в самом деле, вершина холма, на котором они находились, в багровом свете приближающегося Выброса казалась накрытой ярко‑синим куполом.
На полуслове осекся и замолчал надоевший голос пропагандиста Долга. Стена багрового пламени шла с севера, рожденная в Саркофаге. Она уже накрыла озеро, мимо которого они недавно прошли.
– Знаешь, как я научился разговаривать с Зоной? – не обращая никакого внимания на буйство стихии, спросил у Мики Отшельник, – раз уж она сама за тебя попросила – расскажу. Может, пригодится. И вообще, знания лишними никогда не бывают.
Он опустился на землю, сложил руки на груди и тихо начал рассказ:
– В прошлой жизни я был серьезным человеком. Я пришел сюда вскоре после Первой аварии и уже через год безраздельно властвовал над всей Зоной. Меня боялись все. Со мной считались все. У меня было самое высокое положение – я был вор в законе. Брошенные города и заводы стоили огромные деньги. Нужно было лишь суметь эти деньги взять. Я сумел. Даже в столице, в правительстве самые главные люди принимали решения по здешним местам, предварительно посоветовавшись со мной.
За долгие годы я сросся с Зоной, стал ее частью. Однажды, еще до большого Выброса, меня захотели сменить. Как меняют воров в законе? Конечно, с помощью пули. Я был слишком самонадеян и беспечен. У меня было много рабов и не было ни одного друга. Меня ненавидели все. И я бежал. В ту ночь и случился большой Выброс. Он застал меня оторвавшимся от погони на расстояние выстрела. Свое оружие я давно выбросил – без патронов оно было лишней тяжестью.
Я взобрался на холм и оцепенел от мысли, что все кончено. Спереди навстречу мне катился вал огня, сзади по склону поднимались преследователи. Тогда мы еще ничего не знали о Выбросах. Их просто не было. Поэтому вид огненного вала испугал только меня.
Преследователи не торопились. Я должен был умереть медленно. Меня силой поставили на колени и один из моих бывших рабов радостным голосом начал читать мне приговор.
Я исподлобья смотрел на приближающийся огонь. Страх прошел, теперь огненный вал вызывал лишь восхищение. Да ты сам посмотри – какая величественная картина! Не знаю, может, только извержение вулкана способно поразить воображение дикой необузданной красотой силы. Не знаю, не видел.
Мика и так не отрывал глаз от приближающейся стихии. Полное впечатление, что с неба на землю спустились все грозовые облака и теперь решили сжечь землю дотла. Они гнали перед собой волну огня, подстегивая ее разрядами молний. Клубы дыма и пара окутывали эту волну, еще больше будоража воображение.
– Когда стена Выброса перевалила вершину холма и ушла дальше, лишь один я продолжал стоять на коленях. Остальные просто исчезли. Испарились. Даже приговор дочитать не успели, – усмехнулся сталкер.
– А потом я услышал шум. Это был то ли гул из‑под земли, то ли рев водопада, то ли завывание ветра. Я прислушался и вдруг понял – это был голос Зоны!
Она говорила со мной на своем языке, но – странное дело! – я почти все понимал. И я начал отвечать ей – и она тоже поняла меня!
Я долгое время бродил по Зоне, питаясь одними разговорами с ней. Никто не смел напасть на меня. Бывшие рабы не узнавали бывшего властелина. Я прошел всю Зону – на самом деле она не так уж и велика. Я понял главное – Зона не терпела применение оружия. Особенно в Центре.
– Это где Монолит? – спросил Мика.
Пламя неистовствовало уже вокруг них, облизывая невидимый защитный купол.
Сталкер отрицательно качнул головой:
– Монолит не имеет к Зоне никакого отношения. Вернее, создание Монолита стало одной из причин появления Зоны. Но Монолит и Зона – совсем не одно и то же. Центр Зоны располагается недалеко от Саркофага. Но обычный человек пройти туда не сможет. Только избранный. Кто знает, – с улыбкой посмотрел он на Мику, – возможно это и есть ты. Или твоя… ноша. Мне дано понять, вам – пройти. Поэтому мы и встретились.
– А Зона – что это? Или кто?
– Хороший вопрос, – задумался Отшельник, – даже не знаю, как объяснить…. Вот, представь, что кроме нашей Земли во Вселенной существуют другие обжитые миры. И жизнь там на нашу не похожа. Другие галактики, параллельные миры, антиматерия – я и сам только начинаю разбираться.
Когда в 1986 году случилась Авария на Чернобыльской атомной электростанции, кроме огромного выброса радиоактивных частиц, был еще один выброс. О нем говорить не принято до сих пор. Ионизированный воздух достиг расположенной поблизости станции космического слежения и вызвал сложное замыкание системы. В космос ушел еще один выброс – в виде радиосигнала. На этот сигнал и откликнулось нечто, которое мы теперь называем Зоной.
– Да? – глупо спросил Мика. Сталкер пожал плечами:
– Говорю же – я только могу с ней разговаривать. Что это, как оно выглядит – не знаю. Кстати, с ее слов, на Земле она тоже не чувствует себя комфортно. Ей нужна высокая радиация, атмосфера, насыщенная азотом, а не кислородом. И она не желает нам зла.
– А кровососы?!
– У собак водятся блохи, – пожал плечами Отшельник, – у людей бывают вши. Почему бы у Зоны тоже не быть паразитам? Кровососы, псевдогиганты – очень легко можно предположить, не правда ли?
– Да уж, и точно – паразиты, – впервые улыбнулся и Мика.
– Я пытался предложить свои услуги ученым – когда‑то среди них у меня было много знакомых. Но, даже самые умные из них дослушивают рассказ до конца исключительно из вежливости. Видимо, не доросли еще до такого Знания.
Тогда я стал рассказывать о Зоне сталкерам. Пока сумел добиться одного – ко мне относятся с уважением все кланы без исключения. И на помощь придут, если позову. Но опускать оружие никто из них пока не готов.
Огненный вал спустился с холма и заполнил собой базу Долга. Чудесный купол исчез сам собой. Только земля под ногами все еще вздрагивала.
– Видишь, как все устроилось? – сказал Отшельник, – пойдешь следом за Выбросом. Не бойся, он направление менять не умеет. И от ветра никак не зависит. А вообще‑то судьбу предугадать не дано никому.
– Во всяком случае, девочка на хуторе сказала, что моя дорога в этот раз не написана…
– Ишь ты! – удивился сталкер, – так она умеет читать дорогу судьбы?! Что ж, это веская причина заглянуть к вам на хутор в гости. С такой дивчиной не грех познакомиться. Ну, а тебе, значит – самому свою дорогу дописать нужно. Все, собирайся. Ношу береги. На болотах прямыми тропами не ходи – ими ходят только мутанты и бандиты.
– А где мне Доктора там найти? – Мика уже смирился с мыслью, что до самого конца попутчиков у него не будет.
– Ищи железнодорожный мост через реку. Где‑то там и дом Доктора должен быть. Это уже совсем недалеко – быстрым шагом к обеду доберешься.
Мика только усмехнулся словам про быстрый шаг, осмотрел раненого – вроде, Колобок действительно начал действовать – лицо порозовело, жар спал. Он взвалил ношу на плечи уже привычным движением, устроил удобнее и повернулся к Отшельнику. Тот стоял, словно вглядываясь в непостижимую даль.
– Готов? Иди. Базу Долга обойди вдоль забора и двигай вдоль колючей проволоки до широкого прохода. Там еще аномалия будет, так что не ошибешься. И еще, увидишь поезд – не ходи между вагонами, лучше обойди сзади. Постарайся не отстать от огненного вала, тогда впереди вообще никто не встретится. Ступай. И не забывай временами оглядываться. Опасности не только могут ждать, они и догонять умеют.
Он отвернулся и снова начал всматриваться в пространство. Мика тоже посмотрел в ту сторону – все то же озеро, деревья, какие‑то движущиеся точки….
Отшельник больше не обращал на него никакого внимания, так что даже сказать спасибо было неудобно – занят чем‑то человек, зачем отвлекать. Мика и ушел.
Проход в колючей проволоке нашелся сразу. Мика аккуратно обошел по большой дуге аномалию и устремился вперед. Настроение было, несмотря на усталость и бессонную ночь, хорошим – до конца пути оставалось совсем немного – если быстрым шагом, то даже к обеду…
…кровосос потерял несколько часов, прежде чем нашел проход сквозь казавшуюся бесконечной преграду. Потом еще несколько часов метался по окрестностям, пока не наткнулся на ниточку знакомого запаха. Она…. Наконец‑то…
Наступившая ночь никак не повлияла на скорость его передвижения. Кровосос видел ночью так же хорошо, как и днем.
Кроме того, в погоню его торопило и появившееся чувство голода.
Когда перед ним появились ворота на Янтарь, за которыми бродили зомби, кровосос едва не заурчал от удовольствия – сколько пищи! Пси‑излучение никак не влияло на его мозг, ведь в нем не было совершенно ничего человеческого. Он его даже не чувствовал.
Но легко пройти не получилось. Зомби, не обращавшие никакого внимания на снующих под ногами снорков, встретили одного‑единственного кровососа дружной стрельбой из множества стволов.
Получив две или три раны, монстр заревел, но в атаку не кинулся. Он был слишком опытным для такого безрассудного поступка. Он отдалился от ворот на безопасное расстояние и принялся оглядываться.
Запах новой крови звал за собой и вел в ворота. Но кровосос быстро учился. В прошлый раз запах уже обманул его, пройдя сквозь сплошную преграду. И нашелся с другой стороны. Сейчас задача иная, но у нее должно быть такое же решение – он обойдет эти больно жалящие бочонки с кровью и найдет нужный запах с той стороны новой преграды!
Он подождал, пока раны не перестанут сочиться, а дыры не превратятся в свежие рубцы и побрел вдоль забора. Налево.
Кровосос действительно учуял знакомый запах после того, как прошел мимо еще одних ворот, возле которых целая стая снорков рвала на куски тело мертвого зомби. Он замедлил шаг и вскоре остановился возле странных больших ящиков, отзывавшихся на удары громким зловещим гулом. В этом месте добыча недавно отдыхала…
Кровосос наклонился и провел щупальцами по примятой траве. Нет, ошибся. Все‑таки прошло немало времени, трава совсем остыла, даже начала покрываться росой.
Монстр двинулся дальше. Он не мог понять, почему ошибся. Запах крови был таким горячим, будто добыча находилась на расстоянии одного перехода. А следы на земле говорили, что таких переходов минимум три… чему верить?
Голод мешал целеустремленно идти по следу. А вокруг все буквально пропиталось запахом крови! Кровь была во всех видах – застывшая в трупах, сочащаяся из ран, хлещущая из разорванных артерий, пульсирующая в живых телах…. Кровосос почувствовал прилив необычайной ярости и понял, что вот‑вот потеряет самообладание и бросится на любого носителя драгоценной жидкости.
Что он и сделал через несколько минут, когда навстречу из зарослей камыша, окружившего сплошной стеной пересохшее озеро, шатаясь и бормоча разную ерунду, вышел зомби. Увидев, что у него в руках нет никакого оружия, кровосос даже не стал переходить в невидимость, просто шагнул навстречу и рванул сонную артерию острыми когтями.
Он погрузил в кровь все свои щупальца и наслаждался пищей, а зомби бился в конвульсиях и все пытался объяснить незнакомцу, что детей обижать нехорошо…
Обильная еда настроила кровососа на благодушный лад. Он даже хотел было найти место для ночевки, но знакомый запах из вороха смятого камыша вновь разбудил азарт. Добыча была здесь! Теперь‑то уж он не потеряет этот аромат! Сытый, он сможет бежать хоть всю ночь, пока не настигнет…
Так он и сделал. Рассвет застал его у длинного озера. До добычи оставались считанные шаги – кровосос смотрел с вершины холма как вдоль воды по песку медленно уходили прочь два сталкера, один из которых и был той самой добычей.
Смутил второй. В нем было что‑то очень опасное, чего стоило остерегаться. Кровосос решил обождать – в конце концов, он сыт, добычу догнал, можно и не торопиться. Пусть уходят. Далеко не уйдут.
Монстр отпустил их шагов на триста и только тогда стал красться следом. Он не мог поднять голову и посмотреть вверх из‑за особенностей строения позвонков шейного отдела. Поэтому и не заметил на вершине холма двоих сталкеров…
– Я отвечаю, Бекас, вот тут стоял, а внизу Отшельник с каким‑то фраером прогреб!
– Динамо. Отшельник уже полгода из своей берлоги не выходит. С чего бы это он именно в твое дежурство решил прогуляться? Типа, купаться приходил?
– Гадом буду, Бекас! Еще буркнул, типа за костром гляди лучше… Оба‑на! Гляди, Бекас – кровосос шпарит!
– Ты какие колеса глотаешь, бра…. Мля, точно – кровосос! Мочи его, брателло! Чтоб не ушел!
Увлеченный преследованием, монстр неожиданно попал под плотный перекрестный огонь двух автоматов. И вырваться из‑под обстрела не смог. А когда рядом в песке разорвалась граната, кровосос взмахнул длинными лапищами и полетел в густые камыши, покрывавшие добрую половину озера.
– Одним уродом меньше! Точно, Бекас?
– Хорошо бы в башку еще контрольный сделать…, чтоб сто пудов не сомневаться.
– Да чего сомневаться! Видал, как его лимонка в полет отправила? Самое верное средство от блох на кровососах! Гы‑гы…
– Блин, что‑то мне небо не нравится, брателло…. Гадом буду, скоро Выброс. Пошли, корешей разбудим – линять отсюда надо. Отсидимся в тоннеле…
… кровосос смотрел в серое небо, стараясь лежать неподвижно. За свою жизнь он многих врагов обманул таким образом.
Он смотрел в небо и видел, как из серого оно постепенно становится кровавым. И это ему не нравилось даже больше, чем множество ран на теле.
Столько крови вокруг видеть уже приходилось. Так бывало всегда, когда просыпался Великий Червь и начинал шевелиться, тряся землю. Земля не отпускала его из своих каменных объятий, и тогда Великий Червь начинал гневаться и дышать огнем и кровью. Те, кто попадал под его дыхание, обычно умирали и делались непригодными для еды. Выдох Великого Червя был всего один, но мчался он по земле с такой скоростью, что убежать было невозможно. Спрятаться в невидимость тоже не помогало. Спасали только глубокие норы.
Кровосос осторожно скосил глаза и увидел, как прямо на него надвигается облако Гнева. Внутри облака бились друг с другом белые молнии, и не могли победить. Запах крови Великого Червя заполнял пространство и от этого запаха кровосос хотел умереть…. Даже на таком расстоянии языки пламени казались живыми. Жар от них высушивал присоски на щупальцах до такой степени, что они начинали лопаться и кровоточить.
Кровосос перестал прятаться от людей. Пришел Тот, от которого прячутся все остальные! Он поднялся и, шатаясь, побрел вглубь озера. Это было не веление разума. Его вел инстинкт жизни.
Когда облако Гнева своим жаром накрыло ближайшие к нему камыши, кровосос отвернулся, набрал в простреленные легкие воздух и с головой нырнул в воду.
В нескольких сантиметрах от поверхности бушевала буря, состоящая из огня, молний и дыма. Казалось, что встретились все аномалии одновременно. Вода превращалась в пар мгновенно и тоже присоединялась к дикой пляске Выброса. Так продолжалось несколько бесконечных минут.
Когда кровосос почувствовал, что воздух в легких только мешает, он приподнял голову и с нескрываемой радостью обнаружил, что облако Гнева прошло. Вокруг торчали обугленные палки от камыша, вода была горячей и бурлящей. Кровосос стоял на трясущихся ногах и тот, кто смог бы его увидеть в этот миг, с уверенностью сказал бы – он улыбался…
Раны и ожоги рубцевались и затягивались на глазах. Об одном сожалел сейчас монстр – добыча, полная незнакомой крови, тоже попала под облако Гнева, значит, кровь испорчена дыханием Великого Червя. Не успел попробовать, жаль…
Кровосос посмотрел вслед уходящему Выбросу и остолбенел – на вершине дальнего холма, не обращая никакого внимания на смертельную опасность, сидели и разговаривали два сталкера, один из которых был его добычей!
Монстр зарычал и стал выбираться из воды на сушу. И замер. Навстречу ему по узкой тропке торопливо бежал кровосос. Это была его территория. Он собирался драться.
Спешивший навстречу ему монстр был молодым. Об этом ясно говорил темный окрас шерсти. И рост.
Старый кровосос не стал убегать либо принимать боевую стойку. Он просто выпрямился и стал спокойно ждать.
Молодой всего неделю назад отбил это болото у конкурента. Азарт недавней схватки еще бурлил в его жилах. Предыдущий кровосос был ослаблен недавней битвой со снорками, потому и не смог оказать достойного сопротивления новичку. После короткой схватки он ушел, ворча и зализывая раны, в сторону недалекого входа в подземелье, откуда так и не вернулся. Молодой кровосос оказался повелителем обширной территории, уступать которую он никому не собирался. Значит, нового монстра следовало как следует напугать и прогнать.
Старый кровосос ждал. Чем ближе подбегал молодой, тем ниже оказывалась его скорость, тем явнее была его неуверенность. Когда между ними остались не более пяти шагов, он совсем остановился и зарычал.
Старый кровосос не двинулся с места. Он всего лишь рыкнул – коротко и страшно – и на мгновение даже отвернулся, как бы предоставляя молодому возможность для внезапной атаки.
Но атаки не последовало. Спустя всего лишь десять ударов мышцы, перегоняющей кровь, молодой кровосос опустился на колени и вытянул шею, подставив ее под удар. Он полностью и безоговорочно признал в старом монстре повелителя.
Старый кровосос не стал убивать молодого. Ему совершенно не нужна была эта территория. А вот помощь бы не помешала.
Он провел по склоненной перед ним шее острым когтем и на миг прикоснулся щупальцем к выступившей из царапине сукровице. Достаточно для принятия покорности.
Резким движением лапы он поднял покорившегося монстра и развернул его голову, одновременно указывая на далекий холм, на вершине которого все еще сидели сталкеры. Молодой непонятливо заморгал, однако, разглядев людей, кивнул – он все сделает для повелителя. Убить тех двоих? С радостью.
Старый кровосос чуть придержал молодого, уже рванувшегося к холму. Они пойдут вместе. И убивать будет он сам…
… Отшельник разглядывал маленькие живые фигурки, передвигавшиеся среди остатков камышей, с нарастающим волнением, которого он не испытывал со дня Большого Выброса. От далеких фигурок веяло опасностью. Не для него, нет – Отшельник верил в могущество Зоны. Однажды выбравшая его в качестве собеседника, Она не могла себе позволить лишиться единственного переводчика своих замыслов. Опасность угрожала только что ушедшему юноше, а значит, и его странной ноше.
Хотя, кто знает…. Зоне мог наскучить ее единственный собеседник, и фигурки вдалеке собирались заняться именно им. В любом случае их встреча должна произойти через несколько минут. Что ж, он будет готов к любому варианту. Он подождет их здесь – на вершине холма, где много лет назад Зона уже вмешалась в приведение его приговора в исполнение…
Кровососы достигли подножия холма быстро. Как обычно, воздух позади облака Гнева был переполнен ароматами, наполнявшими силой все живое. В такие мгновения затягивались даже самые страшные раны, а потерявшие силы снова могли сражаться. Кровососы хотели сражаться. Противник остался один. В его руках не было видно оружия. Молодой кровосос не чувствовал никакой опасности. Он бросился на жертву, не обратив внимания на предостерегающий рык более опытного монстра.
Отшельник не стал уклоняться от удара. Он вообще не пошевелился, только протянул навстречу молодому кровососу руку с открытой вверх ладонью. Последнее, что успел увидеть нападавший – кружащийся шарик на ладони, точь‑в‑точь уменьшенная копия пространственной аномалии. И с ходу влетел в эту аномалию, мгновенно закружившую монстра, потом поднявшую его тяжелое тело на огромную высоту…
Старый кровосос только покачал израненной головой, когда молодой взлетел в воздух, а затем с грохотом превратился в бесчисленное число маленьких кровавых ошметков. Так он и думал – добыча не будет легкой. И он снова остался один, как обычно…
‑ Уходи прочь, – тихо сказал ему Отшельник, – Зона не даст тебе полакомиться. Я не дам. Уходи.
Странное дело, но кровосос понял каждое слово из сказанного. Он замотал головой и испустил жуткий громкий рев. Понял его и Отшельник:
– Нет. Они тебе не достанутся. Ты здесь ничего не сможешь изменить. Уходи. Зона дарует тебе удачу в охоте еще на многие дни. Если ты прекратишь погоню. Это условие.
Сталкер вытянул руку и провел ей перед собой. Словно повинуясь этому движению, по земле медленно поползла неширокая трещина, из которой повалил белый пар.
Кровосос подошел к трещине и попытался переступить через нее, но невидимая стена преградила ему путь. Он наотмашь ударил по преграде когтями и отступил, воя от неожиданной боли.
– Я же сказал – ты не пройдешь, – так же тихо повторил Отшельник. Он посмотрел по сторонам, прислушался и добавил:
– Скоро здесь будет много сталкеров. Уходи назад и ты останешься жив.
Словно в подтверждение за забором раздались тревожные голоса сталкеров Долга. К голосам прибавился лязг оружия.
– Последний раз говорю – уходи. От такого количества врагов тебя даже невидимость не спасет.
Кровосос еще мгновение сомневался, потом вздохнул и начал пятиться задом к озеру, не сводя глаз со сталкера. Когда он отошел на приличное расстояние, Отшельник улыбнулся и снова провел рукой перед собой, на этот раз стирая трещину с лица земли.
Кровосос мгновенно перешел в невидимость. На самой высокой скорости он преодолел расстояние, разделявшее их, и ударил сталкера двумя лапами одновременно. Но в когтях оказался лишь плащ, под которым не было никого…
– Зря ты так, – шепнул бесплотный голос откуда‑то сверху, – все равно ты проиграешь…
Кровосос взревел, на мгновение запутавшись в плаще. В ответ сразу с нескольких сторон послышались команды, ударили первые неприцельные выстрелы. Пора уходить.
Он быстро огляделся, принюхался и скоро поймал нужный запах. Пули уже взрывали землю рядом – его видели.
Монстр присел и помчался по запаху, на бегу переходя в невидимость. Он даже не поддался соблазну вступить в схватку с несколькими сталкерами, поднимавшимися навстречу. Просто проскочил между ними, оттолкнув одного плечом. Отвлекаться по пустякам было некогда – с каждым шагом добыча уходила все дальше в неизведанные земли, где могла найти либо настоящую защиту, либо настоящее укрытие.
Можно ли не умереть на болотах…
Стоя на железнодорожной насыпи, Мика смотрел на раскинувшееся перед ним пространство. Где‑то вдали сквозь туманную дымку вечных испарений смутно виднелись – или только казались? – очертания строений. Деревья росли либо небольшими группами, либо в гордом одиночестве. Большая часть пространства была покрыта камышом.
Мика удивился – Выброс должен был выжечь прошлогодний сухой камыш до уровня воды. Может, тут Выброса и не было? Выходит, он все‑таки меняет направление движения? Или они просто где‑то разминулись?
Он шагнул в разрыв между проржавевшими вагонами, провожаемый мерным гулом близкой аномалии. Тропа вела к плотной заросли деревьев. За ней начинались Болота.
Спустя несколько шагов он с запозданием вспомнил совет Отшельника – между вагонами не ходить, обойти стороной – и поспешно свернул вдоль состава на запад, тем более что там, на горизонте, невесомыми линиями были прочерчены ажурные своды моста. Скорее всего, именно о нем ему и говорили…
Сгибаясь под тяжестью своей ноши, Мика побрел в ту сторону, не заметив ни костра между деревьями, ни сталкеров, внимательно разглядывавших его через прицелы.
– Ладно, – наконец сказал один, – пусть катит. У него вместо хабара кандидат в жмурики – на что нам дохлятина?
– Ага, – согласился другой, возвращаясь к костру, – мы же не кровососы какие. Вот если бы он мешок тащил…
– Ну, пацаны, доброта из вас так и прет, – засмеялся третий, – папы римские, блин! Раз такое дело – следующий лох мой, лады?
– Не вопрос. Только как договаривались – жратва в общий котел, водяра тоже. А остальное забирай.
– Не‑ет! Водяру в карты разыграем!
– Мы ж на кон патроны договорились ставить.
– А приравняем – один пузырь беленькой за пачку картечи!
– Снорк с тобой, уболтал. Все одно – скукотища. Даже монстров нет. Хоть по пустым бутылкам стреляй…
Внезапно кусты затрещали, и на поляну перед костром выскочил огромный седой кровосос. Сталкеры обомлели. Кровосос обвел их взглядом – тоже не ожидал встретить.
– Слышь, Сивуха – ты говорил, что по монстрам соскучился? Вот тебе и долгожданный монстр, – почти беззвучно произнес один из сталкеров и медленно начал поднимать с земли обрез.
Кровосос тут же повернул в его сторону голову и коротко зарычал.
– Разговаривает, мать его… – ошалело прошептал другой сталкер, – хочет добром пройти. Гадом буду!
– Пусть идет? – спросил третий, не дождался ответа и, кивнув кровососу, сказал, заикаясь, – ты, дружок, давай, топай по своим делам. Разойдемся по‑хорошему, лады?
Кровосос прорычал снова и медленно, боком вошел в ближайшие кусты.
Прошло несколько минут.
– Пацаны, мы реально лохи, – наконец грустно сказал один сталкер.
– Почему?
– Такого монстра упустили! У него щупальца с полметра, не меньше! Ученый ботаник с Янтаря мне в прошлом году за один обрывок в десять сантиметров ящик водки подогнал! И бабок отсыпал – я в Темной Долине у Свободы только через неделю очухался. А начинал, между прочим, у Борова в Депо…
– Гонишь?!
– Век в Зоне торчать! Саня Корень свидетель – мы с ним вместе зависали.
– Догоним, а?!
– А засада?
– Да пошла она! Быстренько догоним и вернемся!
– Точно! А кто хочет, может остаться…
– Хрен вам! Вместе, так вместе! Да и пять стволов – это конкретно даже для такой зверюги будет. Куда он пошел?
– Щас вычислим…
Сталкеры быстро собрались и кинулись по следам кровососа. Что – что, а читать следы умеет каждый житель Зоны. Иначе долго не протянешь.
Следы монстра то и дело наслаивались на другие свежие следы – того лоха, что тащил куда‑то раненого товарища. Но каких‑либо выводов сталкеры делать не стали. Ну и что?
…Мика уже второй час петлял по узким тропинкам, неизвестно кем пробитым сквозь заросли камыша. Временами пружинящая почва под ногами сменялась хлюпающей жижей, тогда он менял направление и шел сквозь камыш напрямую, до очередного сухого места.
В голове поверх усталости постоянно билась одна‑единственная мысль – по тропам могут ходить враги. Поэтому он взвел курки на обрезе и держал его так, чтобы всегда был под рукой.
И все равно кабан выскочил навстречу совершенно неожиданно. Выскочил, замер, удивленный и встревоженный незнакомым запахом. Замер и Мика. Неудача – подумал он.
Что подумал кабан, осталось неизвестным. Подслеповато щурясь, он оглядел Мику с ног до головы, хрюкнул и с треском исчез в зарослях. Мика только дух перевел.
Паутина тропинок неожиданно вывела его на остатки широкой асфальтированной дороги. Идти стало легче.
Вдали показались развалины домов. До Выброса здесь располагалась небольшая деревня.
Встречный ветерок донес до Мики запах костра. В развалинах жили люди, но встречаться с ними желания не было. Поэтому он повернул и обошел развалины, прячась за ветхими сараями и спрессовавшимися от времени черными копнами соломы.
За деревней снова начинались стены камыша, разделенные широкими водными пространствами, но через них кто‑то заботливый и хозяйственный протянул длинные нитки деревянных мостков. Хочешь, не хочешь, а самая близкая дорога к цели лежала именно здесь. Мика вздохнул, поправил сползающую ношу и ступил на первый мосток…
… Сталкеры, квартировавшие в развалинах деревни, все‑таки заметили Мику, но расстояние было уже слишком большим, поэтому ни стрелять, ни догонять не стали. Просто усилили бдительность. И через полчаса встретили кровососа залпом из пяти обрезов.
Кровосос, получивший несколько картечин, не стал останавливаться. На бегу он перешел в невидимость и ворвался в деревню.
Несколько секунд силы были равными – сталкеры не могли попасть в невидимого монстра, а тот не мог из‑за невидимости наносить удары. Тогда он проявился возле одного из сталкеров и тут же нанес ему удар страшной силы, разорвав на груди подшитую металлической сеткой куртку вместе с кожей. Раненый пошатнулся, но нашел в себе силы поднять обрез и выстрелить в противника. Тогда кровосос ударил во второй раз, вминая обломки ребер в человеческое сердце. И снова перешел в невидимость.
Второго сталкера он обманным движением заставил выглянуть из развалин сарая и резким ударом перебил ему шейные позвонки. Третьего оста