Итак, память позволяет использовать в практической деятельности предшествующий опыт, не соприкасаясь непосредственно с воспринятыми ранее предметами и явлениями. Подобная актуализация перцептивных образов в психологии называется представлением.
Представление — это процесс и результат отражения предметов или явлений, которые в данный момент не воспринимаются, но воссоздаются на основе предыдущего опыта. В более широком смысле представление трактуется не только как эффект припоминания, но и как эффект продуктивного воображения. Таким образом, оно может относиться не только к прошлому, но и к возможному будущему, в отличие от восприятия, которое позволяет отражать только настоящее,
В узком контексте проблем психологии памяти можно говорить о том, что представления — это вторичные образы, отражающие те объекты, которые в данный момент не воздействуют на органы чувств. В отличие от первичных образов, среди свойств представлений можно назвать их осмысленность, информационную емкость, избирательность и метаморфорзность.
Осмысленность представлений определяется процессом обработки, который претерпевает информация для того, чтобы быть запомненной. Как уже отмечалось, запоминаются не сами объекты и события, а их «смысловые схемы», опирающиеся на обобщенные знания. Поскольку обобщенность выражает отнесенность отражаемого в образе объекта к определенному классу, обязательным условием формирования представлений является включение эталонов для сличения, сформированных в прошлом опыте. По степени обобщенности можно выделить общие и единичные представления. Общие представления отражают свойства ряда сходных объектов (например, различных игрушек). Единичные представления основаны на наблюдении одного предмета — конкретной куклы, машинки, плюшевого мишки и т. д.
Осмысленность представлений позволяет отчасти преодолевать их неустойчивость. Действительно, любой актуализированный образ исчезает из поля сознания по мере переключения внимания, и для его повторной актуализации необходимо следующее усилие, возможное только при условии понимании смысла образа и его значимости в актуальной ситуации. Этим представления отличаются от персеверирующих образов — циклически повторяющихся или настойчиво воспроизводящихся, часто вопреки сознательному намерению, мыслей, действий или переживаний. В норме так бывает, например, на фоне утомления.
Информационная емкость представлений связана с тем, что отдельные фрагменты материала, хранящегося в памяти, связаны между собой, и воспроизведение той или иной информации влечет за собой актуализацию смежных с ней информационных блоков. Объекты, представленные в памяти как последовательные в пространстве или во времени, имеют тенденцию симультанироваться — преобразовываться в единую структуру.
Избирательность представлений обусловлена их фрагментарностью. Как уже отмечалось, наши воспоминания полны пробелов, отдельные признаки воспроизводимых объектов представлены в них ярко, а другие — смутно или же отсутствуют вовсе.
Метаморфозность представлений связана с тем, что они способны трансформировать первичные перцептивные образы. Так, могут наблюдаться сдвиги в отражении интенсивности (как правило, в сторону ее снижения яркости), длительности (в зависимости от наполненности событиями временные отрезки в памяти могут «растягиваться» или «сжиматься»), соотношения числа объектов, их размера, отдельных свойств и т. д. Все эти явления подчиняются тем закономерностям работы памяти, которые были описаны при характеристике ее отдельных процессов.
Представления играют важнейшую роль в психической деятельности человека, выполняя сигнальную и регулирующую функции. Сигнальная функция представлений заключается в том, что они позволяют отражать не только сам образ предмета, ранее воздействовавшего на органы чувств, но и широкий спектр разнообразной информации о нем. Именно благодаря этому представления сигнализируют не только о самих объектах, но и об их свойствах. Эта информация впоследствии выступает для человека в качестве первичного ориентировочного сигнала. Например, представление о воде включает в себя сведения о том, что вода утоляет жажду и обладает способностью тушить огонь. Регулирующая функция представлений тесно связана с их сигнальной функцией. Она заключается в том, чтобы, опираясь на прошлый опыт, ориентировать свою деятельность в соответствии с реальными условиями среды.